劍問蒼天 - 第247章 等待 - 翰墨軒

귀선생이 손을 뻗어 이 석문을 열려는 바로 그때, 명려가 뒤에서 문득 입을 열었다. »여기는 명왕 종주의 석실이 아닙니까?«

귀선생이 천천히 몸을 돌려 조용히 말했다. »그렇네. 바로 이곳일세.«

명려가 눈썹을 굳게 찌푸리며 말했다. »여기서 성판을 깨우치시겠단 말입니까?«

귀선생이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇네.«

명려가 그를 차갑게 한 번 바라보며 말했다. »명왕종 동굴 안에는 석실이 수천 개나 되는데, 어찌하여 굳이 이곳만 고르셨습니까?«

귀선생이 명려를 한 번 보았다. 그의 눈에 빛이 스쳐 지나갔다. »왜, 명왕 종주의 거처를 고른 것이 무언가 마땅치 않은가?«

명려는 침묵했다. 정말 따지고 들자면 명왕석실이 무엇이 나쁜지 그는 실로 말할 수 없었다. 다만 요즘 그 신비한 힘을 추적하느라 그는 명왕종 동굴 안의 구석구석을 남몰래 샅샅이 뒤졌으나, 오직 명왕이 거처하는 곳만은 아무래도 다소 꺼려져 세밀히 수색하지 못했다.

그는 그 석문을 응시한 채 잠시 침묵하다가 조용히 말했다. »저는 별다른 뜻이 없습니다. 다만 이곳은 어쨌든 종주의 거처인 만큼, 그래도 그분께 한마디 알려드리는 것이 좋지 않겠습니까?«

귀선생이 낮게 웃으며 말했다. »염려 말게. 나는 이미 종주와 이야기했네. 벽리 아가씨를 구하기 위해서라는 것을 알고, 종주가 당연히 곧바로 응락했지. 내가 어찌하여 이곳을 골랐느냐 하면……「 그의 눈에 기이한 빛이 번뜩였다. 그는 조용히 말했다. »그저 이곳이 조용하기 때문일세.«

명려가 귀선생을 한 번 바라보더니 갑자기 냉소를 지으며 말했다. »조용히 하는 것뿐이라고?«

그러나 귀선생은 명려의 말 속에 다른 뜻이 담겨 있다는 것을 전혀 알아차리지 못하는 듯 담담하게 말했다. »그저 그뿐이네.«

명려는 입을 다물고 더 이상 말하지 않았다. 귀선생이 고개를 끄덕이더니 손을 뻗어 석문을 열었다. 낮고도 익숙한 굉음 속에서 석문이 천천히 옆으로 밀려나며 그 안의 소박한摆设이 있는 방을 드러냈다.

명려는 귀선생을 따라 들어간 뒤 사방을 둘러보았다. 벽에 걸린 그림책들을 비롯한 주변의摆设은 자신이 전에 이곳에 왔을 때 보았던 것과 똑같았다. 다만 명려는 눈살을 찌푸렸다. 자신조차 지난번에 명왕의 거처에 그를 보러 온 것이 대체 언제였는지 문득 떠올릴 수 없었던 것이다.

명왕은 이 방 안에 없었다. 귀선생이 몸을 돌려 명려의 다소 의문에 찬 시선을 받으며 담담하게 말했다. »명왕 종주께서는 미리 분부하셨네. 우리는 여기서 안심하고 잘 깨달으라고. 그는 귀인이요 일이 많으니 며칠 동안은 우리를 찾아와 방해하지 않을 걸세.«

명려는 말없이 고개를 끄덕이다가 문득 무언가 생각난 듯 말했다. »그러고 보니, 벽리 쪽은……«

귀선생이 손을 저어 명려를 안심시키며 말했다. »걱정 말게. 종주께서 우리가 깨닫는 이 기간 동안 벽리 아가씨를 돌보아 주시겠다고 이미 말씀하셨네. 다른 사람은 믿지 못하더라도, 설마 벽리 아가씨의 아버지까지 믿지 못하겠나?«

명려는 잠시 침묵하더니 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇다면 나도 안심이 되네. 선생께서 다른 일이 없으시다면, 우리 지금 시작할까?«

귀선생이 옆에서 방석 두 개를 가져다 명려에게 하나를 던져주고는 자신은 방석 하나에 앉으며 말했다. »좋네.«

명려는 다른 방석에 앉아 품에서 검은 천으로 싸인 성반 법보를 꺼냈다. 검은 천을 풀고 성반을 잠시 응시하다가 천천히 귀선생에게 건넸다. 명려의 어깨에 엎드려 있던 원숭이 소회의 시선이 그 성반을 따라 천천히 움직였고, 얼굴빛도 갑자기 다소 괴상해진 듯했다.

귀선생이 성반을 받았다. 손에 닿는 감촉은 온윤했고, 은은한 흰빛의 부드러운 광선이 성반에서 뿜어져 나와 그의 앞에서 가볍게 흐르며 그의 두 눈동자에 비쳤다. 귀선생은 조용히 성반을 바라보며 시선을 한 치 한 치 옮겨 갔다. 마치 이 보물을 꿰뚫어 보려는 듯했다.

석실 안은 정적에 잠겼다. 숨소리조차 소리 없이 사라진 듯했다.

