제3591장 교체 실패
꽃을 지키는 근위
석 달이라는 시간은 길다면 길고 짧다면 짧은 시간이었다. 수명이 긴 취련자들에게 있어 석 달을 아무 성과 없이 허투루 보낸다 해도 그다지 대단할 일은 아니었다. 하지만 이 자리에 있는 신입생들에게 있어서는 그 석 달의 의미가 전혀 달랐다!
잊지 말아야 할 것은, 그들이 청운각에 들어가 더 나아가려면 반드시 일 년 안에 축기를 성공해야 한다는 점이었다. 그리고 석 달은 이미 일 년의 사 분의 일이었다!
일단 계약서에 서명하면, 앞으로 석 달 동안은 소철처럼 광산에 오지 않은 신입생들에 비해 취련 진도가 반드시 한참 뒤처질 수밖에 없었다. 아무리 영옥 광산 안의 영기 농도가 본디 괜찮다 한들, 그들은 전심으로 취련할 수 없으니 효과가 반드시 크게 떨어질 터였다.
하지만 다시 생각해 보면, 만약 이 석 달 동안 영옥을 충분히 많이 벌어들일 수 있다면 오히려 손해만 보는 것도 아니었다. 그렇게 되면 앞으로 이어질 아홉 달의 취련을 위한 기초가 다져지니, 그때의 취련 효과는 소철 같은 이들보다 훨씬 좋을 것이 분명했고, 충분히 뒤에서 따라잡아 앞지를 수도 있었다! 결국 최종적으로 축기에 성공하기만 하면 그들이 승리자인 셈이었다!
결국 이 채광 계약에 서명하는 것은 한 판의 도박이었다. 앞으로 석 달 안에 영옥을 충분히 많이 캐낼 수 있다면 이기는 것이고! 캐낸 영옥이 너무 적거나, 심지어 끝내 단 한 알도 얻지 못한다면 지는 것이며, 그것도 아주 크게 지는 것이었다!
그런데 만약 이 도박이 다른 신입생들에게는 그래도 이기고 지는 것이 반반인 셈이라면, 곧 십 번 광구에 배정될 위소에게 있어서는 반드시 질 수밖에 없는 것이었다.
석 달 동안 다른 사람들은 손발이 조금만 부지런하다면 운이 좋은 자는 예닐곱 알의 영옥을 벌 수도 있었고, 운이 나쁜 자라도 적어도 네댓 알은 벌 수 있었다. 그러나 십 번 광구 같은, 죽은 광구로 이름난 곳에서는 석 달이 지나면 위소는 아마 영옥 한 알조차 벌지 못할 터였다.
실제로 지난 경험에 비추어 보면, 십 번 죽은 광구에서는 영기가 가득한 좋은 옥은 고사하고 영기가 희박한 폐옥조차 많지 않았다. 이런 곳에서 좋은 옥 백 알을 캐내 보상으로 바꾸겠다는 것은 참으로 어리석은 헛된 꿈이었다.
다른 사람이었다면 이런 상황을 듣고 이때 반드시 현명하게 물러서는 쪽을 택했을 것이다. 싸움터에서 도망치는 꼴이 되더라도 석 달이라는 귀중한 취련 시간을 허투루 날리는 것보다는 나았으니, 이때 오히려 무리해서 밀어붙인다면 그것야말로 머리에 구멍이 난 짓이었다!
그러나 위소는, 정말이지 물러설 생각이 조금도 없었다. 그는 애초에 채광 보상 따위를 바라고 온 것이 아니었고, 십 번 죽은 광구는 영옥이 드물기 때문에 감독도 다른 광구처럼 엄격하지 않을 터였다. 오히려 그가 잔꾀를 부리기가 더 쉬웠다. 다시 말해 옥패 공간 같은 신기神器를 지닌 위소에게 지금 필요한 것은 폐옥이었다. 만약 정말로 영옥이 많이 나오는 좋은 광구로 옮겨져 누군가에게 빡빡하게 감시라도 당한다면 오히려 귀찮기 그지없을 터였다!
그러나 고비 사형은 당연히 위소의 속셈을 알 리 없었다. 그가 내내 자연스럽게 흘려보내는 듯한 편안한 표정을 짓는 것을 보고는 안타까움에 연신 발을 구를 수밖에 없었다. 위소는 지난 몇 해 동안 손에 꼽을 만큼 진심으로 자신을 존중해 준 사제였다. 고비 사형은 진심으로 그가 손해를 보게 하고 싶지 않았고, 더구나 이처럼 빤히 보이는 큰 손해만은 막아야 했다!
간곡하게 몇 마디 더 타일렀지만 위소를 끝내 설득할 수 없자, 고비 사형은 결국 이를 악물고 무리해서 맹각명과 대무상 두 사람에게 다가갔다.
