제257장 소환
검, 창천에 묻다 · 4 / 6 페이지
가장 먼저 눈에 들어온 것은 끝없이 펼쳐진 창공이었다. 깊고 깊은 어둠 속에 무수한 별들이 총총히 박혀 반짝반짝 빛나고 있었다. 그는 몸을 움직이지 않고 그저 이렇게 조용히 누워 하늘을 응시했다.
곁의 작은 회색 원숭이는 다소 의아한 듯 머리를 긁적이며 기어와 들여다보았으나, 이내 다시 몸을 웅크려 물러났다. 밤바람이 솔솔 불고 푸른 풀이 일렁였다. 저 깊고 깊은 어둠은 천만 년 내내 늘 그러해 왔건만, 인간의 한평생은 그에 비하면 반딧불이 해와 달을 견주는 격으로, 그저 한순간에 사라지는 찰나에 지나지 않았다.
어쩌면 옛사람들이 이 깨달음에 이르렀기에, 그토록 게을리하지 않고 장생을 추구했던 것일 터였다.
다만 텅 빈 껍데기뿐이라면, 장생을 얻은들 무슨 소용이 있으랴.
그의 표정은 무척 담담했다. 이전에는 없던 고요함이었고, 더는 슬픔도 흥분도 없었다. 그는 그저 묵묵히 하늘을 우러러보고 있었다.
창공은 끝이 없고, 북두칠성은 돌고 별들은 옮겨 가는데, 천지는 한결같이 고요했다. 오직 바람소리만이 그윽하게 스쳐 지나갈 뿐이었다.
어느새 하늘빛이 밝아왔다.
그러나 아침 햇살이 내려와 마지막 어둠마저 자취를 감추었을 때, 장청월은 눈을 감았다. 그는 이렇게 조용히 아주 오래도록 누워 있었다. 해가 솟아올라 따스한 햇살이 온몸을 비추었을 때에야 그는 다시 한 번 눈을 떴다. 이번에는, 일어섰다.
그 자리에 선 채로 그는 사방을 둘러보았다. 잡초 속에 파묻힌 폐허는 황량하면서도 정겨웠다. 수많은 곳이 오래전부터 마음 깊이 새겨져 다시는 지워지지 않을 곳이었고, 또 수많은 곳이 어린 시절 뛰어놀며 순수한 기쁨을 남긴 자리였다.
그는 발길 가는 대로 걸었다. 발걸음이 푸른 풀 위에 닿았으나 소리 하나 없었다. 옆에서 작은 회색 원숭이가 쏜살같이 달려와 그의 옷깃을 붙잡고 두어 번 기어오르더니 어깨 위에 올라앉았다.
«우우……»
등 뒤에서 불어오는 바람이 조금 거세진 듯 휘파람 같은 소리를 냈다. 곁의 푸른 풀들이 바람 따라 일렁이며 파도처럼 출렁였다. 무너진 담장과 부서진 벽은 마치 말없이 온화한 사람들처럼 그를 응시했다. 그는 마을 북쪽으로 걸어갔다. 그곳에도 또 한 곳의 폐허가 있었는데, 훨씬 더 처참하게 무너져 있었다. 멀리서 보면 그 윤곽이 그래도 그해의 낡은 작은 사당 모습을 어렴풋이 닮아 있었다.
이번에는 명려가 서 있는 시간이 조금 길었다. 그는 그 작은 사당의 폐허를 깊이 응시했다. 한참이 지나, 그의 입가에 희미하고도 정겨운 미소 한 줄기가 떠올랐다. 그 미소는 온화했으며, 더는 한 점의 원한도 후회도 없었다.
그리고 그는 몸을 돌려 그냥 걸어갔다. 다시는 뒤를 돌아보지 않았다.
«가자, 작은 회색아.»
«찍찍찍찍» 작은 회색 원숭이가 그의 어깨 위에서 가볍게 울며 머리를 긁적였다.
그는 담담히 미소 지으며, 마주 불어오는 맑은 바람을 맞이해 웃어 보였다. «우리가 가야 할 곳으로 가자.»
그의 눈길이 옮겨 가 멀리 바라보니, 우뚝 솟은 창람산이 하늘을 꿰뚫을 듯 서 있었다.
창람산 접천봉은 온통 분주하고 어수선한 풍경이었으나, 유독 후산 부근만은 한결 적막하여 인적조차 없었다. 아마도 강적이 코앞에 닥친 데다 일파의 중추인 도연 진인이 까닭 없이 종적을 감춘 탓에, 이 점에 주의를 기울이는 이가 없었기 때문이리라.
오후 무렵, 햇살이 후산의 그윽한 숲으로 쏟아질 즈음, 명려는 이미 고요한 산길 숲길을 걷고 있었다. 접천봉 후산은 처음 오는 곳이 아니었다. 헤아려 보면 앞뒤로 여러 번 왔던 터라 주변 지형에 이미 익숙했지만, 그의 표정을 보면 조금의 조심스러움이나 초조함도 없이, 깨어난 이래 줄곧 지니고 있던 고요한 미소를 띤 채 천천히 걸어가고 있었다.
산길은 험하고 양옆으로 고목이 빽빽했으며, 숲 깊은 곳에서는 때때로 새소리가 몇 마디 들려왔다. 명려의 눈길은 숲에서 땅으로, 다시 앞쪽으로 옮겨 갔다. 굽이굽이 뻗어 나간 옛길 위에서, 그 위로 얼마나 많은 옛일이 일어났던고.