호기산 명왕종 동굴의 다른 한쪽. 명려가 귀선생을 따라 떠난 뒤, 그곳은 평소처럼 고요한 한빙석실로 돌아가 있었다. 흰 한기가 다소 고적함을 띤 채 석실 안에서 조용히 떠돌고 있었다.

인적이 끊긴 석실 안에서 그 푸른 옷의 형체는 여전히 조용히 누워 있었다. 미동도 없이, 얼굴에는 고요한 표정이, 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었다. 마치 모든 것이 십 년 전과 똑같아서, 세월이 그녀의 얼굴에 조금의 흔적도 남기지 못한 듯했다.

그녀는 여전히 이토록 아름다웠다. 다만 그녀의 마음속에 옅은 애수가 스쳐 간 적은 있었을까, 아니면 그윽한 후회가 있었을까.

흰 한기가 가벼운 연기처럼 떠돌며 점차 어렴풋해져 갔다. 마치 너무 오래 꾼 꿈처럼, 몽환 속에서 어렴풋이 보이는 그림자처럼.

»딸랑!«

갑자기 지극히 맑은 소리가, 가늘면서도 또렷하게 한빙석실 안에 울려 퍼졌다. 무형의 음파가 미풍처럼 스쳐 지나가자, 석실 안에 떠돌던 안개 같은 옅은 한기가 모두 몸을 살짝 떨었다.

»딸랑!«

다시 한 번 가벼운 울림이었다. 이번에는 더욱 또렷했다. 그 소리는 벽리의 흰 손이 마주 잡은 작은 합환령에서 울려 나온 것이었다.

석실 안에서 원래 흩어져 떠돌던 가벼운 연기가 조금 더 빠르게 떠다니기 시작한 듯했다. 사방 석벽에서 반사되어 돌아오는 방울 소리의 여운은 앞소리에 뒷소리가 이어져 끊임없이 이어졌고, 마침내 그윽하고 가늘게 메아리치는 한 곡의 악곡을 이루었다. 기쁨이 있는가 하면 슬픔도 있었고, 격앙됨이 있는가 하면 한숨도 있었다.

»딸랑!«

스스로 울린 세 번째 방울 소리가 갑자기 높이 치솟았다. 순간 석실 안의 흰 연기가 모조리 거꾸로 흘러들어 구름바다의 파도처럼 위아래로 뒤채었다. 맑은 휘장성이 금석을 열고 운霄를 깨뜨리며 곧장 위로 치솟자, 옅은 금빛이赫然 벽리의 두 손 사이에서 어렴풋이 새어 나왔다.

석실 안에 어렴풋이 바람과 우레 소리가 울렸다. 다만 잠시 후, 힘이 다한 듯 뒤이을 기세가 없어지자 그 맑고 날카로운 소리는 천천히 잦아들었고, 벽리의 손가락 사이로 어렴풋이 새어 나오던 금빛도 점점 어두워졌다.

방울 소리는 한빙석실 안에서 천천히 사라졌고, 흰 연기는 다시 정상을 되찾아 가볍게 떠돌았다. 마치 방금 아무 일도 없었던 듯, 조금의 흔적도 남기지 않았다.

고요함이 다시 이 석실로 돌아왔다.

얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 한빙석실의 석문에서 갑자기 낮은 굉음이 울리며 천천히 열렸다. 명왕의 모습이 문가에 나타나 천천히 걸어 들어왔다. 그는 천천히 한빙석대 옆으로 걸어가 딸을 바라보았다. 한참 후, 낮은 목소리로 말했다. »요아, 아비가 너를 보러 왔다.«

벽리의 표정에는 조금의 변화도 없었다. 이 십 년 동안의 매 순간과 똑같았다.

명왕은 분명 이런 결과에 이미 익숙해져 있었다. 딸을 바라보는 시선에는 자애가 가득하여 조금의 흉포함도 보이지 않았다. 그는 살며시 석대 한쪽에 앉아 고개를 들어 석실 허공에 떠 있는 흰 연기를 바라보았다.

»요아…… 십 년이구나. 어느새 너는 이렇게 십 년을 잠들어 있었구나.« 그가 문득 웃었다. 입가에 다소 씁쓸함이 어려 있었다. »네가 지금 깨어난다면, 혹시 아비를 몰라보지는 않겠지?«

그는 잠시 말을 멈추더니 가볍게 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 자신을 비웃는 듯 혼잣말로 중얼거렸다. »그럴 리가 있겠니. 너는 당연히 나를 알아보겠지. 다만 틀림없이 이렇게 말하겠지. 아비, 어쩌다 머리카락이 그렇게 많이 희어졌어요?«

명왕의 손이 가볍게 그의 가지런한 머리칼 사이를 쓰다듬었다. 그의 얼굴빛과 표정도 다소 망연해졌다. 손가락 사이에는 흰 머리칼이 가득했다.

그는 한동안 침묵에 잠겼다. 무언가를 회상하는 듯했다. 자신의 날로 늙어 감을 탄식하는 것인지, 아니면 부녀의 지난 세월을 떠올리는 것인지. 한참 지나서야 그의 목소리가 가볍게 들려왔다. »요아, 걱정 마라. 아비가 살아 있는 한, 반드시 너를 구하겠다. 명려가 이미 귀선생과 함께 성반이라는 법보를 깨닫고 있으니, 하늘에 눈이 열려 그로부터 너를 구할 방법을 깨닫게 되기를 바랄 뿐이다……«