劍問蒼天 - 第200章 黑蝠 - 翰墨軒

暗い洞窟の中に、かすかな足音が響き、前方からほんのりと青い光が閃き出た。その光の後ろから現れたのは、冥厲と金瓶月の姿だった。

二人はすでに鎮魔古洞のかなり深いところまで入り込んでいたが、この不気味な洞窟にはどうやら果てというものが永遠にないらしかった。陰湿でじめじめした道はくねくねと曲がりながら、果てしなく前方へと延びているかのようだった。噬魄棒の光が照らせるのは、せいぜい前方六尺ほどの範囲だけで、その先はどこまでも静まり返った深い闇が広がっていた。

その中には、神秘的な眼差しが、この二人の闖入者をじっと見つめているかのようだった。

金瓶月は冥厲のすぐ後ろを歩いていたが、どうしたことか、次第に自分の心が緊張し始めているのに気づいた。この道の果てが一体どこにあるのか、そこで何が彼らを待ち受けているのか、誰にもわからなかった。

たとえ今この場で凶悪な妖獣を目にしたとしても、彼女の心が揺らぐことはないだろう。しかし、この虚無の闇は、かえって彼女をいらだたせ始めていた。

冥厲の足音が、ふいに止まった。

金瓶月は心臓が跳ね、危うく彼の背中にぶつかりそうになって、慌てて足を止めた。同時に全身を警戒させ、密かにあたりを探りながら、声を潜めて言った。「どうした、何か見つけたのか？」

冥厲は振り返って彼女を見た。ほの暗い青い光の下で、金瓶月の肌はどこか妖しい美しさを帯びて見えた。彼はしばらく黙った後、言った。「お前の息が少し乱れている」

金瓶月は一瞬きょとんとし、眉をひそめたが、やがてゆっくりと背筋を伸ばし、鼻で軽く冷笑した。

冥厲は彼女をちらりと見たが、それ以上何も言わず、再び体を向けてゆっくりと歩き出した。数歩進んだところで、彼は背後で女が深く息を吸い込む気配を聞いた。しばらくして、彼女は再びついてきたが、その体も息も、すっかり平静を取り戻していた。

背中から見ると、その男の後ろ姿が金瓶月の瞳に映っていた。どっしりとして、落ち着いている。どうしたことか、金瓶月は自分の中に少し安心するような感覚があるのに気づいた。ただ、彼の肩の上で、あの猿が今は首を縮めて、あまり元気がなさそうにしており、長い尻尾だけが垂れて、冥厲の進む歩みに合わせて左右に揺れていた。

冥厲の手にする噬魄から発せられる青い光は、闇の中ではひときわ柔らかく見えた。かつて噬血珠が持っていた殺意と妖力は、今ではすっかり消え失せてしまったかのようだった。

光が石壁を走り抜け、照らし出してはまたゆっくりと闇へと戻っていく。金瓶月は黙って周囲を見つめていた。鎮魔古洞に入ってからというもの、この場所特有の陰風は身を切るように冷たく、人の血さえも凍らせてしまいそうなほどだった。しかし、彼らがこの古洞の奥深くへと進むにつれ、陰風は強まるどころか、かえって次第に弱まっていった。

そして今、彼らのいるあたりでは、もはや風の気配すらほとんど感じられなかった。ただ、その風の音が失われると、あたりは一面の死寂となった。光に照らされた周囲を見て、金瓶月の眉はますますきつく寄っていった。

この古洞に入ったばかりのころ、金瓶月は周囲の石壁にさして注意を払っていなかった。しかし、奥へと進むにつれて、彼女はかえって、この伝説の鎮魔古洞の深部に、人為的に築かれた痕跡がますます多くなっていることに気づいた。周囲の石壁は、年月を経ているとはいえ、その平らかな様子は自然にできたものではない。さらには足元の道さえ、曲がりくねってはいるものの起伏は少なく、一路進むうちに、思いのほか困難には出くわさなかった。

しかもこの洞窟の中には、妖魔の棲み処のような生臭い瘴気もまったくなく、地上に恐ろしい人獣の白骨が見られることもない。この鎮魔古洞は、まるでただ清潔で静かな場所のようであり、天下第一の魔頭の住まいとは、とても思えなかった。

そうして、彼らはまた一つ角を曲がった。

その闇が突然濃くなり、見えない壁となって瞬時に目の前に立ちはだかった。噬魄の発する光は、二人が身を翻したその瞬間、前方の見えない壁に弾き返された。ほとんど同時に、冥厲と金瓶月は身を硬くし、そのまま後方へと電光石火のごとく飛び退いた。

「轟隆！」

低い炸裂音とともに、先ほどまで彼らが立っていた場所に二つの大きな穴が穿たれた。砕けた石塊が乱れ飛び、周囲の石壁に当たってびしびしと音を立てた。

その闇は怒号を上げたかのように、排山倒海の勢いで曲がり角を駆け抜け、正面から襲いかかってきた。冥厲と金瓶月はこの瞬間まで、その中にどんな怪物や妖孽がいるのか見極められなかった。金瓶月は顔をわずかに青ざめさせ、身を微かに動かすと、すでに一丈ばかり後ろへと退いていた。

その勁風の中、ふいに青い光が大きく膨れ上がった。冥厲の全身が青い光の輪に包まれ、どこまでも続くかのような闇の下に立ち、あの黒い壁をじっと冷たく見据えていた。彼の肩にいる猿の小灰さえ、三つの目が同時に輝き、淡い金色の光を放っていた。

