제3916장 만년 수정
꽃을 지키는 근위
»공양준? 그자도 여기에 왔었다고?« 위소의 마음이 흔들렸다.
집법당 당주인 공양준. 지금까지 서로 부딪친 적은 없었지만, 알 수 없는 직감 하나가 그에게 속삭이고 있었다. 삼첩각 젊은 세대의 정상에 선 인물과 훗날 반드시 우열을 가릴 날이 오리라는 것을.
지금 교집합이 없는 것은 다만 위소의 기반이 얕고 처지가 낮아, 멀리서 공양준의 눈에 들어오지도 못했기 때문일 뿐이었다.
»응, 나에게 깊은 인상을 남겨 지금까지도 이름이 기억나는 몇 안 되는 것 중 하나지. 그런데 말이야, 넌 이름이 뭐지?« 귀신의 목소리가 문득 물었다.
»위소다.« 위소는 숨기지 않고 곧바로 말했다. »천 년 수정 두 개, 이제 내놓아도 되겠지.«
»히히힉, 참으로 하나같이 성미가 급한 놈들이로군!« 귀신의 목소리가 괴상하게 웃더니 이어 말했다. »걱정 마라, 내가 고작 천 년 수정 두 개 때문에 빚을 떼먹을 정도로 얄팍하지는 않으니. 하지만 그 전에, 한 게임 더 해 볼 생각은 없나?«
»무슨 뜻이지?« 위소가 눈을 가늘게 떴다.
»뜻은 말이지, 기회가 이토록 드문데 게임 한 판만 하고 널 보내주는 건 너무나 아까운 낭비가 아니겠나?« 귀신의 목소리가 울리와 동시에 지면이 다시 꿈틀거리더니, 방금의 거울 분신처럼 또 하나의 인형이 솟아올랐다. 다만 이번에는 위소의 분신이 아니었다. 얼굴도 없고 표정도 없었다.
»천 년 수정!« 인형의 두 손 위에 놓인 먹빛 초록의 반짝이는 두 덩이를 보고 위소의 눈꺼풀이 저도 모르게 경련했다. 그는 오는 길에 상관란아가 가져온 도록을 본 적이 있었다. 이것이 바로 그가 찾던 천 년 수정이었다.
무면 인형이 천 년 수정 두 덩이를 손에 올려 저울질하며, 몸에서 귀신의 목소리가 울려 퍼졌다. »이 천 년 수정 두 덩이를 걸고 우리 한 판 더 겨뤄 보자꾸나. 네가 이긴다면, 천 년 수정은 물론 그 가치가 천 년 수정을 아득히 뛰어넘어 네가 결코 거절할 수 없는 지보를 하나 내놓지. 어떠한가?«
»무슨 지보인가?« 위소가 아무 내색 없이 물었으나, 속으로는 암암리에 의심하고 있었다. 눈앞의 이 무면 인형이 과연 상대의 진짜 본체인지 아닌지.
무면 인형이 히히 웃으며 천 년 수정 두 덩이를 아무렇게나 옆으로 던져 버렸다. 그리고 손을 뻗어 자기 심장 부위에서 그을음이 낀 나무토막 하나를 파냈다. »바로 이것, 만년 수정이지.«
만년 수정! 그 말을 듣는 순간 위소의 심장 박동이 한 박자 거를 정도였다.
천 년 수정도 이미 대단히 얻기 힘든 천재지보인데, 만년 수정이라면 적어도 수령 만 년 이상의 고목에서만 잉태될 수 있는 것이었다!
그토록 오랜 세월을 살아낸 고목 자체가 이미 매우 희귀하여, 온 천하를 통틀어도 아마 고작 몇 종에 지나지 않을 터였다.
수령이 길면 길수록, 천재지보인 까닭에 인간 취련자와 다른 강대한 영수들의 표적이 될 가능성 또한 당연히 높아졌다. 만 년 이상을 무사히 살아남은 고목의 수는 뒷산은 물론 다른 어느 곳에서든 극히 드물었고, 더구나 그중 대다수는 수정을 잉태하지도 못했다.
만년 수정이 얼마나 희귀한지 가히 짐작할 만했다. 만약 이자가 손에 든 이 그을음 낀 나무토막이 정말 만년 수정이라면, 그 가치는 별묵석에 못지않을 정도였다!
