제3874장 참으로 어처구니없군
꽃을 지키는 근위
얼핏 보면 이 느낌이 방금 강조명이 단화폭탄을 사용했을 때와 꽤 비슷했다.
»네가 확실하냐?« 남천관이 순간 눈썹을 찌푸렸다.
»제자는 확실합니다!« 어강은 단호하게 말했다. 강조명의 이 단화폭탄은 확실히 그가 전에 겪어본 그 초식과 매우 비슷했다. 설령 조금 다르다 해도 이 순간 그는 반드시 우겨야 했다. 남천관이 이어서 또 그에게 다른 사람들을 시험해보라고 강요하는 것을 막아야 했으니, 이런 일을 자주 하다 보면 위험이 자못 컸다!
어강이 이토록 확신을 가지고 말하는 것을 보자 남천관은 의심하지 않았고, 눈빛에 순식간에 분노가 소용돌이쳤다. »그렇다면 강조명이라는 녀석이 바로 그 임이일 가능성이 크겠군? 감히 본좌를 희롱하다니, 웅심표담을 삼켰단 말인가, 본좌가 살인을 못할 줄 아는가!«
»제자가 십분 확신한다고는 감히 말씀드릴 수 없으나, 이 단화폭탄 한 수와 이 녀석이 전에 일부러 우리의 주의를 돌리려 했던 교활한 수법으로 보아 팔십 프로는 맞을 것입니다!« 어강 역시 속이 부글부글 끓었다. 그도 어쨌든 충천각 내문 제자였는데 강조명이라는 하찮은 신인에게 이렇게 가지고 놀림을 당했으니, 체면이 도저히 서지 않았다.
쾅! 어강의 말이 끝나기도 전에 남천관 옆의 거대한 바위 하나가 순식간에 가루가 되어 흩날렸고, 충천각의 신인들이 호기심에 몰려들어 둘러싸고 저마다 손가락질하며 수군거렸다.
이 거대한 바위는 남천관이 분을 이기지 못해 부순 것이었다. 그는 지금 당장이라도 무리 앞에서 강조명이라는 녀석을 갈기갈기 찢어버리고 싶은 심정이었지만, 그는 결코 무턱대고 덤비는 얼간이가 아니었다. 이 순간 분노가 아무리 치솟는다 한들 무리 앞에서 강조명에게 손을 대는 것은 절대 안 된다는 것을 알고 있었기에, 부근의 바위에다 화풀이할 수밖에 없었다.
남천관과 어강의 음침한 눈빛이 자신을 향하자, 대낮에 이렇게 많은 사람들이 지켜보는 가운데서도 강조명은 저도 모르게 등골이 오싹해지며 속으로 의아해했다.
이 두 놈은 대체 무슨 병인가, 어서 가서 위소를 끝장내지 않고 여기 와서 이 늙은이를 흉악하게 노려보고 있는 건 뭐지?
여러 사람이 지켜보는 가운데 강조명은 어쩔 수 없이 마음을 굳히고 다가가 먼저 물었다. »대사형님, 무슨 일이 있으십니까?«
남천관은 충천각의 관리 대사형이었다. 이론상 어떤 충천각 제자든 신인을 포함해 모두 그를 대사형이라 불러야 했으니, 강조명이 그렇게 부른 것은 자신을 높이려는 혐의가 있었지만 이치상으로는 틀린 것이 아니었다.
남천관이 그를 차갑게 흘겨보며 무표정하게 말했다. »위소 쪽은 본좌가 이미 살펴보았다. 이번에는 정말로 강 집사의 가르침에 감사해야겠군. 걱정 말라, 본좌가 마음에 새겨두었다가 훗날 반드시 보답하겠다.«
강조명은 이 두 사람이 이미 위소를 처리한 줄 알고 순간 크게 기뻐했다. »무슨 말씀을요, 대사형님을 위해 봉사하는 것이야 소제의 본분인데 무슨 보답이 필요하겠습니까. 대사형님 너무 염려 마십시오!«
그는 남천관이 말한 보답이 무언가 좋은 일일 거라 생각하고 이 순간 마음속으로 기쁘게 기대하고 있었다. 남천관이 어쨌든 충천각 관리 대사형이니만큼 손을 쓰면 결코 적은 규모가 아닐 것이라고 여겼다. 그러나 타인의 남천관이 말한 보답이 그가 생각하는 것과 근본부터 다른 것이었다!
»걱정 말라, 본좌는 사양하지 않겠다.« 남천관이 냉소를 지으며 어강을 데리고 돌아섰다.
두 사람의 뒷모습을 바라보며 강조명은 기쁜 마음 한편으로 어쩐지 영문을 모르겠다는 생각이 들었다. 이 두 사람이 방금 자신을 보던 눈빛이 어쩐지 자꾸만 음산하게 느껴지는 것은 어째서일까?