黒い幕が頭上から覆いかぶさり、風音が激しかった。地上に散らばったばかりの石塊さえ、再び弾き飛ばされる。しかし、この闇の中にあっても、冥厲の姿は微動だにせず、青い光は衰えるどころかますます強くなった。彼の右手のあたりから強烈な光が爆発し、瞬く間に、その手のひらはすでに伸ばされ、闇の中へと突き入れられていた。

もともと冥厲の右手の縁にまとわりついていた強烈な青い光は、彼が闇に手を差し入れたその瞬間、突然消えた。何か物体に遮られたかのようだった。しかし、しばらくして、轟然たる大音響とともに、その黒い幕の中から「咄咄」という音が漏れ、やがて無理やりに七つの裂け目が引き裂かれ、そこからまばゆい青い光が透けてきた。

「吼」という苦悶の咆哮が、たちまち前方から爆発した。山のような黒幕がふいに散開し、依然として漆黒の闇が広がってはいたが、その闇の奥深くに、二つの巨大な赤い目が現れた。

噬魄魔棒が冥厲の手の中でますます強い光を放つ。その光のおかげで、冥厲も後ろに立つ金瓶月もはっきりと見分けられた。ここを守っていたのは、なんと一匹のきわめて大きな黒い蝙蝠だったのだ。全身真っ黒で、二つの目だけが血の赤色を呈している。先ほどは、巨大な体躯と蝠翼が目を覆い隠していたために、この妖物の正体が一目ではわからなかったのだろう。もっとも、この手の妖物の常套手段がそうであるように、闇の中からの突然の襲撃は、確かに人を慌てふためかせ、どう対処すべきかわからなくさせるものだった。

今、その黒い妖蝠の蝠翼には、冥厲によって七つの傷が穿たれ、妖しい淡青色の血が体躯に飛び散っていた。明らかに深手を負っている。しかし、この手の妖物は決して臆病なものではなく、かえって狂怒のうちに陥ったかのように、大きく口を開けて吼えると、蝠翼を広げた。いささか不安定ではあったが、闇が再び勢いを増し、飛来してきた。

冥厲の目に寒光が走り、噬魄魔棒の先端の噬血珠の妖光も同時に輝いた。妖蝠が飛びかかろうとしたその矢先、突如として冥厲の肩から「吱吱」という呼び声が聞こえ、灰色の影が閃いた。なんと小灰が彼の肩から跳び出し、あの猿の体よりも無数の倍も大きい妖物へと突っ込んでいったのだ。

冥厲は眉をひそめ、後ろに立つ金瓶月も一瞬呆気にとられた。一目見たところ、宙を横切る二匹の動物の外見の違いはあまりにも大きすぎた。

ところが、金瓶月がそう思い、いささかあの猿の身を案じかけたその時、青い光の中、小灰の姿がみるみる大きくなっていくのが見えた。ほんのわずかな時間で、それは三尺にも満たない灰色の小猿から、洞窟の空間をほとんど埋め尽くすほどに巨大な、狂怒の尖嘯を上げる、三つの目が血のように赤い三眼霊猿へと変じたのだ。

二匹の巨獣が、宙で轟然と激突した。

周囲の石壁は、このあまりに巨大な衝撃に耐えかねたかのように、激しく揺れ始めた。金瓶月は足元の地面さえ揺れ動くように感じた。しかし、前方で二匹の巨獣からそう遠くないところに立つ冥厲は、顔色がゆっくりと平静を取り戻し、口元にはうっすらと笑みさえ浮かんでいるようだった。周囲に石が雨のように降り注ぎ、殺気が満ちていることなど、まるで意に介していなかった。

巨大な黒い妖蝠も、この突如現れた巨猿にはさすがに驚いたようだったが、それでもなお凶悍に飛びかかってきた。ただ、灰色の巨影が掠め、小灰は驚くほど敏捷に妖蝠の両の鉤爪の間をすり抜け、二つの巨大な手のひらを前へと伸ばして、妖蝠の体に近い両翼の付け根を掴んだ。

妖蝠はこの上なく凄絶な尖嘯を発した。まるで初めて恐怖を感じたかのようだった。しかし、その目の前にある三つの赤い目は、それよりもはるかに恐ろしかった。尖った獠牙が闇の中に閃き、続いて天を仰いで長嘯した。

その嘯きは怒涛のごとく、この洞窟の中に轟然と響き渡り、その勢いは遮るものもなかった。まるでこの世の万物に向かって、傲然と挑戦するかのようだった！

黒と青光の明滅の下、凶残と憤怒の交錯の間、巨猿の狂嘯の中、巨大な腕が振り回され、妖魔が狂笑して舞うがごとくであった！

「嘶！」

青い血が瞬時に飛び散り、巨大な黒い妖蝠は、三眼霊猿によって無理やりに真っ二つに引き裂かれ、遠くへと投げ捨てられた。

遠く、その長嘯のこだまは、なおも幾重にも響き渡り、絶えることがなかった。

一怒の威、まさにここに極まれり！

巨猿はゆっくりと振り返り、うつむいて見た。あの男はまだ元の場所に立ち、それを見つめていた。

その目の中の血の赤い光はゆっくりと消えていった。