»천 년 수정은 병기에 오직 한 번 품급을 올려 줄 기회만 주지만, 만년 수정은 말이지, 잘만 활용하면 적어도 세 번의 기회가 있고, 어쩌면 그보다 더 많을 수도 있지. 고작 천 년 수정 두 덩이를 걸고 만년 수정을 얻을 기회라니, 이 기회를 놓치면 앞으로 다시는 없을지도 모른다오.« 무면 인형이 손에 든 그을음 낀 나무토막을 저울질하며 위소를 꾀었다.
그러나 위소는 눈꺼풀 하나 꿈쩍하지 않고 곧바로 손을 내밀며 말했다. »그 천 년 수정 두 덩이, 나에게 던져라.«
»음?« 무면 인형이 한순간 멈칫했으나 여전히 포기하지 않고 말했다. »이건 진짜배기 만년 수정이다. 이렇게 눈앞에서 놓친다면, 네가 정말로 미련이 없겠나?«
위소는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. »네가 좀 수다스럽다는 생각은 들지 않나. 빚을 떼먹을 생각이 아니라면 그 천 년 수정 두 덩이를 내게 달라. 만년 수정이니 하는 것은 내 능력 밖의 일이니, 헛된 욕심도 부리지 않겠다.«
»오? 만년 수정의 유혹 앞에서도 이토록 냉정할 수 있다니, 너를 점점 더 마음에 들어 하게 되는군.« 무면 인형이 괴상하게 웃으며 감탄하더니, 문득 말을 멈추고는 어조가 지독하게 서늘해졌다. »그런데 내가 싫다고 한다면, 너는 어떻게 할 셈이지?«
»그렇다면 어쩔 수 없지.« 위소의 얼굴에는 조금의 당황스러움도 없었다. 이미 이런 상황을 예상하고 있었던 듯했다.
처음부터 그는 이 신출귀몰하는 존재를 온전히 믿지 않았다. 상대의 본체가 무엇인지조차 모르는 판에, 위소가 그를 남김없이 신뢰했다면 그것이야말로 어리석은 짓이었다.
»히히힉, 벌써 현실을 받아들였나? 그것도 그렇겠지. 너처럼 영리한 놈이라면 진작 알아차렸겠지. 이곳의 규칙은 오직 내가 정할 수 있다는 것을. 내가 내건 요구이니, 네가 원하든 원치 않든 끝에는 내 말대로 할 수밖에 없다. 그렇지 않으면 결말은 하나뿐이지.« 무면 인형이 음흉하게 웃었다.
»네 말대로 하지 않으면 끝에는 네 손에 죽는 것뿐이겠지. 너처럼 제멋대로인 놈도 참 드물군.« 위소가 냉소했다. 그는 옥패 공간으로 수정을 빼앗을 수도 있었지만, 이 물건의 말을 따르지 않는다면 끝은 역시 죽음 한 길뿐이니, 참으로 골치 아픈 물건이었다.
»말을 어찌 그리 매섭게 하는가. 고작 천 년 수정 두 덩이로 만년 수정에 도전해 볼 기회라니, 이런 기회를 남에게 준다면 그야말로 애걸복걸하며 달려들 일이야! 서둘러 회복하도록. 이따가 나는 봐주지 않을 테니. 나는 벌써 게임을 시작하고 싶어 견딜 수가 없구나!« 인형은 얼굴도 형체도 없었지만, 위소는 그 순간 그 얼굴에 번득이는 험악한 미소를 똑똑히 느낄 수 있었다.
잠시 후, 위소가 어느 정도 스스로를 치유한 듯 보이자 무면 인형이 다급하게 말했다. »이기면 만년 수정을 얻고, 지면 모든 것을 잃는다. 게임 시작!«
말이 끝나기도 전에 무면 인형의 형체가 번득이더니, 순식간에 위소의 머리 위로 내려왔다.
빠르다! 위소가 미처 반응하기도 전에 몸에 이미 강타를 한 대 얻어맞았다.
앞서 위소가 상대한 거울 분신은 실력이 아직 축기 초기 정점에서 축기 중기 수준에 머물러 있었고, 설령 그보다 강하다 해도 위소의 능력 범위 안이었다.
그러나 눈앞의 이 무면 인형은, 보아하니 상대의 본체가 아니라 하더라도 적어도 신식의 일부를 주입받은 존재임이 틀림없었다. 위소는 이제 대응은커녕 상대의 실력이 어느 정도인지조차 가늠할 수 없었다. (다음 화에 계속) R752