제3625장 한 푼도 안 줄 테니 말이지
꽃을 지키는 근위
«무슨 근거로?» 위소가 그를 힐끗 보며 비웃음 반 웃음 반으로 말했다. «나는 칠 호 광구에서 잘 지내고 있는데, 애쓰지도 않고 좋은 옥을 캘 수 있는데, 이걸 다시 그 새도 똥 안 싸는 죽은 광구 같은 데로 돌아가서 헛고생을 하라고? 맹 사형, 내가 병이 있는 것처럼 보입니까? 아니면 사형 본인에게 병이 있는 겁니까?»
«안 좋아할 줄은 진작 짐작했네. 그래도 괜찮아, 내가 널 승낙하게 만들 테니까.» 맹각명이 맹동에게 그 한 자루의 영옥을 돌상 위에 올려놓으라고 눈짓한 뒤 말했다. «석 달 동안 칠 호 광구의 그 망한 광점에서 아무리 발버둥 쳐 봤자 고작 예닐곱 개 영옥을 버는 게 고작일 걸세. 하지만 광구를 바꾸기로 승낙한다면, 내가 지금 당장 열 개를 주겠네. 어떤가?»
«영옥 열 개라고요? 그저 나를 십 호 광구로 돌려보내겠다는 것뿐인데, 이렇게 큰 대가를 치르면서 맹 사형은 그만한 가치가 있다고 보는 겁니까?» 위소가 그 자리에서 피식 웃더니, 이내 일부러 의심스러운 투로 말했다. «하늘에서 공짜로 떡이 떨어지진 않는 법인데, 맹 사형, 설마 나를 구덩이에 빠뜨리려고 파 놓은 거 아니겠지요?»
«쳇! 위소 사제, 사람은 제 몸값을 너무 높게 쳐서는 안 되는 법이야. 이렇게 큰 대가를 들여서 겨우 너 하나 빠뜨릴 구덩이를 판다고? 네가 그만한 값어치가 있다고 생각하나?» 맹각명이 업신여기듯 냉소를 흘리고는, 잠시 뜸을 들인 뒤에야 해명했다. «솔직히 말해 주지. 내가 너를 칠 호 광구로 옮긴 일을 서 소야가 알게 됐는데, 서 소야가 몹시 화를 냈네. 그래서 나로서도 어쩔 수 없이 너를 되돌려 놓을 방법을 궁리한 거고, 이 대가를 치르는 것도 어쩔 수 없어서인 거야. 이쯤이면 이제 의심할 것도 없겠지?»
허허, 분명히 폐옥 몇 개로 나를 죽은 광구로 꾀어내려는 것인데, 이놈들 거짓말은 참 그럴듯하게도 둘러대는군!
그래도 상대의 이 얕은 꾀를 훤히 꿰뚫어 보면서도, 위소는 오히려 기꺼이 맞장구를 쳐 줄 생각이었다. 상대가 앞다투어 영옥을 갖다 바치겠다는데, 굳이 문 밖으로 밀어낼 이유가 어디 있겠는가?
맹각명과 맹동 같은 최고급 대인배는 정말이지 너무 드물었다. 세상에 좀처럼 없는 존재라 해도 좋을 정도였다. 위소는 운계도에 오자마자 이들을 만난 것이 그저 기뻤다.
«그럼 그럽시다. 맹 사형이 말씀을 그 지경까지 하셨으니, 사제 된 입장에서 승낙하지 않으면 도리어 말이 안 되겠지요. 그런데, 맹 사형, 영옥 열 개는 좀 적어 보이지 않습니까?» 위소가 일부러 난처한 기색을 지으며 맹각명의 속을 달구었다.
«이 열 개면…… 이미 많은 편인데……» 맹각명이 일부러 골똘히 생각하는 얼굴로 말했다.
«세상에, 이거 또 앉은자리에서 값을 올리시네!» 맹동은 위소가 뜻대로 낚였다는 데 속으로 이미 쾌재를 부르고 있었다. 폐옥 몇 개를 더 낭비하는 것쯤은 그 눈에는 애당초 문제도 아니었지만, 겉으로는 일부러 맹각명에게 맞장구를 치며 몹시 못마땅한 척했다. «영옥 열 개면 이미 충분히 많은 겁니다. 네가 광산에서 버는 품삯을 훨씬 넘어선다니까요. 어디 끝도 없이 족족이 달라고 하지 마십시오! 더는 안 됩니다, 이것도 이미 천정부지의 값이라고요!»
이 두 놈, 연기 깨나 하네! 위소는 속으로 낄낄 웃으면서도 겉으로는 잔뜩 얼굴을 굳혀 노한 척했다. «맹 사형, 말씀은 양심에 비추어 하셔야죠! 엊그제 막 나를 빼내 놓고는 오늘 또 되돌려 놓겠다니, 처음부터 끝까지 사형이 사제인 저를 이리저리 굴리는 것인데, 저는 단 한 마디도 불평한 적이 없습니다! 사형이 손해 본다고 생각하신다면, 좋습니다, 광구 안 바꾸면 그만이지요!»
위소가 일을 집어치우고 가 버리려 하자, 맹각명이 다급히 막아섰다. «위소 사제, 조급해할 것 없네. 내가 고작 열 개 영옥이 전부라서 더는 못 올린다고는 하지 않았지 않은가? 그건 맹동이 한 말일세! 그럼 이렇게 하지, 내가 두 개를 더 얹어서 열두 개 영옥을 주겠네!»