고비 사형이 비집고 나오는 것을 보고 맹각명은 의아한 얼굴로 그를 바라보았다. 지난 몇 해 동안 상대가 눈을 내리깔고 순종하는 모습만 보아 왔기에, 고비에게서 이토록 단호한 표정을 본 적이 없었고, 심지어 얼마간의 기세마저 느껴졌다.
이저리고 순종하기만 하던 폐물에게 기세가 있다니? 맹각명은 문득 마음속에서 떠오른 이 기묘한 생각에 저도 모르게 웃음이 났다. 그는 입을 비죽이며 말했다. »고비 사제, 이건 무슨 짓인가?«
그런데 고비 사형은 예전처럼 공손하게 대답하지 않았고, 그를 거들떠보지도 않은 채 곧장 대무상을 향해 말했다. »대 사형, 칠 번 광구의 계약서를 한 장 주십시오!«
»오? 설마 고비 사제도 직접 광산에 들어가 옥을 캐려는 건가? 요즘 영신각의 규칙이 바뀌어서 너희 같은 관리들도 사적으로 일을 맡을 수 있게 된 건가?« 대무상이 괴이하다는 얼굴로 고비 사형을 바라보며 말했다.
이 관리 사형들이 본업을 등한시하고 신입생들을 가르치는 일을 게을리하지 않도록, 영신각은 그들이 어떤 사적인 일도 맡지 못하도록 명문으로 규정해 두었다. 본디 적지 않은 월급이 있어 일상 취련에 쓰기에 충분했기 때문이었다. 광산에 내려가는 것이 그저 청운각의 신입생들 질서를 감독하고 유지하기 위해서라면 괜찮았지만, 직접 손을 대어 채광하려 한다면 그것은 안 되는 일이었다.
»아닙니다. 임 사제를 위해 이 계약서를 청하는 것입니다. 규칙에 따라 어느 관리 사형이든 신입생의 계약을 배정할 권한이 있으니, 제가 이렇게 하는 데 문제는 없겠지요.«
옆에서 맹각명이 노려보는 가운데, 고비 사형은 결국 이를 악물고 이 말을 꺼냈다. 지난 몇 해 동안 그가 이렇게 공개적으로 맹각명의 의도에 거스른 것은 이번이 처음이었다.
»오? 말은 그렇지만……« 대무상은 잠시 멍해졌다가 고개를 돌려 낯빛이 어두운 맹각명을 바라보았다. 이론상 고비에게 분명 그런 권한이 있었지만, 지난 세월 동안 늘 맹각명 혼자 결정해 왔으니 고비가 입을 열 여지가 어디 있었겠는가?
»위소의 배정에 관해서는 내가 방금 이미 결정했다. 저 십 번 광구 계약서는 그에게 주려고 준비한 것이다. 고비 사제는 쓸데없는 수고를 할 필요 없네.« 맹각명이 싸늘하게 고비 사형을 바라보며 말했다. 속으로는 이루 말할 수 없이 화가 났지만, 상대도 어쨌든 자신과 같은 급의 관리 사형인 이상, 신입생을 대하듯 대놓고 화를 낼 수는 없었다.
»십 번 광구는 공인된 죽은 광구입니다. 영신각의 관리, 관리 사형으로서 저는 신입생의 취련에 책임을 져야 합니다. 저, 저는 이것이 임 사제의 앞날 취련에 불리하다고 생각합니다!« 고비 사형이 다소 더듬거리며 말했다.
맹각명이 수년간 쌓아 온 위엄 앞에서 고비 사형이 이렇게 대놓고 맞서는 것은 처음 있는 일이라, 속으로는 여전히 조금 겁이 났는지 말이 제대로 나오지 않았다.
맹각명은 이를 악물었다. 속으로는 이 만년 겁쟁이를 죽도록 때려주고 싶었지만, 이렇게 많은 사람이 지켜보는 앞이라 울분을 마음속에 꾹 눌러둘 수밖에 없었다. 고비의 말이 터무니없는 것도 아니었기에, 이때 그가 손을 쓰기는커녕 말을 반 마디만 잘못했다 해도 소문이 퍼지면 신입생을 일부러 억누른다는 것이 되어, 관리 사형으로서는 치명적인 흠이 될 터였다.
맹각명이 대무상에게 눈짓을 보내자 대무상은 알아차린 듯 고개를 끄덕이고는 차가운 얼굴로 끼어들어 말했다. »고비 사제, 그 말은 좀 아니군. 맞네, 너희 영신각에는 영신각의 규칙이 있지. 하지만 우리 영옥당에도 우리 영옥당의 배정이 있네. 어쩐가? 십 번 광구는 광구가 아니라서, 사람이 캐낼 필요도 없다는 건가?«