제257장 소환
검, 창천에 묻다 · 5 / 6 페이지
장청월은 그 깊이를 헤아릴 수 없을 듯한 소용돌이치는 물결을 응시했다. 지난번 이 안으로 들어섰을 때, 그는 그 속에 깃든 신비한 힘에 마심이 흔들려 거의 만겁의 나락에 빠질 뻔했다. 이제 다시 그것을 마주하니, 그 깊은 물결 속 깊은 곳에서 은은한 흡식의 힘이 뻗어 나오는 듯하여 사람으로 하여금 그 안으로 빨려 들어갈 것 같은 착각을 일으켰다.
그는 깊게 한숨을 들이쉬고는 더 이상 망설이지 않고 발을 내디뎌 안으로 걸어 들어갔다.
서늘한 기운이 얼굴을 덮쳤다. 마치 정말로 깊은 물의 세계로 발을 들여놓은 듯했다. 다만 잠시 후, 장청월은 자신이 다시 지난번과 마찬가지로 온통 허무하고 텅 빈 세계 한가운데 서 있음을 발견했다.
끝없이 펼쳐진 어둠, 빛도 없고 끝도 없었다. 어깨 위에 엎드린 꼬마 원숭이 소회가 다소 불안해하며 몸을 움찔거리고 낮게 두어 번 울었다. 장청월이 가만히 손을 뻗어 원숭이의 머리를 토닥이며 다독이자, 소회는 곧 조용해졌다.
이어서 장청월이 앞쪽을 응시했다. 다만 그의 눈에는 어둠 외에 아무것도 없었다. 그는 오래도록 바라보았으나 한동안 아무 동작도 하지 않았다. 그러다 마침내 그의 입가에 문득 옅은 미소가 떠올랐고, 그는 눈을 감은 채 앞으로 걸어갔다.
몇 걸음 나아갔을 때, 갑자기 그 죽음 같은 정적이 깨졌다. 쾅 하는 소리와 함께 뜨거운 기운이 얼굴을 덮쳤다. 장청월은 자신이 마치 불바다 속으로 걸어 들어간 듯한 것을 또렷하게 느낄 수 있었고, 온몸의 살갗이 갑작스레 덮쳐온 불꽃에 그을리고 있었다. 극심한 고통이 몸 구석구석에서 미친 듯이 밀려와, 온 몸이 이내 이 불바다 속에서 타 없어질 듯했다.
그러나 그는 여전히 두 눈을 꼭 감고 있었다. 심지어 극심한 고통에 얼굴 근육이 조금씩 일그러질 때조차, 그의 입가에는 여전히 옅은 미소가 머물러 있었다. 그는 한 걸음, 한 걸음, 비록 느리지만 꾸준히 앞으로 걸어갔다.
어깨 위에서 원숭이 소회가 겁먹은 듯한 울음소리를 냈다. 듣기에 무척 두려워하는 듯했다. 그러나 장청월은 곧 깊이 품에 안아, 소회의 머리가 그의 가슴에 깊이 파묻혀 밖을 보지 못하게 했다. 이내 주인의 손바닥과 그의 가슴속 심장 박동 소리에 소회는 조용해져, 꼼짝도 하지 않고 엎드려 있었다.
불꽃이 타오르는 소리가 점점 커졌다. 심지어 몸 주위의 공기 속에도 무서운 타는 냄새가 스며들기 시작한 듯했다. 몸의 고통은 줄어들지 않고, 한 걸음 내디딜 때마다 천만 배의 고통을 견뎌야 하는 듯했다.
다만, 그의 발걸음은 여전히 멈추지 않았다. 느리지만 확고하게 앞으로 걸어갔다.
어느새인가, 느낌 속에서 그 광폭한 불꽃의 바다가 서서히 물러갔고, 그의 주위에는 다시 넓고 허무한 정적이 찾아왔으며, 몸의 고통도 따라 사라졌다.
고요함 속에서, 문득 맑은 물방울이 떨어지는 소리가 그의 귓가에 울렸다. 차가운 물방울이 어디서 왔는지 모르게 허무 속에서 떨어져 장청월의 얼굴 위에 내렸다.
얼음처럼 차가웠다.
잠시 후, 아무런 징조도 없이 우렁찬 굉음이 앞쪽에서 쏟아져 들이닥쳤다. 천지를 덮을 듯 어디에나 존재하는 듯했다. 장청월의 머릿속에는 그 무시무시한 광경이 또렷하게 그려졌다. 거대한 파도가 용처럼 만 길 높이로 솟아올라 굉음과 함께 내리꽂히고, 이 천지의 거대한 위엄 앞을 가로막는 것은 무엇이든 개미처럼 보잘것없었다. 우뚝 솟은 창람산조차 순식간에 그것에 삼켜질 터였다. 매서운 찬바람이 순식간에 그의 몸을 찢어발겼고, 방금 그 맹렬한 불길에 몸이 타는 것보다 열 배는 더한 고통이 다시 몸 구석구석에서 밀려왔다.
장청월은 사람의 몸이 이처럼 엄청난 시련을 겪을 수 있으리라고는 미처 몰랐다. 이토록 극심한 고통을 느낄 수 있으리라고는. 그의 강인하고 굽힐 줄 모르는 신경조차 이 고통 앞에서는 무너져 내릴 듯했다. 천만 개의 손이 그를 찢어발기고, 심지어 그는 더 이상 숨조차 쉴 수 없었다. 마치 깊은 바다 밑에 빠진 듯, 끝없는 압력이 이내 그를 가루로 빻아 적멸의 물로 만들어 버릴 듯했다.
