제4331장 그대는 무슨 사람인가!
꽃을 지키는 근위
«그야 당연하지. 원래 그자 자신의 화물인데, 자기가 도로 먹어 치우는 건 물론이고, 표국에 가서 천문학적인 배상을 요구할 수 있지. 그것도 남이 흠잡을 데 하나 없이, 오히려 고개 숙여 사과까지 받아내면서 말이야. 밑천 없는 장사를 이렇게 물이 오르듯 능숙하게 해내다니, 나야말로 이 자식이 우리랑 같은 동업자가 아닌가 의심스러울 지경이야!» 검은 옷을 입은 남자가 히죽히죽 웃으며 말했다.
주위에는 술을 마시고 밥을 먹는 outsiders 투성이인데도, 이런 자리에서 그런 말을 아무 거리낌 없이 내뱉었고, 게다가 주변 사람들도 그 말을 듣고 조금도 이상한 기색을 드러내지 않았다. 진단 해역이 얼마나 혼란스러운지, 이런 일쯤은 이미 새삼스럽지도 않고 당연하게 여기고 있다는 것이 여실히 드러났다.
그러나 위소는 그 말을 듣고 완전히 충격을 받았다. 설마 배후의 흑막이 정말로 위소통 자신이었을 줄이야!
그 전부터 위소는 줄곧 이상하게 여겨 왔다. 그들이 당초 잡은 표행 노선은 매우 은밀해서 외부인이 알 수 있는 게 아니었고, 특히 해무가 그렇게 짙은데다 일찍부터 항해 노선을 알고 그 자리에 대기하고 있던 게 아니라면, 이 해적 떼가 망망한 해무 속에서 화물선을 발견할 가능성은 거의 제로에 가까웠다.
그런데 실제로는 이 해적 떼가 일찍부터 준비를 갖추고 그 자리에서 토끼를 기다리는 사냥꾼처럼 기다리고 있었고, 조금의 망설임이나 추격도 없이 위소 일행이 ‘물건을 배달’하고 나자 곧바로 달려들어 접수해 버렸다. 그 과정은 그야말로 네 글자로 표현할 수 있었다. 깔끔 그 자체였다.
위소는 꿈에도 생각지 못했다. 이상한 점이 바로 이곳에서 나올 줄이야. 알고 보니 처음부터 끝까지 이 모든 것이 홍씨 상회 스스로 벌인 한 편의 연극이었던 것이다!
자기 화물을 자기가 삼키고, 그다음 표국에 가서 배상을 청구한다니, 이는 이미 평범한 내부 배신자의 수준이 아니었다. 그야말로 위소통이 파놓은 함정에 경천표국을 졸졸 따라 걸어 들어오게 만든 것이고, 일을 마친 뒤에도 대의명분은 고스란히 자기 몫으로 챙기는 판이었다. 게다가 남에게 사과까지 요구하는 데다, 그 와중에 위소 일행까지도 함께 함정에 처박아 버린 것이다.
위소는 정말이지 꿈에도 생각지 못했다. 위소통이 홍씨 상회의 위호 해역 분회 장궤이라는 자가 이렇게 비열하고 파렴치한 인간일 줄이야!
이 사람은 홍종이 정중하게 자기에게 소개해 준 오랜 친구였다. 중도 채중헌 같은 전례가 있었던 만큼 위소는 홍종의 친구라면 다 그럴 것이라고 생각했는데, 이 위소통의 인품이 이 지경까지 타락했을 줄은 몰랐다. 홍종처럼 노성하고 신중한 인물조차 사람을 잘못 보는 때가 있기 마련인가 보았다.
그래도 돌이켜 생각해 보면, 그때 위소에게 소개할 때 홍종도 말하지 않았던가. 자기는 이 위소통과 오랜 친구 사이지만 이미 꽤 여러 해째 보지 못했노라고. 사람은 누구나 변하기 마련이고, 세월이 흐르면서 위소통이 이익에 눈이 멀어 버린 것도 그리 대단한 일은 아니었다.
그렇다면 위소로서도 이런 것에게 더 이상 체면을 봐 줄 필요가 없었다. 본래 원래 계획대로라면, 그는 부두 통제가 풀리면 곧바로 배를 타고 위호 해역으로 돌아갈 작정이었다. 그러나 이제 그는 마음을 바꾸기로 했다.
이 두 해적을 만나지 못했다면, 위소는 밥을 다 먹은 뒤에 나가서 얼마쯤 거닐어 볼 생각이었다. 어쨌든 좀처럼 오기 힘든 진단성인 만큼 말이다. 하지만 그는 이제 그 생각을 접었다. 그는 뒤에 있는 이 두 해적을 잘 지켜볼 작정이었다!
위소는 혼자 조용히 앞에 앉아 먹으며 뒤에 있는 두 사람의 다음 행동을 기다렸다. 거의 반 시진이나 지나서야 이 두 사람은 마침내 실컷 먹고 마셨다.
