劍問蒼天 - 第199章 情傷 - 翰墨軒

「あの頃の私はとても戸惑い、いったい何のためなのか分からなかった。実のところ、なぜ自分の力がこれほど速く増すのか、私にも分からなかった。だが、私にとって力など何の意味があろう。私はただ、彼女と、彼女と一緒にいたかっただけなのに」

「あなたが彼女に話せば、分かってもらえるんじゃないの？」と、その女は思わず口を挟んだ。

「話したさ、何度も何度も。今になって思えば、おそらく子どもが母親に甘えるようなものだったのだろう」と獣尊の口元に微かな笑みが浮かんだが、すぐに消えた。「だが、彼女は一度も信じてはくれなかった！」

その女は黙り込み、長いこと何も言わなかった。獣尊もまた沈黙し、まるで思い出に浸っているかのようだった。

炎は、やはり火鉢の中で燃え続け、半空でかすかに揺れ動いていて、まるで息をしているかのようだった。

時はこの暗い場所で足を止めたかのようだった。耳を澄ませ、傾けよ！

過ぎ去りし歳月は記憶を凍らせた氷、一滴一滴溶けて、そしてゆっくりと消えていく。

誰がそれを取り戻せようか？

お前か、それとも私か？　いや、私たちはみな、光陰の中であえぎ走る者にすぎず、結局は時には追いつけぬまま、次第に老い、あの影の中へ消えていくのだ。

「そしてついに、ある日、私は彼女しかいないあの部屋にずっと留まりたくはなくなり、外を見てみたいと思った。その日、彼女は長く出かけたまま戻らなかったので、私は彼女がかけた禁制を破り、彼女の部屋の扉を開けて、外へ出たのだ」

「たくさん、たくさん、たくさんの人がいた。だが、誰もが私を見ると、恐怖のあまり叫び声を上げ、怯えて逃げ惑った。どうしたことか、そのとき私はひどく慌て始め、やがて怒りが込み上げ、最後には、胸の内に戾気が一気に突き上げてくるのを感じた。まさにそのとき、噂を聞きつけて駆けつけた十数人の戦士が私に斬りかかってきた。私は応戦しながら後退した。彼らと戦いたくはなかった。とても後悔した。私はただ、私の玲瓏と一緒にいたかっただけ、ただ外を一目見たかっただけなのに」

「必死に弁解し、必死に説明した。だが、誰も聞いてはくれなかった。そして、私は誤って最初の一人を殺めてしまった」

長い沈黙。

「その若い戦士は私の手の中でうなだれ、ゆっくりと頭を垂れ、体から真っ赤な血が流れ出た。私は呆然と立ち尽くし、他の者たちも呆然とした。そして彼らはさらに猛々しく襲いかかってきた。彼らの罵声の中、遠くから哭声が聞こえた。あの戦士の家族が泣いているのだろう！　分からなかった。だが、私が初めて鮮血を目にしたその瞬間から、私の体はすでに変わり始めていた。あの殺戮めいた衝動が、まるで狂ったように私に絡みつき、私は人を殺したくなどなかったのに、制御できなかった。そして私は手を下し、人を殺めた」

「私は多くの人を殺した。とても多くの人を」と獣尊はうつむいたが、その声はなお続いていた。

「私は血の海の中に立ち、どれほど経ったか分からぬまま立ち尽くしていた。やがてゆっくりと我に返った。そして、遠くを見ると、無数の人々に囲まれながら、玲瓏が戻ってきていた。彼女は私を見ていた。瞬きもせず、じっと私を見つめていた。その顔色はなんとも言えぬほど蒼白だった。なぜか分からないが、私はひどく怖かった。自分は本当に間違ったことをしたのだと思った。だが、何を間違えたのか分からなかった。本当に、本当に分からなかったのだ」

「そして、玲瓏が動いた。彼女自らが私に向かってきた。私は手向かおうとしなかった。彼女に説明したかった。伝えたかった。もう二度と外へなど出ません、あの部屋にいるだけで、これからは彼女一人に寄り添うだけで、それで満ち足りているのですと。そんな言葉を何度も何度も繰り返した。だが、彼女は一度も聞き入れてはくれなかった」

「彼女の巫法は、あの普通の戦士たちの比ではない。すぐに私の体は無数の傷にまみれた。だが、その傷は負うたびに、周囲の戾気を吸い尽くして自ら癒えた。私自身にも分かった。玲瓏が私を打つたびに、私の力はかえって一層速く増していくのだ。ついに玲瓏もそれに気づき、その顔は死灰のようになり、まるで絶望したかのようだった」

獣尊はやはり微笑みながら思い出を語っていたが、その顔には、やはりいくばくかの苦悶が浮かんでいた。「私は次第に感じ始めた。玲瓏は本当に私を憎んでいるのだと。彼女は狂ったようにありとあらゆる巫法を私に浴びせた。私の体は死なず滅びぬとはいえ、心はただただつらかった。だから、やがて私は自分から逃げ出した。逃げる途中、行き会う者という者がみな私に怯えきっていた。後になって知ったことだが、当時の私の姿は、あの普通の人々の目には、本当におぞましいものだったらしい」