»사백, 이제 우리 어찌합니까?« 어강이 길에서 참지 못하고 물었다.
그들은 지금 혐의를 강조명에게로 좁혔으니 이치대로라면 목표가 매우 명확해졌고, 다음에 무엇을 해야 할지도 분명해진 상황이었다. 다른 사람이었으면 그들은 이미 말할 것도 없이 손을 써서 붙잡아 두었을 터였다. 그러나 지금 이자는 서령충의 부하였다. 남천관이라 해도 함부로 손을 대지 못했다.
남천관이 갑자기 발을 멈추고는 차가운 얼굴로 어강을 위아래로 훑어보았다. 어강의 간담이 서늘해질 때까지 그러고 나서야 그가 말했다. »사질아, 너는 대체 어떻게 임이와 원한을 맺게 된 거냐?«
어강과 임이 사이의 일에 대해 남천관은 잘 알지 못했다. 그는 남천용이 이 제자를 위해 나섰다가 임이에게 죽임을 당한 것만 알고 있었을 뿐, 그 근본 원인이 무엇인지 자세히 물어본 적이 없었다.
»저, 저……« 어강이 잠시 우물거리다 흐리게 대답했다. »사백께 아룁니다. 제자가 처음에 홍씨 상회에서 물건 하나를 사려고 경쟁하다가 이 임이와 원한을 맺게 되었습니다.«
성묵석이라는 말은, 정말 어쩔 수 없는 지경에 이르기 전에는 어강이 결코 남천관에게 알리지 않을 작정이었다. 남천관은 지금 축기 대원만의 고수로서 머잖아 금단기를 향해 돌진할 터였으니, 성묵석이 그에게 주는 유혹은 어강에게 주는 것보다도 오히려 더 클 터였다.
일단 남천관이 성묵석의 존재를 알게 되면, 설령 임이로부터 되찾아낸다 해도 어강의 몫은 없었다. 이런 남의 옷을 지어주는 어리석은 짓을 어강이 할 리 없었다.
»무엇인데?« 남천관도 만만한 인물이 아니어서 어강이 그를 얼버무려 넘기기란 쉽지 않았다. 그는 순식간에 핵심을 알아차렸다.
어강은 순간 가슴이 철렁했지만 애써 태연한 척하며 말했다. »취련을 보조하는 평범한 보물 하나인데 가치도 그리 높지 않고, 다만 흔하지 않은 것일 뿐입니다.«
»평범한 보물?« 남천관이 눈썹을 찌푸리더니 곧 의심 가득한 얼굴로 말했다. »정말 평범한 보물 하나뿐이란 말이냐? 그렇다면 만약 강조명이 바로 이 임이라면, 그가 서령충의 부하로서 이토록 강한 실력을 숨기고 있으면서 하찮은 평범한 보물 하나를 두고 너와 경쟁하겠느냐?«
»저, 저……« 어강은 이번에는 말문이 막혔다. 방금 다급한 나머지 얼떨결에 거짓말을 지어냈는데, 눈앞의 이분 역시 대단히 영민한 인물이라는 것을 잊고 있었던 터라 순식간에 허점을 들켜버린 것이었다.
어강이 우물쭈물하며 말을 잇지 못하자 남천관의 얼굴빛이 순간 더욱 음침해지며 낮은 목소리로 말했다. »본좌가 방금 곰곰이 생각해보았다. 이 강조명이라는 자는 서령충이 우리를 보내 도움을 청하게 한 사람이고, 또 서령충의 부하이기도 하다. 그가 만약 임이라면, 본좌는 이 배후에 어쩌면 서령충의 분부가 있었을지도 모른다고 의심된다!«
남천관이 잠시 말을 멈추고, 다소 당황한 기색이 역력한 어강을 한 번 바라보더니, 전례 없이 엄격한 어조로 말했다. »지금 서령충이 본좌의 관리 대사형 자리를 호시탐탐 노리고 있으니, 본좌는 그 어떤 가능성의 잠재적 위험도 놓치지 않겠다. 필요하다면 사질인 너에게조차 본좌는 음독한 수단을 쓰는 것도 개의치 않겠다. 사질아, 너는 전에 네 스승에게서 들었겠지. 본좌가 소무상공에 능하고 그 사도잡배의 무예도 얼마간 융합했기에 혼백을 탐색하는 술법을 하나 익혀 다른 사람의 신식 기억을 직접 읽어낼 수 있다는 것을?«
그 말을 들은 어강은 등줄기에서 순식간에 식은땀이 흘러내렸다. 지금 남천관의 강대한 기세에 짓눌려 있지 않았다면, 아마 놀란 나머지 몸을 돌려 달아나고 말았을 것이다! RS