죽는다 해도, 죽기 전에 눈을 떠 주위를 한번 보아야 하지 않겠는가……
등불처럼, 그 생각이 문득 그의 마음 깊은 곳에서 떠올라, 끊임없이 깜빡이며 일종의 유혹처럼 다가왔다.
장청월은 깊게 숨을 들이쉬고, 천천히 계속 앞으로 걸어갔다. 두 눈을 꼭 감은 채로!
사방의 파도와 한기가 마치 격노한 듯, 순식간에 더욱 사나워졌다. 굉음이 고막을 찢을 듯했고, 천 칼로 살점을 도려내는 듯한 혹독한 고통이 잇따라 덮쳐왔다. 장청월의 이마에는 이미 식은땀이 가득 맺혔고, 얼굴은 극도로 창백했다. 다만 그는 끝까지 무너지기 직전 남은 그 한 조각의 청명함을 간직한 채, 여전히 천천히 걸어갔다.
한 걸음, 또 한 걸음, 멈추지 않고. 마치 인생처럼, 천천히 나아가며, 끝내 돌아볼 수 없는 것처럼.
조수는 서서히 물러갔고, 고막을 찢던 무서운 소리도 사라졌다. 정적이 다시 그 옆으로 돌아왔다. 허무한 가운데, 메아리치는 것은 오직 그의 발소리뿐인 듯했다.
한 사람, 홀로 나아가네!
»소범……«
문득, 한 목소리가 그의 등 뒤에서 은은하게 그를 불렀다. 찰나에 장청월은 벼락을 맞은 듯 몸이 크게 흔들렸고, 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 떠올랐다. 그는 처음으로, 자신도 모르게 발걸음을 멈추고 말았다.
그의 눈은 여전히 감겨 있었으나, 입술은 이윽고 가늘게 떨리기 시작했다. 몇 분의 목멤, 몇 분의 간장이 찢어지는 듯한 아픔, 그리고 몇 분의 절망이 섞여, 그는 낮게 말했다. »벽요……«
그 익숙한 목소리는 마치 그의 등 뒤에 있는 듯했다. 무한한 정이 담겨 있었고, 그의 넋을 빼놓고 뼈에 사무치게 그리워하던 그 다정함을 지니고 은은하게 말했다. »소범, 나를 외면하는 거야? 고개 돌려 나를 좀 봐.«
장청월의 몸이 서서히 떨리기 시작했다. 그의 몸속에서는 마치 격전이 벌어진 듯했다. 몇 번이고 몸을 돌리려다가도, 괴롭게 참아냈다. 고통의 시달림은 없었으나, 이 순간의 그는 땀에 젖어 옷이 흠뻑 젖었고, 얼굴은 일그러져 있었다. 방금 그 두렵고 무서운 맹렬한 불길에 몸이 타고 깊은 바다의 한기에 얼었을 때보다도 더 견디기 힘들어했다.
낮지만 또렷한 부름이 한 소리 한 소리 그의 등 뒤에서 정을 다해 흩날리며, 마치 끝이 없을 듯했다. 이 한평생의 험난한 유랑, 그 목소리 하나를 위해서가 아니었던가? 어찌하여, 아직도 고개를 돌리지 않는가?
»아……«
그는 문득 소리쳐 울부짖었다. 몸이 떨렸고, 이빨을 악물어 온몸의 뼈마디가 삐걱거렸다. 마침내 인내의 극한에 다다른 듯했다.
그러나 이것으로 끝난 것이 아닌 듯했다. 벽璃의 목소리가 그의 등 뒤에서 그를 부르는 것 외에도, 서서히 그는 또 다른 사람들의 목소리를 듣게 되었다. 그 모두가 그의 인생에서 뼈에 사무친 사람들이었다.
아버지, 어머니!
보조 사부!
전불회, 소완!
……
끝도 없이, 그 목소리들이 겹겹이 쌓이고 물결처럼 잇따라 그의 등 뒤에서 부르고 외쳤다. 한평생의 지난일이 연기처럼, 한 장면 한 장면 스쳐 지나갔다.
천산만수, 한 사람이跋涉하고; 저녁 눈 덮인 천산, 그림자 하나 홀로 간다.
그는 고독을 원하지 않고, 장생을 원하지 않는다. 그가 원하는 것은 다만 사랑하는 사람과 함께 있는 것뿐인데……
그는 머리를 감싸고 통곡했다. 어린아이처럼, 숨을 곳도 없이.
눈물이 떨어져 그의 손바닥에, 옅은 온기가 있었다. 주위의 끝없는 부름 소리는 여전히 귓가에 울리며 떠나지 않고, 그를 유혹하여 두 눈을 뜨고 고개를 돌리게 했다.
다만, 그 옅은 온기가 문득 떨리는 그의 몸을 진정시켰다. 이 익숙하고 따뜻한 느낌은, 마치 얼마 전에도 그가 느꼈던 것 같았다. 또한 어떤 사람이, 그가 무너지기 직전일 때에도 떠나지 않고 그의 곁을 지키며, 수많은 어두운 밤에 그를 꼭 끌어안고 자신의 몸의 온기로 그를 따뜻하게 해준 적이 있었다.
또한, 그 허무하고 공허하며 어두운 가운데에서, 혼수상태였던 그가 꿈결인 듯 비몽사몽간에, 그 따뜻한 눈물이 그의 얼굴 위에 떨어진 적이 있었다. 무서운 냉기의 세계 속에서, 그에게 말해 주었다. 너는 혼자가 아니라고.
이 한평생, 그 천산만수, 그 고요한 눈 덮인 천산은,