劍問蒼天 - 第257章 召喚 - 翰墨軒

ただ、張清越は空き地のほうへは歩み寄らず、ただ静かに山道のそばにある枝葉の茂った大樹の陰に立ち、その方角を遠く眺めていた。

大殿の中は相変わらず薄暗く、門前の石段や空き地には、これまでの数え切れぬ日々と同様、枯れ葉が一面に降り積もっていた。しばらくして、大殿から一人の白い姿が現れた。端正な顔立ちに並々ならぬ気品をたたえ、顔には穏やかな笑みが浮かび、手には鋭い宝剣ではなく、竹を編んで作った箒が握られている。

彼は一面に散る落ち葉に目をやりながら、顔にはかえって微かな笑みを浮かべ、両手を挙げて大きく背を伸ばし、山林のほのかに甘い空気を深く吸い込むと、それから静かに地面の落ち葉を掃き始めた。

箒がひらひらと動き、落ち葉が少しずつ片隅へ掃き寄せられていく。中にはまるで言うことを聞かない子供のように風に舞い上げられ、頑なに元の場所へ戻ろうとするものもあったが、彼は笑いながらまた掃き戻した。

風が山林を渡り、林の梢がざわざわと鳴る。

遠く、大樹の陰から、張清越はあの見慣れた白い姿を静かに見つめ、心の通い合った静かな笑みを浮かべていた。

空き地の上で、林驚鴻は何かを突然感じ取ったかのように手を止め、振り返って外へ通じる山道のほうを見やった。ただ、その山道はがらんとしており、古木や灌木のほかには、人の影ひとつ見当たらないではないか。

彼は一瞬呆けたが、すぐに微かに首を振って笑った。おそらく聞き間違いだったのだろう。そう思って、彼は箒を取って再び掃き始めた。

遠く密林の陰で、張清越はゆっくりと歩を進め、背後に残した祖師祠堂から次第に遠ざかっていった。ほどなくして、彼は再びあの三叉路へとやってきた。今度は彼が目を向けたのは幻月洞天の方角であり、しかも何のためらいもなく、彼はあの禁地を踏み越え、ゆっくりと歩いていった。

彼はもうこれ以上ないほどはっきりと感じ取っていた。あの幻月洞天の奥深くに、神秘的な力が絶えず彼を呼び寄せ、あの場所へ来いと誘っているかのようだった。

この感覚は、彼がまだ柳廟村の廃墟にいたときから、ひときわ強くあった。

幻月洞天の前に立ち、張清越は足を止め、目の前のこの神秘的な場所を見つめていた。

この石洞は、外から見る限り、世間にある他のごく普通の山肌の洞窟と何ら変わるところがない。粗い石と硬い地面、ただ少しばかり違うのは、洞府の入り口の地面が長い歳月の中で人の往来に踏み固められてつるつるになっていることくらいで、それによってここがかつて風雪を経てきたことが示されていた。

その小さな石門からは、かつて蒼嵐門の一時代の英傑青葉道人が歩み出たことがあり、かつては無数の、過ぎ去りし歳月の中で風雲を巻き起こした人物たちがここに足跡を残した。この幻月洞天は、まさに青雲一門の二千年にわたる興亡盛衰の証人なのである。

そして今、張清越の前に横たわるのは、ただの普通の石洞に過ぎなかった。

彼は軽く笑みを浮かべ、まるでわが家に帰るかのように、少しのためらいも迷いもなく、その中へと歩いていった。

洞窟の外の陽の光は石壁に遮られて中まで届かず、洞内はひどくひんやりとしていた。粗末なありさまは、最初にここへ来たときと少しも変わらず、壁に掛かったあの太極図さえ、昔とまったく同じだった。

張清越はそこへ歩み寄り、その太極図に手を置いた。淡い清らかな光がきらめいて浮かび上がる。それは蒼嵐門本門真伝の玄功真法だった。清輝の中、太極図はゆっくりと反応して明るく輝き、しばらくして彼の予想どおり、隣の山壁がゆっくりと動き、あの奇妙な水の波のように回転する白霧の門が現れた。

張清越は、底知れぬほど深く見えるその回転する水の波をじっと見つめた。前回ここへ入ったとき、彼はその中に潜む神秘の力に心の魔を引きずられ、危うく万劫の地に陥るところだった。そして今、再びそれと向き合うと、その深い水の波の奥には、かすかに吸い寄せるような力が漂い、人がその中へ落ちてしまいそうな錯覚を覚えさせるのだった。

彼は深く息を吸い込み、もはやためらうことなく、足を踏み出して中へと入っていった。

ひやりとした清涼感が顔に迫ってくる。まるで深い水の世界へ踏み込んだかのようだった。だが、しばらくして張清越は、前回と同じく、自分の周りが果てしなく虚無に満ちた世界であることに気づいた。

一面の暗闇、限りなく広がり、光もなく、終わりもない。肩の上に趴っていた小灰はいくらか不安になり、身じろぎして低く二声ほど鳴いた。張清越はそっと手を伸ばして猿の頭を軽く叩き、なだめるようにすると、小灰はすぐに静かになった。