«열두 개라고요?» 위소가 맹각명을 보며 눈썹을 치켜올렸다. «맹 사형, 이틀 전에 나를 십 호 광구에서 칠 호 광구로 옮기게 하면서 영옥 스물다섯 개를 주셨는데, 이제 나를 칠 호 광구에서 십 호 광구로 쫓아내면서 이 값은 너무 짜지 않습니까?»
«그게 같을 수가 있나! 앞의 그 스물다섯 개 영옥은 네 그 작은 영옥을 바꾸기 위한 것이었지, 결코 너를 광구 옮기게 하려고 특별히 내놓은 게 아니야!» 맹각명이 잠시 뜸을 들이더니, 이내 아주 큰 결심을 한 듯 말했다. «그래도 위소 사제가 신인으로서 십 호 광구에 배정된 게 참으로 쉽지 않은 일이라는 점을 생각해서, 이렇게 하지. 내가 한 발 더 물러서겠네, 열다섯 개 영옥!»
«서른 개입니다. 한 개라도 모자라면 더는 저와 상의하지 마시죠.» 위소는 아예 단호하게 잘라 말했다. 정상적인 거래라면 이렇게 값을 부르는 순간 상대가 진작에 얼굴을 붉혔을 테지만, 그는 맹각명의 심리를 정확히 짚고 있었다. 자신을 낚아채기 위해서라면 맹각명은 기꺼이 폐옥 예닐곱 개쯤은 아까워하지 않을 터였다.
이런 순간에 기회를 붙잡아 몇 개라도 더 뜯어내지 않는다면, 그야말로 천벌을 받을 짓이었다!
과연, 맹각명은 한동안 낯빛이 사나워지더니, 결국엔 이를 악문 얼굴로 승낙했다. «좋네, 서 소야의 노여움을 가라앉히기 위해서라면 이 손해를 감수하겠네. 스물다섯 개로 하지, 이것도 내가 감당할 수 있는 한계일세! 광구 계약서에 서명하게.»
«좋습니다!» 위소가 희미하게 미소 지으며 고개를 끄덕이고는, 군더더기 없이 계약서에 서명하고 영옥 개수를 확인한 뒤 몸을 돌려 떠났다.
실은 위소도 그것이 폐옥인 줄 알면서도 적당히 멈출 줄은 알았다. 자기로서는 어쨌든 좋은 옥을 받는 셈이니, 지나치게 높은 개수를 고집하다 보면 옥을 값어치 있는 물건으로 여기지 않는 것처럼 보일 테니까.
위소가 멀리 사라지자, 일부러 분노를 참고 있던 맹각명이 이제야 표정을 바꾸며 득의양양하게 냉소했다. «이 녀석, 값 흥정은 제법 하더군. 아마 속세에 있을 때 시장에서 장 보는 일을 꽤 했나 보지. 푼돈에 턱턱 매달리는 솜씨가 일품이야. 안타깝게도 잔머리만 많지 큰 지혜는 없어! 똑같은 구덩이에 연달아 두 번이나 빠지다니, 이런 지능으로 우리 운계도에 올라오다니 정말 천 년에 한 번 나올까 말까 한 별종이야!»
«헤헤, 누가 우리 구표형을 만났겠어요. 내 생각엔 몇 번 더 빠져도 이상하지 않을 것 같습니다! 이 녀석은 되는 게 없으면서 개똥운만 세서, 지난번에 십 호 죽은 광구에서 좋은 옥을 캐내다니, 정말 귀신이 곡할 노릇이죠! 그래도 이번에 되돌아간 뒤에 또 좋은 옥을 캘 수 있을지 두고 봅시다!» 맹동이 기대에 찬 얼굴로 말했다.
«그야 물론이지, 내일 좋은 구경거리를 기대해 두게.» 맹각명이 얼굴 가득 조소를 띠며 말했다. 앞서 탐사 전문가가 이미 십 호 광구에 사형 선고를 내린 터였다. 그는 위소의 운이 아무리 하늘을 찔러도 이번에 십 호 광구로 돌아가서는 절대 좋은 옥을 캘 수 없으리라고 장담할 수 있었다. 그래서 그는 이제 위소가 재수 없어 속이 터져 하는 꼴을 어서 감상하고 싶어 안달이 나 있었다.
이튿날, 납품 종소리가 울리자마자 맹각명과 맹동은 흥겨운 기색으로 청운각의 신인들을 잔뜩 불러 모아, 납품처 옆에 둘러앉아 구경거리를 기다렸다.
신인들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 요 며칠 사이에 벌어진 일에 대해 그들이 아는 것은 그리 많지 않았지만, 맹동과 이정명이 일부러 퍼뜨린 덕분에 대강은 짐작하고 있었다.
전하는 바에 따르면, 그날 위소의 광구 교체를 돕기 위해 그 고생스러운 사형이 전설 속 영신각의 삼각주 노변인을 불러냈다고 했다. 그러나 결과는 낯이 잿빛이 되어, 서 대소에게 한바탕 욕을 먹고는 결국 허둥지둥 도망칠 수밖에 없었다고 한다.