劍問蒼天 - 第201章 異人 - 翰墨軒

中土、河陰城の外れから二十里の地。

空は次第に暮れ、古道を行く人影もまた次第に消えていった。乱世に遭い、妖魔がはびこる折とあって、正道の巨擘たる蒼嵐門の山の麓とはいえ、いつ何時妖魔どもに出くわさぬとも限らぬ。

誰しも命は一つしかない。ただの民草とて己が命を惜しむものだ。ましてや先の獣妖の大厄が過ぎ去ったばかりのこの頃、劫を生き延びた人々が己をいとおしむのは当然のことであった。

とはいえ、やはり幾人かの人影が、いかにも目立つ様子で道を行っていた。先頭の老人は道骨仙風の体で、竹竿を手にし、そこに古びた布を掛けて「仙人指路」の四文字を記している。後に男と女が一人ずつ従い、男は頭巾で顔を覆い、女は清秀で愛らしく、空はすでに暗いというのに、一心に手にした黒く無字の表紙の書物を眺めているようであった。

これこそ無論、周一玄、小琬、野狼道人の一行である。

道すがら、彼らはのらりくらりと歩を進め、周一玄はしばしば道行く者を道端へ引き寄せては、眉を舞わせ唾を飛ばして四方山の話をまくし立てた。小琬と野狼道人もさすがに呆れて見ていたが、引き寄せられた者たちは周一玄の言に違わず、占いを受けた後は誰もが目を輝かせ、銭を払って立ち去る頃にはすっかり生気を取り戻し、上機嫌で去っていった。

そのうち周一玄は銀をたんまり稼ぎ、小琬はというともう構う気も起きず、ただ己の書物に没頭していた。このところ、小琬は鬼先生がかの日に遺した、奇怪な鬼道の秘術を記した書にますます魅入られていった。休む時ばかりか、道を歩く時も手を離さず、今は空も暗いのに、まるで気づかぬ様子で書の中に身を沈めている。

傍らで野狼道人が周一玄に声をかけた。「先輩、今日もまた河陰城までは辿り着けそうにありませんな。人家が見つからねば、野宿するほかないでしょう」

周一玄は空を見て頷き、あたりを見回したが、四方は薄暗く、荒野の外に人家などあるはずもなく、年久しく朽ちた破れ寺や荒れ屋一つ見当たらなかった。

周一玄は咳払いを一つしたが、野狼道人は彼を見つめ、孫娘の小琬はまるで反応もなく、野狼道人の背に従って一心にかの黒い鬼の書を読んでいる。周一玄はかねてより、孫娘がこの鬼道の書を読むのは大いに感心せぬことと思っていたが、どこがどう悪いのかと問われれば言葉に窮した。彼が鬼道のいかに残忍無道で、悪辣な妖邪の術であると説くたび、小琬は一言で彼を退けてしまうのだった。

「この妖邪の術には人を救う法が山ほどある。あんたの相術よりよっぽどましよ！」

周一玄はその言葉を聞くたび、汗顔の至りで返す言葉もなかった。ただ彼は面の皮が厚く、負けを認めようとはせず、されど小琬に鬼道を捨てよと重ねて言うわけにもいかなかった。いずれにせよ周一玄としては、小琬がこの書に向かうのがどうにも気に入らず、今はやや怒りを込めて声を荒らげた。「小琬、もうこんな時間だというのに、いつまでその鬼の書を読んでいるのだ！」

小琬はようやく書から顔を上げ、周一玄を見て面倒くさそうに言った。「じいさん、あたしたちの歩みが遅いのは、あたしが本を読んでいるせいじゃないわ。あんたが人に相を見て銭を騙し取っているから、こんなに遅くなったのよ」

周一玄は一瞬言葉に詰まり、老いた顔を微かに赤らめて咳を二つし、そっぽを向いて乾いた笑いを漏らした。「まあいい、まあいい、その話はやめよう。わしが言いたいのは、今夜の寝床がないということだ、何とか手を考えねばならん」

野狼道人は首を振った。「ここでは本当に宿を借りる人家が見つかりませんな。先輩はわしらよりこの辺りに詳しい、近くに破れ寺のようなところはないか思いつきませんか。一夜のしのぎにもなりましょう」

周一玄は鼻を鳴らし、冷笑した。「どうしてわしがこの辺りに詳しいと分かるのだ。わしは幼い頃から河陰城で生まれ育ったが、いつも天涯を浪々としていたのだ、いつこの辺りに詳しくなったというのだ！」

彼は突然何か思い当たったように、言葉を半ばで止めた。

小琬と野狼道人はいぶかしみ、小琬が言った。「じいさん、何を言おうというの？」

周一玄は眉をひそめ、何かを思い出したようでいて確信が持てぬまま、ゆっくりと振り返って前方を見つめ、懸命に思い出そうとしているようだった。

「あれは確か、わしは覚えておる。この先そう遠くないところに分かれ道があって、あの小道から入っていくと、少し遠いが、確かに家が一軒あるのだ」

小琬と野狼道人は喜び、小琬が笑って言った。「本当なの、じゃあ何をぐずぐずしてるの、早く行きましょうよ」

周一玄はどうしたことか、いささか躊躇う様子で、ずっと眉を寄せて何かを思い出そうとしながら言った。「だが、どうも胸の内が落ち着かぬ。あまりに昔のことすぎて、河陰城の外れのこの方角に確かに家があったことだけはぼんやり覚えておる。だがその家はどうにもよい場所ではなかったようだ。だがそれが一体何だったか、思い出せぬのだ」