산림은 그윽하고 바람은 솔솔 불어, 속세의 때가 한 점 묻지 않은 듯했다.
기억 속 그 익숙한 세 갈래 길이 눈앞에 천천히 나타났다. 장청월은 갈림길에서 발걸음을 멈추었다. 눈길이 문득 오른쪽으로 향하니, 겹겹이 늘어선 빽빽한 숲 너머, 무성한 가지와 잎 사이로 그 위풍당당한 조사 사당 대전의 한 귀퉁이가 어렴풋이 드러났다. 그는 가볍게 미소 짓고 몸을 돌려 그 좁은 길로 들어섰다.
갈림길은 조사 사당에서 그리 멀지 않았다. 머지않아 그 장엄한 대전이 모습을 드러냈으나, 장청월은 빈터로 나아가지 않았다. 그는 그저 산길 옆 잎이 무성한 큰 나무 뒤에 조용히 서서 그쪽을 바라보았다.
대전 안은 여전히 그처럼 어두웠고, 문 앞 돌계단과 빈터에도 지난 수많은 날들처럼 낙엽이 흥건히 쌓여 있었다. 잠시 후, 대전에서 흰 옷을 입은 한 사람이 걸어 나왔다. 준수한 얼굴에 기품이 남달랐으며, 얼굴에는 온화한 미소가 어려 있었다. 손에는 날카로운 보검이 아닌, 대나무로 엮은 빗자루가 들려 있었다.
그는 땅에 가득한 낙엽을 한 번 보더니 얼굴에 희미한 미소를 띠었다. 두 손을 들어 기지개를 켜고는 산림 사이의 달콤한 기운이 도는 공기를 깊이 들이마신 뒤, 조용히 땅의 낙엽을 쓸기 시작했다.
빗자루가 분주히 움직이며 낙엽을 하나둘 옆으로 밀어냈다. 그중 몇 잎은 마치 말을 듣지 않는 아이처럼 바람에 날려, 고집스레 제자리로 돌아가려 했으나, 그는 웃으며 다시금 그 잎들을 쓸어 보냈다.
바람이 산림을 스치자, 숲이 물결처럼 우수수 소리를 냈다.
멀리, 큰 나무 뒤에서 장청월은 그 익숙한 흰 옷의 모습을 조용히 바라보며, 마음이 통하는 듯 고요한 미소를 지었다.
빈터 위에서 임경홍은 문득 무언가를 느낀 듯 손을 멈추고 몸을 돌려 바깥으로 통하는 산길을 바라보았다. 그러나 그 산길은 텅 비어 있어, 고목과 관목 말고는 어디에도 다른 인영의 흔적은 없었다.
그는 잠시 멍하니 있다가 이내 가볍게 머리를 저으며 웃었다. 아마도 자신이 잘못 들었을 거라고, 그리 생각하며 그는 다시 빗자루를 들어 쓸기 시작했다.
멀리 빽빽한 숲 뒤편에서 장청월은 천천히 걸어가며 등 뒤의 조사 사당에서 점점 멀어졌다. 머지않아 그는 다시 그 세 갈래 길에 이르렀다. 이번에는 그가 바라본 곳이 환월 동천의 방향이었다. 그리고 어떠한 망설임도 없이 그는 그 금지된 경계를 넘어 천천히 걸어갔다.
그는 환월 동천 깊은 곳에서 신비한 힘이 끊임없이 자신을 부르고 있음을 더없이 또렷하게 느꼈다. 그곳으로 가라는 부름이었다.
이 느낌은 그가 아직 유묘촌 폐허에 있을 때부터 이미 유난히 강렬했다.
환월 동천 앞에 서서 장청월은 발걸음을 멈추고 눈앞의 이 신비로운 곳을 응시했다.
이 석굴은 겉보기에는 세상 다른 평범한 산벽 석굴과 조금도 다를 바 없었다. 거친 돌과 단단한 땅바닥이었으며, 다소 다른 점이 있다면 굴 입구 앞의 땅이 오랜 세월 사람들의 발에 밟혀 반들반들해진 정도로, 이곳이 겪어 온 풍상을 보여 줄 뿐이었다.
그 작은 석문에서 일찍이 창람문 한 시대를 호령한 청엽 도인이 걸어 나왔고, 지나간 세월 속에서 풍운을 다스리던 무수한 인물들이 이곳에 발자취를 남겼다. 이 환월 동천은 실로 청운문 이천 년 흥망성쇠와 영욕의 산 증인이었다.
그러나 지금, 장청월 앞에 놓인 것은 그저 평범한 석굴 하나일 뿐이었다.
그는 미소를 지으며 안으로 걸어 들어갔다. 마치 제집에 돌아온 것처럼, 조금의 망설임도 주저함도 없이.
동굴 밖의 햇살은 돌벽에 가로막혀 안으로 비쳐 들지 못했고, 동굴 안은 무척 서늘했다. 초라한 풍경은 그가 처음 이곳에 왔을 때와 다름없었으며, 벽에 걸린 그 태극 문양조차 원래 모습 그대로였다.
장청월이 다가가 태극 문양 위에 손을 얹자, 옅은 맑은 빛이 번뜩이며 일어났다. 그것은 창람문 본문의 진전 현공진법이었다. 맑은 빛 속에서 태극 문양이 서서히 반응하며 밝아졌고, 잠시 후 그가 예상한 대로 옆 산벽이 천천히 물러나며 기이한 물결처럼 소용돌이치는 흰 안개 문이 드러났다.