제4126장 면전에서 망신을 주다
꽃을 지키는 근위
어쨌든 이 물건이 아무리 보기 드문 물건이라 한들, 결국 그것은 그저 영옥 한 덩어리일 뿐 다른 진귀한 보물은 아니었다. 취련을 보조하는 데 쓸 수는 있었지만, 그 효과는 단약 같은 것과 애초에 견줄 바가 아니었다.
순전히 부피로 환산하자면 이 최상급 영옥은 많아야 영옥 백 개, 그것도 최대치였다. 그런데 시작가가 벌써 영옥 천 개였으니, 이에 끌려 입찰에 나선다는 것은 눈 뜨고 코 베이는 짓이나 다름없었다. 영옥이 아무리 많아도 이렇게 낭비할 것은 아니었다.
하지만 주최 측이 감히 최저가를 영옥 천 개로 부른 데는 그럴 만한 이유가 있었다. 실력이 존중받는 운계도라 한들 풍류를 즐기는 이들이 적지 않았고, 이 최상급 영옥은 다른 용도는 별로 없어도 옥 조각을 사랑하는 이들에게는 그 가치가 각별했기 때문이다.
다만 안타깝게도 현장이 냉랭한 분위기로 흐르는 것을 보면 이곳에는 옥 조각 애호가가 없는 듯했다. 여경매사가 아무리 입에 침이 마르도록 떠들어 대도 아무도 영옥을 낭비하며 섣불리 입찰가를 부르려 하지 않았고, 유찰될 위기에 처해 있었다.
바로 그때 위소가 갑자기 입을 열었다. «천백 영옥.»
온 장내가 일제히 술렁였고, 이내 모두의 시선이 갑자 십이호 정자로 쏠렸다. 심지어 위소의 곁에 앉아 있던 채중헌조차 저도 모르게 흠칫했다.
«임 소협, 이런 취미가 있으실 줄은 몰랐습니다. 그동안 전혀 눈치채지 못했군요. 이 늙은이에게도 그쪽에 조예가 있는 친구가 몇 있으니, 돌아가서 한번 서로 인사라도 나누게 해 드리지요. 분명 마음이 통하는 부분이 있을 겁니다.» 채중헌이 껄껄 웃으며 말했다.
위소는 가부를 정하지 않은 채 미소만 지었을 뿐 별말을 하지 않았다. 사실 그처럼 실속을 중시하는 사람이 옥 조각 같은 것을 좋아할 리가 없었다. 그는 본래 순전히 구경만 하려 했을 뿐, 입찰할 생각은 꿈에도 없었다.
그랬던 그가 입을 열게 된 것은 다 귀물이 때문이었다. 귀물이 갑자기 신식으로 위소에게 이 최상급 영옥이 보기 드문 명품이라며 알려 왔고, 그래서 위소가 마음을 바꿔 입을 연 것이었다.
이 순간 장내의 모든 이는 입찰가를 부른 자가 갑자 십이호의 사람임을 확인하고는, 눈빛에 부러움과 시샘을 담는 동시에 몇 분의 기대 섞인 조소까지 더했다.
그들이 보기에 저 정도 신분의 공자 나부랭이만이 영옥을 낭비해 이렇게 하나도 쓸모없는 물건을 사는 법이었다. 하지만 상대가 낭비하면 낭비할수록 그들은 더욱 즐겁게 구경할 수 있었으니, 어차피 망가지는 것은 그들의 영옥도 아니지 않은가.
그러나 위소에게 이 상황은 오히려 나쁠 것이 없었다. 누구 하나 경쟁하며 입찰가를 부르지 않기만 하면, 사정을 모르는 자들이 비웃든 말든 상관없었다. 남몰래 큰돈을 버는 듯한 이 기분이 꽤 좋았다.
그런데 위소가 틀림없이 낙찰이라 여기고, 여경매사가 막 망치를 내리려는 순간이었다. 멀지 않은 갑자 십오호 정자에서 갑자기 누군가 입찰가를 외쳤다. «천오백 영옥.»
위소는 잠시 흠칫했고, 소리를 따라 고개를 돌려 그 사람의 모습을 확인한 뒤 눈꺼풀이 가볍게 떨렸다. 놀랍게도 그것은 낯익은 얼굴, 설검파의 위신근이었고, 그 옆에는 그 천한 계집 사도천마저 앉아 있었다.
«이천 영옥.» 위소가 곧바로 값을 올렸다. 상대가 위신근과 사도천 이 망할 년놈이 아니라 한들, 귀물의 가르침 아래 그는 이 최상급 영옥을 반드시 손에 넣을 작정이었다. 하물며 원수는 외나무다리에서 만났으니 물러설 이치가 더욱 없었다.
«이천오백 영옥.» 위신근이 눈살을 찌푸리더니 이내 계속 값을 올렸다.
