第201章 異人
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
「じいさん、ここがどこだか見てちょうだい！」
周一玄は愕然として振り返った。いくらか窺ってはみたらしいが、奥の間があまりに暗く、まだはっきり見えていない様子で言った。「何だい、小琬？」
小琬は彼の足元を指し、怒って言った。「自分で見て！」
周一玄がうつむいてその木札をしげしげと見たとたん、ふと固まり、首を振って手で目をこすり、また見直し、突然「あっ」と大声を上げて石段から飛び降りた。その身のこなしは軽やかで、歳をとった者のようには見えなかった。
その黒い札には、字がいくらか滲んではいても、はっきりと「義荘」の二文字を読み取ることができた。
小琬は腹が立ち、また怖くもあって、周一玄に向かって怒鳴った。「あんた、あんたがどんな道を案内したのよ、よりによってまたこんな化け物屋敷みたいなところへ連れてくるなんて。この前だって河陰城で、一度やらかしたじゃないの」
周一玄の老いた顔は赤くなったり青くなったり、この上なく気まずげに言った。「これは、これはな、わしも言うたであろう、本当にここに家があることしか覚えておらぬと。それが何のためのものか、どうしても思い出せなんだのだ。まさか、まさか」
小琬は「ふん」と息を吐き、彼の言葉を遮って言った。「あんたは口だけは達者なんだから、余計なことは言わないで、早く行くわよ」
周一玄は慌てて「そうだ、そうだ、早く行こう、こんな場所に出くわすたびに、わしらはろくな目に遭わぬのだ」と言った。
彼が慌ただしく身を翻し、口を動かしているその矢先、突然愕然として足を止めた。後ろに従っていた小琬と野狼道人は危うく彼にぶつかりそうになり、小琬は彼の背から顔を出して怒った。「じいさん、今度は何なのよ」
彼女の声もまた、ふと途切れた。
折しも月黒く風高き夜、寥寥たる星光の下、荒野の鬼屋の前に、周一玄の三人は愕然として立ち尽くしていた。見れば彼らの眼前、つい先ほど入ってきた庭の門のあたりに、赫然とばかりに一人の人影が立っているではないか。
その男はなかなかの長身で、衣服の布地もなかなかのもののようであったが、全身がひどく汚れ、衣服もいくつか破れ、かろうじて本来は墨緑の色であったと見当がつくほどで、その仕立てからは、どうやら出家の者がまとう道袍であるらしかった。
どういうわけか、その男の顔はずっと影の中にあるらしく、周一玄ら三人にもその容貌は定かには見えなかった。ただこの者が音もなく彼らの背後に現れたさまは、さながら鬼魅のごとく、冷たい気が彼らの背筋をぞくぞくと這い上がった。
長いこと、その者は石像のごとく微動だにせず立ち尽くし、かえって周一玄らの恐れはいや増した。彼らはこの人影から、生者の気配を一片たりとも感じ取れなかったのである。
「あ、あんたは一体誰なの？」声は微かに震えていたが、ついに小琬がゆっくりと口を開き、問いかけた。
その者は反応もせず、ましてや答えるはずもない。だがしばしの後、その面を覆う影の中に、ふと鬼火のように二つの幽幽たる暗紅色の光がともり、まるで一対の妖しい眸が目の前の者をじっと見据えているかのようであった。
「あっ！」
不意に周一玄が小さく声を上げ、小琬と野狼道人はひどく驚かされた。見やれば周一玄はその者の顔ではなく、その者の腕のあたりに目を向けて言った。「あ、あれは蒼嵐門の印だ」
十万荒山、鎮魔古洞。