やがて張清越は前方を見つめたが、彼の目には暗闇のほかに何も映らなかった。彼は長いこと見つめ、ずっと動かなかった。そして最後になって、ふいに口元に淡い笑みが浮かび、目を閉じたまま前方へと歩き出した。

二、三歩進んだところで、突然あの死のような静寂が打ち破られた。轟という音とともに、灼熱の気が正面から押し寄せ、張清越は自分がまるで火の海に踏み込んだかのように手に取るように感じた。全身の皮膚と肉が不意に襲いかかった炎に焼かれ、激痛が身体の隅々から狂ったように押し寄せ、全身がこの火の海の中で滅びてしまいそうだった。

ところが彼はなおも固く両目を閉ざしたままだった。激しい苦痛に顔の筋肉がわずかに歪んだときでさえ、その口元には淡い笑みが保たれていた。彼は一歩、また一歩と、緩やかながらも途切れることなく前へ歩いていった。

肩の上で、猿の小灰があげた声はいくらか怯えた響きで、ひどくおびえているようだった。だが張清越はすぐにそれを深く胸に抱き寄せ、小灰の頭を自分の胸の奥深くに埋めさせて外を見せないようにした。やがて、飼い主の手のひらと、その胸の内の鼓動の音が伝わったのか、小灰は静かになり、じっと動かずに趴っていた。

炎の燃える音はますます大きくなり、身の周りの空気にさえ、恐ろしい焦げくさい匂いが漂い始めたようだった。身体の苦痛は増すばかりで、一歩進むたびに千万倍の苦しみに耐えねばならぬかのようだった。

それでも、彼の足取りは止まらなかった。緩やかに、しかして確かな歩みで前へと進んでいった。

いつしか、あの狂暴な炎の海はゆっくりと退いていくように感じられた。彼の周囲には再び広く虚無な静寂が広がり、身体の苦痛もそれに伴って消え去った。

静寂の中で、ふいに、澄んだ水の滴の落ちる音が耳元に響いた。冷たい水の滴はどこから来たのか、虚無の中から落ちて、張清越の顔の上に落ちた。

骨まで凍えるほどに冷たい。

またたく間に、まったく何の前触れもなく、とどろくような轟音が前方から押し寄せた。天を覆い地を埋め尽くすかのように至る所に響きわたり、張清越の脳裏にはその恐ろしい光景がありありと描き出された。巨大な波は龍のごとく、万丈の高さから轟然と落ちてくる。この天地の巨大な威の前に立ちはだかるものはすべて蟻のように小さく、そびえ立つ蒼嵐山でさえ一瞬にして呑み込まれてしまう。凛冽たる寒風が瞬時に彼の身体を引き裂き、先ほどの炎に焼かれるより十倍も激しい苦痛が、再び身体の隅々から押し寄せてきた。

張清越はこれまで、人の身体がこれほどまでに苦しめられ、これほどの激痛を感じうるものだとは知らなかった。彼のあの不屈の神経でさえ、この苦痛の前では崩れ去ってしまいそうだった。千万の手が彼を引き裂き、もはや呼吸さえ続けられない。まるで深海の底に沈んだかのように、無限の圧力がたちまち彼を微塵に砕き、寂滅の水と化してしまうかのようだった。

たとえ死ぬとしても、死ぬ前に目を開けて周りを見てみたい……

灯のようなその思いが、ふいに彼の心の奥深くに現れ、絶えることなくきらめき続けた。それはある種の誘惑のようだった。

張清越は深く息を吸い、ゆっくりと、しかして歩みを止めることなく前へと進んだ。固く目を閉じたまま！

四方の波涛の寒気は怒りをあおられたかのように、たちまちいっそう荒れ狂い始めた。轟音は耳をつんざき、千の刃で切り刻まれるような責め苦の感覚が次々と襲いかかる。張清越の額には冷や汗がびっしりと浮かび、顔色はこの上なく蒼白だった。それでも彼は、崩壊する直前に残されたその一抹の清明を保ち続け、依然としてゆっくりと歩んでいた。

一歩、また一歩、決して立ち止まらず、まるで人生のように、ゆっくりと前へ進んでいく。ついに振り返ることはできないのだ。

潮は、ゆっくりと退いていき、耳をつんざく恐ろしい響きも消え去った。静寂が再び彼のそばへ戻り、一片の虚無の中で、こだましているのはただ彼の足音だけのようだった。

たった一人、独りで行く！

「小凡……」

ふいに、背後から声がひとつ、幽かに彼を呼んだ。その刹那、張清越は雷に打たれたかのように身体を激しく震わせ、信じられぬといった表情を浮かべた。そして初めて、思わずといったふうに足を止めたのだった。

彼の目はなおも閉じられたままだったが、唇はかすかに震え始め、いくばくかのむせびと、いくばくかの胸を裂かれるような思い、さらにいくばくかの絶望を帯びて、低く言った。「碧遥……」

その懐かしい声はまるで彼のすぐ背後にあるかのようだった。限りない柔情をたたえ、彼が夢にまで見て魂に刻んだいくばくかの優しさを帯びて、幽かに言った。「小凡、私を無視するの？　振り返って私を見てよ」

張清越の身体はゆっくりと震え始めた。その身の内には激しい戦いが渦巻いているかのようで、幾度となく振り返ろうとしては、また苦しみながら耐え忍んだ。