제4224장 아득한 대해
꽃을 지키는 근위
«홍 지배인, 오해하셨어요. 저는 남도에 가는 게 아니라, 남도 근처의 위호 해역에 다녀오려는 것뿐입니다.» 위소가 얼른 웃으며 해명했다.
«아, 그거라면 문제없겠군. 남도 본토만 제외하면, 주변 군도들에는 여전히 적지 않은 인간 취련자들이 모여 살고 있으니.» 홍종은 그제야 안도의 한숨을 내쉬고는, 잠시 생각하더니 다시 말했다. «위호 해역이라면 용뱀들이 뒤섞여 있어 꽤나 혼란스러운 곳이라고 들었네. 그런데 마침 그곳에 우리 홍씨 상회 지회가 하나 있어서, 지배인 이름이 위소통이라 하네. 나와도 여러 해 교분을 쌓아온 오랜 친구지. 자네가 가거든 신분을 밝히게, 그에게 쓸 일이 있다면 얼마든지 입을 열어도 좋네.»
«위소통? 그럼 기억해 두겠습니다. 고맙습니다, 홍 지배인.» 위소가 가볍게 미소 지었다. 지금 이 광경이 어딘가 낯익었다. 처음 호채천오산으로 떠나기 전에도 홍종은 이렇게 당부했었는데, 그때는 채중헌을 소개했고 이번에는 위소통으로 바뀐 것뿐이었다.
돌이켜 보면, 위소가 그때 중도에서 온전히 몸을 빼내고 이토록 많은 것을 얻을 수 있었던 것은 다 홍종의 이 미리 대비하라는 당부 덕분이었다. 그렇지 않았다면 중도 밖으로 나가자마자 발붙일 곳조차 찾지 못해, 아마 설검파의 수배에 걸려 잡혀갔을 테고, 지금 살아 있는지조차 알 수 없었을 것이다.
여기까지 생각하자 위소는 저도 모르게 속으로 웃음이 났다. 이번에도 그때와 낯익은 상황인데, 과연 마지막에 어떤 결과가 될지는 알 수 없는 일이었다.
«허허, 무슨 고맙다는 말씀을. 내 인연이 없었더라도 이건 본래 위소통의 직분이야. 잊었나, 자네는 지금 우리 홍씨 상회의 명예 부회장이잖아!» 홍종이 어이없다는 듯 웃으며 말했다.
«하하, 아직 비밀에 부쳐진 상태가 아니던가요. 상층부에서 공개적으로 알리지 않으면, 그가 제 명예 부회장 신분을 인정할지도 장담할 수 없지요. 역시 두 분 사이의 오랜 친분이 더 믿음직합니다.» 위소가 고개를 저으며 말했다.
«그러고 보니 이 늙은이도 그와 몇 년째 못 봤군. 지금 그가 어떤 처지인지는 자세히 모르겠지만, 만약 무슨 돌발 상황이 생기면 임 소협은 아예 명예 부회장 신분을 바로 밝히게. 누군가 의심하더라도, 홍씨 상회 내부의 정보 경로를 통해 곧바로 중도 본부에 확인할 수 있을 걸세. 이 신분을 결코 얕보지 말게. 위호 해역 같은 작은 곳의 지회라면, 지회의 위아래 모두가 감히 자네 뜻을 거스를 수 없어. 그렇지 않으면 곧 배반과 같아서 그 죄책이 무거우니까.» 홍종이 자세히 당부했다.
«네, 알겠습니다.» 위소가 고개를 끄덕였다.
비록 강룡도 뱀을 누르지 못한다지만, 자신과 황소도가 위호 해역으로 가는 것은 그곳이 낯설기 짝이 없었다. 만약 그곳의 홍씨 상회 지회마저 협조하지 않는다면 확실히 매우 곤란해질 터였다. 정말 부득이하다면, 그때는 어쩔 수 없이 세력으로 사람을 억눌러야 할 것이다.
홍종에게 작별을 고한 뒤, 모든 준비가 끝나자 위소는 곧바로 황소도와 함께 길을 나서 위호 해역으로 향했다.
황소도의 영조가 본래 뛰어난 비행 영수인 데다, 두 사람은 굳이 따로 애쓸 필요도 없이 두 사람과 한 마리 새가 그대로 출발할 수 있었다.