闇は果てしなく、冥厲と金瓶月の行く手を阻むかのようだった。彼らは長く歩いたが、この道はいつまでも終わりそうになかった。しかし奇妙なことに、この古洞の中にはただ一本の道しかなく、他の分かれ道もないため、道に迷う心配だけは免れていた。
黒蝠を過ぎてからというもの、鎮魔古洞には一定の距離ごとに一匹あるいは数匹の強横な妖物が守りを固めていた。そのうちいくつかは金瓶月をも色をなさしめたが、冥厲はこの時とばかりに、これまで見せたことのない実力を赫然と示し、道を破竹の勢いで真っ直ぐに斬り進み、ほとんど妖物とて彼の攻撃を阻めるものはなかった。あの三眼霊猴の小灰さえ、その強悍さは人を震駭させ、かの黒蝠の末路は他の幾匹かの強横な怪物の身にも同じように訪れた。
金瓶月は道中一度も手を出さなかったが、見続けるうちにその顔色はますます悪くなっていった。冥厲の道行の高さ、精進の速さは、彼女の想像をはるかに超え、ついには心中ひそかに思案した。魔教の中に、まさかこの者に匹敵する者がおろうか、と。
あの雄才大略の冥王か？ それともあの深く隠れた鬼先生か？
この時、冥厲はちょうど金瓶月の面前で、凶厲きわまる双頭魔豹を打ち飛ばしたところであった。その巨大な獣の躯は硬い石壁に重く激突し、見るからにこれも命はあるまい。
冥厲はその豹を一瞥するでもなく、神色も変えずに先へと進んだが、肩に伏した小灰はまるで元気一杯に、四方を見回している。金瓶月は彼らの後ろに従い、双頭魔豹の傍らを通り過ぎる折に振り返って見ると、その豹の躯は、もと分厚かった体がすっかり萎びきって、まるで体内の精華を残らず吸い尽くされたかのようであった。これこそ当然、かの噬血珠の妖力のなせる業である。
ただ、この種の魔物はそれ自体が強横きわまる生き物である。冥厲がたとえ噬魄魔棒という利器を手にしているとはいえ、瞬く間にこれほど大きな妖獣を死地に陥れたこの修行は、もはや高いというよりも、恐ろしいと言うべきものであった。
この男は、一体いつから、道行がかくも突飛に進んだのか！
金瓶月の心中の驚きはますます深まり、冥厲の後ろ姿を見る眼差しもますます複雑になっていった。まさにその時、突然、冥厲の身が止まり、その面にゆっくりといささか警戒の色が浮かび上がった。
金瓶月は一瞬たじろいだ。道中多くの妖獣が守っていようとも、冥厲がこれほど慎重な神色を見せたことは一度もなかった。彼女は慌てて気を引き締めて備えると、果たして周囲にただならぬ気配があることに気づいた。
双頭魔豹が死んだ後、あたりはこの地本来の静寂を取り戻したが、その時、あの形なき闇の中から、低く幽深な歌声が聞こえてきた。
小松の岡、月は霜のごとく、人は漂う柳絮のごとく花もまた傷む。
十数載、三千年、願わくば別れても互いを忘れじ。
その歌声は凄切をきわめ、聞こえはさほど大きくないのに、どうしたことか耳に潜り込み、一音一音がこの上なく鮮明に聞こえた。初めに聞いた時はひどく物悲しく、やがて心境までもがそれに連れて哀しみを帯び、まるで冥々のうちに、歌い手とともに三千年の光陰をくぐり抜け、未知なれども凄美な温柔を追体験するかのようであった。
光陰は刀のごとく無情、あなたの心を暖めるのは、ただ淡く微笑む一対の眸だけなのか。
忘れたのか？
幾年もの後、あるいはまた別の輪廻の滄桑のうち。
あなたが覚えているのは、また何なのか？
その空白の虚しさは、まるで追憶のように、呆然と闇と遠方を眺めている。
かつての、私はかつて抱きしめたことがあったのだろうか？
あなたと。
猿の小灰が突然「ちち」と一声鳴き、いかにも嬉しそうな様子で、なんと冥厲の肩から跳び降り、しゅっと闇の中へ駆け入っていった。