«둘째야, 나는 먼저 방으로 들어간다. 너는 부두 배로 가서 셋째랑 넷째를 대신해 줘라. 그 녀석들도 나와서 좀 쉬면서 술도 마시고 밥도 먹게 해 주라고. 아니면 뒤에서 몰래 불평이나 하면서 수군거릴 테니까.» 검은 옷을 입은 남자가 분부하고는 곧장 몸을 일으켜 위층으로 올라갔다.
위소는 저도 모르게 흠칫했다. 이 꼴을 보니, 설마 이자가 자신과 같은 여관에 묵고 있는 건가. 어쩐지 여기서 마주칠 리가. 옛말이 틀린 게 없었다. 원수는 외나무다리에서 만난다고.
푸른 옷을 입은 남자는 다소 못마땅한 기색이었지만 그래도 시키는 대로 따랐다. 몸을 일으켜 문밖으로 나갔다.
위소는 입꼬리를 살짝 올렸다. 조용히 신식을 풀어 이 푸른 옷 남자를 포착한 뒤, 그 역시 자리에서 일어나 따라 나섰다. 상대는 금단 후기 절정의 고수였지만, 위소라는 이 금단 중기의 눈앞에서는 개미만은 못하다 해도 실로 상대가 될 수 없는 존재였다. 그저 손쉽게 목을 날려 버릴 수 있는 하찮은 미물일 뿐이었다.
위소가 신식으로 포착하고 있는데도 푸른 옷 남자는 처음부터 끝까지 조금의 눈치도 채지 못했다. 줄곧 통행 금지된 부두에 이르러, 몸을 날려 어느 화물선 안으로 들어갔다.
위소가 자세히 살펴보니, 이 화물선은 몹시 낯익었다. 과연 그때 표행을 할 적의 그 배였다. 다만 뱃머리에 있던 경천표국 특유의 표지가 지워져 있었을 뿐이다.
만약 평범한 화물선이라면, 지금 같은 통제 기간에는 얼마든지 부두 옆의 선거에 맡겨 둘 수 있는데도, 굳이 사람을 여기 남겨 지키게 할 필요가 없었다. 하지만 이놈들은 도둑이 제 발 저린지라, 배 자체가 중간에 습격해 빼앗아 온 화물선인 데다 배 안의 물건으로 한몫 크게 챙길 생각까지 하고 있으니, 당연히 안심이 될 리 없었다.
위소는 멀찍이 부두 밖에서 기다렸다. 어차피 신식으로 포착하고 있으니 이놈들이 달아날까 걱정할 것도 없었다. 잠시 후 화물선에서 두 남자가 내려왔다. 바로 그때 함께 표행을 습격했던 나머지 두 해적, 즉 앞서 검은 옷 남자가 말한 셋째와 넷째였다.
두 사람은 시종 이야기를 나누며 웃으면서 부두를 빠져나갔다. 분명 어딘가로 놀러 가서 즐기려는 것이었다. 즉, 이 순간 화물선 위에는 오직 푸른 옷 남자 한 사람만 남아 있다는 뜻이었다.
위소는 그 꼴을 보고 빙그레 웃었다. 당당하게 화물선 앞으로 걸어가, 발밑에 살짝 힘을 주자 몸이 솟구쳐 갑판 위로 올라섰다.
이어 위소는 곧장 선창 쪽으로 걸어갔다. 신식으로 포착한 덕분에 그는 푸른 옷 남자가 바로 그 안에 있다는 것을 알고 있었다.
«어째 다시 돌아왔지? 밥 먹으러 가라고 하지 않았나?» 위소가 조금도 숨기지 않았기에 그의 발소리는 푸른 옷 남자의 귀에 또렷이 전달되었다. 하지만 그는 셋째나 넷째가 다시 발길을 돌려 돌아온 줄로만 여겼다.
그때 푸른 옷 남자는 나무 판자 침상에 비스듬히 누워, 다리를 꼬고 술을 홀짝이며 혼자만의 즐거움에 빠져 눈을 감고 정신을 가다듬고 있었다.
«필요 없네. 나는 이미 먹었거든. 그것도 너희와 함께 먹었지.» 위소의 입꼬리가 묘한 곡선을 그렸다.
«누구냐?» 푸른 옷 남자는 잠시 멍하니 있다가 이내 사태를 깨닫고는 크게 놀라 얼굴빛이 변했다. 금단 후기 절정의 기세가 온몸에서 맹렬히 뿜어져 나왔다. 그는 위소를 손가락으로 가리키며 외쳤다. «네놈은 무슨 놈이길래 함부로 내 배에 올라타는 거냐, 목숨이 아깝지 않나!»
«오? 이 배가 네 배라고 확신하는 건가?» 위소는 저도 모르게 웃음이 났다. 여유작작하게 문가에 비스듬히 기대어 말했다. «하지만 내가 아는 한, 이 배는 너희 배가 아닌 것 같은데? 이건 경천표국 거 아니었나…… 아니면 너희가 표국에 들어갔다는 건가?» (계속)