북도 삼첩각에서 위호 해역까지는 거의 운계도 지도 전체를 가로지르는 거리라, 결코 가깝다고 할 수 없었다. 비행 영수가 잠도 자지 않고 밤낮으로 내달린다 해도 적어도 열흘 이상은 걸릴 터였고, 가는 도중에 무슨 돌발 상황이나 위험이라도 만난다면 말할 것도 없었다.
다행히도 황소도의 영조는 공격성이 강하지 않은 것만 빼면 다른 모든 방면의 자질이 극히 뛰어났다. 속도가 빠를 뿐만 아니라 비행이 안정적이고 경계심이 높았으며, 무엇보다 체력이 막강했다. 이런 것들은 순수한 비행 영수에게는 매우 얻기 힘든 자질이었다.
게다가 위소가 처음 잡은 노선이 모두 해안 가장자리를 따라 나아가는 것이어서 안전도가 상당히 보장되었기에, 며칠 동안은 내내 풍파 없이 아무런 우여곡절도 없었다.
그러나 이제부터는 그들은 아득한 대해를 가로질러야 했다. 어쩔 수 없는 일이었다. 계속 땅을 따라간다 해도 남도 쪽에 닿지 못하는 것은 아니었지만, 그렇게 하려면 내내 중도까지 가서 다시 중도에서 남도로 길을 돌려야 했고, 그렇게 드는 시간은 열흘이 아니라 스무 날, 어쩌면 한 달도 모자랄지도 몰랐다.
이토록 긴 여정에 등에 두 사람을 태우고 가는 것을 두고, 황소도의 영조는커녕 아무리 뛰어난 비행 영수라도 버텨내지 못할 터였다. 더욱이 중도 주변은 통제가 엄격하여, 대세력의 표지를 붙이지 않으면 아예 이륙조차 허락되지 않았고, 횡단은 더더욱 허락되지 않았으니, 그 번거로움은 한두 가지가 아니었다.
물론 위소가 지금 타고 있는 것이 그때 지행도 그 중도 도주각의 전용 좌기였다면 이야기가 또 달라지겠지만, 안타깝게도 그게 아니었다.
«괜찮아. 충분히 경계하기만 하면, 무슨 위험이 있더라도 미리 피할 수 있으니 너무 걱정 말게.» 위소가 황소도를 한 번 보았다. 그녀가 긴장한 기색인지라 웃으며 위로의 말을 건넸다.
«응응, 그대가 있으니 나는 무섭지 않아.» 황소도가 얌전히 고개를 끄덕였다.
사실 그녀는 시련 임무 같은 것에 대해서는 조금도 낯설지 않았다. 지난 몇 해 동안 거의 하는 일 없이 북도 취련자 공회를 맴돌았지만, 북도 범위를 벗어나는 일은 드물었고, 섬을 떠난다 해도 기껏해야 호채천오산 같은 곳이었지 멀리 나가지는 않았다.
그러나 이번에는 북쪽에서 남쪽까지 운계도 전체를 가로질러야 할 뿐만 아니라, 아득한 대해까지 건너야 했다. 이는 그녀가 태어나 처음 있는 일이었다. 예전에 대해를 건너는 데 따르는 온갖 위험과 소문을 귀에 못이 박이도록 들어 왔으니, 마음속으로 조금도 긴장하지 않는다면 그건 절대 거짓말일 터였다.
그래도 그럼에도, 위소 곁에 앉아 있으면 그녀의 마음속에는 늘 괜히 안심이 되었고, 마음속의 그 조그만 두려움도 그에 따라 연기처럼 흩어졌다.
«대해를 가로지를 때 사실 가장 위험한 것은 아래의 해수도, 하늘의 흉금도 아니라, 취련자와 해무일세.» 위소가 황소도를 곁에 기대게 하면서 하나하나 분석해 설명해 그녀를 안심시켰다. «강호가 험악하다고는 하지만, 인간 취련자라면 그저 주의하고 경계하여 함부로 남이 가까이 오지 못하게만 하면 큰 문제는 없어. 해무야말로 가장 치명적인 골칫거리지. 다행히 우리는 미리 준비를 해 두었으니 그리 걱정할 필요는 없네.»
대해 위는 본래 아득하여 끝이 보이지 않는데, 일단 해무에 뒤덮이면 가시거리가 흔히 십여 장에 불과해, 온갖 잠재적 위협을 경계하기 어려울 뿐만 아니라, 무엇보다 방향을 잃기 쉬웠다. 이런 곳에서 한번 방향을 잃으면 정말 죽음이 멀지 않은 것이다. 임무를 나왔다가 해무 아래에서 죽는 취련자가 적지 않았다.