彼はそっと、傍らにうずくまる凶獣饕餮の背を叩き、「当時の私の姿は、こいつよりもずっと醜かったのだぞ」と言った。

「玲瓏のもとを離れ、私は十万荒山へと逃げ込み、ほどなくこの洞穴を見つけ、ここにしばらく身を寄せた。だが、私は帰りたかった。一心に、ただ玲瓏と一緒にいたかった。だから、私はついにやはり戻った。だが、私を迎えたのは、この法陣だった」

火鉢の炎が、ぱちぱちと音を立てて、まるで獣尊の言葉に応えるかのようだった。

「この世にこれほど恐ろしい力があるとは、思ったこともなかった。玲瓏は玄火鑑の力をもって八凶玄火法陣を敷き、八荒火龍を召し出した。天地万物ことごとくを焼き尽くすあの灼熱の炎の下、死なず滅びぬこの身でありながら、私はすっかり気を損ない、その形を壊し尽くされたのだ」

「私は必死に玲瓏に訴えた。ほかのことなど何も望まぬ、ただ彼女と一緒にいたいだけだと。だが、彼女はまるで聞き入れず、私を焼き殺そうとした。最後には、私はあたふたと逃げ出し、この洞窟へと戻った。なぜ玲瓏が私にそんな仕打ちをするのか、分からなかった。だが、諦めきれなかった。私は本当に、彼女と一緒にいたかっただけなのだ」

「ここへ戻ってからは、十万荒山にしかない天地の凶戾の気の助けを借りて、私はすぐに回復した。そして、もう一度そっと彼女に会いに行こうと思ったまさにそのとき、彼女はもう追ってきていた。彼女は七人のいわゆる勇者を連れ、この古洞まで追ってきて、自ら中に入り、私を見つけ出したのだ」

「驚きはしなかった。もともと私は彼女が造り出したものだからな。この世で私を相手にできる者がいるとすれば、私を知る者がいるとすれば、彼女のほかに誰がいよう。だが、本当に分からなかった。なぜ私にそんな仕打ちをするのか。あんなに多くの言葉をかけたのに、どうして一つも聞き入れてくれなかったのか。だが、このとき玲瓏はなんと答えてくれた。彼女は言った。すべては自分のせいだと。私のような怪物を造り出したことこそ、自分の最大の過ちだと。私が天地の戾気から生まれ、生まれながらに殺戮の機を宿している以上、この世に生かしておけば、世の蒼生すべてが災厄に遭うだろうと」

「私は必死に弁解した。そんなことはしない、ただ彼女と一緒にいたいだけで、ほかのことなど何も望まないのだと。だが、彼女はただ痛ましげに苦笑し、私を信じていると言った。実のところ、彼女とても私と一緒にいたいと思っている、だが、だが、もし自分が死んだあとはどうなるのか、と」

古びた洞の中、はるかな遠くから、誰かが闇の中で嘆息しているかのようだった。千万年前のあの一幕のために。だが、あのとき落ちた涙の粒を、いまだ覚えている者があるだろうか？

「私は呆然とし、心は真っ白になった。自分が死なず滅びぬ身であることは分かっていたが、玲瓏が死ぬなどとは考えたこともなかった。今でもありありと覚えている。玲瓏のその蒼白い笑みの中から、涙の粒がこぼれ落ちた。そして、彼女は再び八凶玄火法陣を発動し、私をその中に閉じ込め、私の本体をまたも焼き尽くした。だが、私が化したあの戾気の精華を、彼女はついに滅ぼしきれなかったのだ」

「法陣が収まったのち、彼女もすっかり気を損なっていた。だが、私は彼女が造り出したものだ。炎の中で、私はやはり尋ねた。なぜ私にそんな仕打ちをするのか、と」

「このとき、彼女は何も言わなかった」

「彼女は法陣をこの古洞の中に敷き、私を封じ込め、昼夜を分かたず焼き続けた。私の戾気が少しでも戻ろうものなら、その灼熱の炎がその戾気を焼き払ってしまうのだ。最後に、彼女はぼんやりと私を見つめ、突然、まだ何か願いはあるかと尋ねた」

獣尊は低く笑い声を漏らした。「願い、私に何の願いがあろう。私の願いとて、ただ彼女と一緒にいたいということだけだった。そこで私は尋ねた。なぜ彼女と一緒にいてはいけないのか、と。玲瓏はうつむき、ゆっくりと言った。お前は人ではない、いや、生きとし生けるものですらない、私たちは決して一緒にはなれないのだ、と」

「私はあの燃え盛る炎の中で、彼女に向かって大声で言った。ならば、私を人にしてください、と！」

彼の声はにわかに甲高くなり、猛々しく顔を上げて、洞穴の天井に向かって大声で呼ばわった。

「私を人にしてください！」

「ごうごう」と四壁が一斉に震え、乱れた石が次々と降り注ぎ、太鼓を打つような音が耳を聾するばかりに響いた。

舞い立つ塵埃の中、獣尊はゆっくりと頭を垂れた。

「それから、どうなったの？」と、闇の中の女の声が言った。

「彼女は呆然としたまま、長いこと、ぴくりとも動かなかった。私は炎に身を焼かれる苦しみに耐え、万念灰燼に帰していた。だが、彼女は突然立ち上がり、法陣を止め、私のそばへと歩み寄ってきた。