«삼천 영옥.» 위소는 고개조차 들지 않고 말했다.
장내가 이내 술렁였다. 이 최상급 영옥은 최저가 천 영옥만 해도 그들 눈에는 손해였는데, 눈 깜짝할 사이 값이 삼천 영옥까지 치솟았으니, 이 갑자호 명문 자제들은 정말 하나같이 영옥이 넘쳐나 쓸 데가 없나 보았다.
«삼천오백 영옥.» 위신근이 이를 악물고 말했다.
«사천 영옥.» 위소는 여전히 태연하게 값을 불렀고, 얼굴에는 조금의 동요도 없었으며 아까워하는 기색 또한 전혀 없었다.
위소는 본래 영옥이 모자랄 처지가 아니었다. 게다가 날마다 수만 영옥이 들어오는 천단각이라는 돈벌이 기계까지 얻었으니, 보통 사람들에 비해 재력이 훨씬 막강했다. 고작 몇 천 영옥쯤은 눈에 담을 필요도 없었다.
«오천 영옥을 부르겠소!» 위신근이 이내 물러설 수 없다는 듯 값을 올린 뒤, 위소가 계속 부르기도 전에 정자 옆으로 걸어가 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. «나는 설검파의 위신근이오. 내 아내가 이 최상급 영옥을 마음에 들어 하여 신혼 장신구 한 쌍을 만드는 데 쓰고자 하니, 여러 영웅들께서는 너그럽게 양보해 주시기 바라오.»
이 말을 들은众人은 이내 서로 얼굴만 마주 보았다. 설검파는 중도에서 이미 작은 문파가 아니었고, 이 경매회에서 갑자 십오호 정자를 얻었다는 것만으로도 그 실력과 지위를 인정받은 셈이었다. 보통 사람은 감히 거스르지 못할 상대였다.
게다가 위신근이 이미 그렇게 말했으니, 정상적인 사람이라면 누구라도 체면을 봐줄 터였다. 이 최상급 영옥은 목숨처럼 중대한 물건도 아니었고, 화려하기만 하고 실속 없는 이 영옥 하나 때문에 강력한 상대를 적으로 돌리는 것은 전혀 남는 장사가 아니었다.
단상의 경매사는 이를 보고 눈살을 찌푸렸다. 위신근의 이런 행태는 그들의 경매회 규칙을 온전히 짓밟는 것이었다. 누구나 이렇게 나선다면 공개 경매를 할 필요도 없이 은밀히 협의로 다 해결하고 말 것이다.
하지만 상대가 어쨌든 갑자호의 귀빈이었고, 이 최상급 영옥이 오천 영옥이라는 고가에 낙찰된다면 그들이 미리 예상했던 것을 훨씬 뛰어넘는 일이었기에, 그들도 이에 한쪽 눈을 감아 주기로 했다.
모두가 일이 이쯤에서 마무리되는 줄 알았을 때, 위소가 무덤덤한 목소리로 천천히 입을 열었다. «오천백 영옥.»
이미 낙찰을 확신하고 있던 위신근은 이 말에 그 자리에서 굳어 버렸고, 얼굴빛이 이루 말할 수 없이 험악해졌다.
그 밖의 장내 사람들도 모두 조용히 웅성거리며 위소의 신분에 넌지시 감탄했다. 과연 갑자 십이호 정자에 앉을 수 있는 인물답게 배경이 깊어 설검파조차 안중에 두지 않는구나 싶었다.
위신근이 방금 그 말을 마치자마자 이 물건 값이 곧바로 오천백이라 불렸다. 그 전까지는 오백씩이나 올리더니 이제는 갑자기 백만 올리는 통에, 이는 조금도 숨김없이 면전에서 뺨을 때리는 것이나 다름없었다. 대체 이 젊은이가 어디서 온 신성인지 알 수 없었다!
«보세요, 그 옆에 앉은 사람이 오행상회의 채중헌인데, 혹시 이 젊은이가 오행상회 사람인가?» 아래에서 눈치 빠른 자가 웅성거렸다.
«나도 요즘 오행상회에 자주 가는데, 이 사람은 본 적이 없어. 설마 단당에서 나온 제자 아닐까? 단당과 오행상회는 한 몸이니 충분히 그럴 만하지!» 옆 사람이 이어서 의심을 보탰다.
«내 생각엔 이 사람은 세상 물정 모르는 풋내기일 거야. 설령 그에게 단당 같은 배경이 정말 있다 한들, 어찌 이렇게 면전에서 남의 뺨을 때리는가? 위신근도 배경이 결코 약하지 않은데, 나중에 경매회가 끝난 뒤 은밀히 손을 써서 남모르게 해치운다면 그는 끝장나는 거야.» 어떤 이는 비아냥거리기도 했다.