小琬は彼をじろりと睨み、先に立って構わず歩き出しながら言った。「いいから、早く行きましょう。少なくとも家があるなら、どんなに朽ちていても構わないわ。野宿よりましでしょ」

小琬が先に立ち、野狼道人も当然従った。周一玄は最後に歩き、否応なくついていったが、しきりに手で頭を軽く叩き、眉を寄せてぶつぶつと呟いた。「一体何の家だったか、どうして思い出せぬのだろう！」

しばらく進むうち、空はすっかり暗くなったが、空にまたたく幾星かの微かな光に頼って、三人は果たして大道の傍らに、荒野の奥へと通じるほとんど埋もれた小道を見つけた。

小琬と野狼道人は頷き、その小道へと歩み入った。野狼道人は歩を速め、小琬の前に出ながら周囲を油断なく窺っている。ただ周一玄だけは最後に従い、折々に恨み言を思わせる呟きを漏らし、記憶の中のあの家が何の由来で何に使われたものか、やはり思い出せぬ様子であった。

その小道は思いのほか長く、三人が小半時ほど歩いても、家の気配は一向に見えなかった。小琬はいささか疑いを抱き、振り返って周一玄に言った。「じいさん、本当に間違ってないの？」

小琬に一目見られ、周一玄は思わず後ろめたさを覚え、乾いた笑いを漏らした。「こ、これはな、歳をとれば誰しも多少は物事を覚え違えることがあろう。だがわしは確かにこの道に家があったのを覚えておる。ただその家が何のためのものか、とっさには思い出せぬのだ。それにな、これだけの年月だ、その家が取り壊されていてもおかしくはない。取り壊されずとも、風雪に耐えかねて崩れていようというものだ」

小琬は一言も返せず、首を振って身を翻した。その時、突然前方で野狼道人が立ち止まり、振り返って声高に叫んだ。「皆さん、早く来なさい、家はここです」

小琬と周一玄はともに一瞬たじろぎ、周一玄はたちまち大喜びで、声を張り上げて笑った。「はは、わしが言ったとおりであろう。この仙人の聡明さをもってすれば、ここに家があるのを忘れるはずもなく、覚え違えるはずもあるまい！」

小琬は彼を構わず、足早に野狼道人に歩み寄って前方を見やると、果たして小道の果てに一軒の家があった。敷地はなかなか広いようだが、遠目に見れば庭は荒れ果て、壁は崩れ、人気など微塵もなく、とうに何年も捨て置かれたことが明らかであった。

周一玄がのそりと歩み寄り、首を振りながら舌鼓を打ち、まだ自慢しているらしい。小琬は彼をじろりと睨み、嗔るように言った。「もういいから、早く行きなさいよ、じいさん」

そう言って三人はその家へと歩み寄った。夜風が吹きつけ、荒野の上はどこか冷たく、三人はいずれも首をすくめた。

近くに寄ると、いよいよはっきり見えた。これは実にみすぼらしい家であった。もとの塀のあたりは崩れるものは崩れ、砕けるものは砕け、庭の門とて古びきった門枠だけを残し、扉板もない。庭の中にはただ一軒の家があるばかりで、屋根も外から見れば半分ほど失せ、梁まで露わになっている。家には扉もあって、半分ほど閉ざされ、家全体は板で造られているらしく、風雨に蝕まれた末の黴の匂いが風に乗って漂ってきた。

小琬は眉をひそめたが、周一玄はむしろ上機嫌で、ゆっくりと庭へ入り、あたりを見回した。雑草が生い茂っていはいるが、他に怪しいところは見当たらず、ここが何の家かはやはり思い出せぬものの、少なくとも危険はなさそうであった。

彼は振り返って小琬と野狼道人を招じ入れた。小琬は周一玄の傍らに歩み寄り、ためらい、ふと振り返って野狼道人に言った。「道士さん、この家の間取り、どこかで見たことがあるように思わない？」

野狼道人は一瞬たじろぎ、あたりを見回したが、しばらく見ても要領を得ず、首を振って知らぬと示した。周一玄はいらだたしげに言った。「何を覚えておるというのだ。この家は年月も古く、お前のじいさんであるわしでさえ覚えておらぬのに、お前が見たことがあろうか」

小琬は肩をすくめて言った。「そうね、まあいいわ、中に入って見ましょう」

周一玄は呵呵と笑い、手を振って「行こう」と、二人を連れて家の前の石段を上がり、「ぎい」という音とともに扉を押し開けた。

ちょうど周一玄が門口に立って、暗い家の中へ首を突き出して窺っているその時、小琬はふと足元が動き、何かに触れた気がして、うつむいて見ると、それはぼろぼろの黒い札で、そこには文字らしきものもあった。とたんに好奇心が湧き、しゃがみ込んで黒い木札を廃墟の中から引き出し、屑を払って仔細に見たが、しばらくして彼女は身を震わせ、数歩後ろへ退き、顔色まで幾分か失せ、さらに幾分か腹立たしげに声を張り上げた。