제4370장 차이노스
꽃을 지키는 근위
«다들 잘 들어라. 나는 지금 홍씨 상회 명예 부회장의 자격으로 잠시 위후 분회를 인수하겠다!» 위소가 곧바로 낭랑하게 선언했다.
위소의 시선이 천천히 이 자리에 있는 모든 사람의 얼굴 위를 훑고 지나갔고, 그가 시선을 준 사람마다 저도 모르게 고개를 숙여 눈을 마주치지 못했다. 그들은 상대가 정말 명예 부회장인지 아닌지는 알지 못했으나, 적어도 한 가지는 알고 있었다. 지금 모든 것은 상대가 말하는 대로 된다는 것을.
«부지점장은 어디에 있나?» 위소가 문득 물었다.
아무도 대답하지 않았지만, 사람들의 시선이 이미 답을 내놓고 있었다. 모두가 가장자리에 있는 한 중년 남자에게로 쏠린 것이다.
위소가 사람들의 시선을 따라 눈을 돌리니, 이 중년 남자는 온 얼굴이 고분고분하고 순종적인 모습이었다. 충후하고 성실하다기보다는, 차라리 전형적인 억울한 일만 당해 온 사람의 기질을 풍기고 있어, 누구라도 한눈에 이자가 결코 강압적인 인물이 아님을 알 수 있었다.
중년 남자는 본래 목을 움츠리고 있었는데, 사람들이 모두 자신을 바라보고, 특히 위소 일행 세 사람까지 자신을 살피고 있는 것을 보고는 순간 가슴이 철렁하여, 서둘러 딱딱하게 굳은 얼굴로 걸어 나왔다.
«소인은…… 소인은 차이노스라 하옵고, 본 분회의 부지점장이옵니다. 부회장님을 뵈옵니다……» 중년 남자가 더듬더듬 조심스럽게 예를 갖추었다.
그는 비록 부지점장이었으나, 순전히 얌전히 굴며 연공만 쌓아 올라온 덕에 그 자리에 오른 사람이라, 본부 고위층에도 내세울 인맥이 없었고, 자연히 자금옥패 따위도 알지 못했다. 위소 일행 세 사람을 대하는 태도 역시 다른 점원이나 하인들과 조금도 다를 바 없었다.
그러나 차이노스는 본래 겁이 많은 사람이었다. 위소 일행 세 사람이 이처럼 건드리기 어려운 데다, 위소통 같은 대단한 인물조차 속수무책으로 당했으니, 그가 감히 여러 사람 앞에서 대들 리 없었다. 위소가 자신을 명예 부회장이라고 하니, 그렇다고 여기는 수밖에 없었다.
«흠, 위소통의 일에 너도 관여했나?» 위소가 위아래로 이 사람을 훑어보며 물었다. 많은 사람이 첫눈에 보기에는 성실해 보이지만, 실은 속을 깊이 감춘 자들이 있다. 이자가 위소통 같은 늙은 여우 밑에서 부지점장을 하고 있으니, 만만치 않은 인물일 공산이 컸다. 어쩌면 한통속일지도 몰랐다.
«아…… 아뢰옵니다, 부회장님…… 소인은…… 소인은 그저 한가하게 지내기만 했사오며, 아무 일도 알지 못하옵니다. 관여한 적도 결코 없사옵니다.» 차이노스는 혼이 빠질 듯 겁에 질려 서둘러 머리를 저으며 부인했다.
«그저 한가하게 지냈다고?» 위소가 눈살을 찌푸리며 의아한 듯 물었다. «네가 엄연한 부지점장인데, 어찌 한가할 수 있단 말인가?»
홍씨 상회의 어느 분회에서든 부지점장은 두 번째 실권자였다. 지점장처럼 전체를 총괄하여 한 지역의 대리인이 되지는 않지만, 그 역시 권한이 막강했다. 당초 고림 해역의 위소통이 바로 산 증거였다. 충분한 권력이 없었다면 그는 진덕리와 짜고 사리를 취할 수도 없었을 것이다.
이처럼 결정적인 자리에 있는 사람이 어찌 한가할 수 있으며, 어찌 아무 일도 알지 못할 수 있단 말인가?
«정말이옵니다. 소인의 말 한 마디 한 마디가 모두 사실이옵니다. 감히 털끝만큼의 거짓도 없사옵니다. 만약 속임수가 있다면 천벌을 받겠사옵니다!» 차이노스가 서둘러 맹세했다. 이 일로 위소에게 위소통의 패거리로 찍힌다면, 정말로 울고 싶어도 울 곳조차 없이, 두아보다도 더 억울하게 죽는 꼴이었다.
«너무 조급해할 것 없다. 사실인지 아닌지는 내가 사람을 찾아 물어보면 금방 알 수 있다.» 위소가 담담히 말하고는, 이어서 왕심연과 황소도 두 사람에게 눈짓하여 오리묶인 위소통을 단단히 지키게 했다. 그러고는 그 자신이 아무렇게나 점원 하나를 불러 지목했다.
위소는 그 점원을 데리고 접견실로 들어갔고, 차이노스와 나머지 사람들은 긴장한 채 바깥에서 기다리게 되었다.
«아까 그 차이 부지점장이 자신은 한가하게 지낸다고 했는데, 그게 사실인가?» 위소가 몸을 돌려 따라 들어온 점원을 보며 태연하게 물었다.
«그…… 그렇습니다…… 사실입니다……» 점원은 축기조차 성공하지 못한 천계의 호자에 불과하여, 위소 앞에서는 일반인과 다름없었다. 그가 무심코 한 번 눈길을 주는 것만으로도 심장이 철렁 내려앉아, 서둘러 더듬거리며 대답했다.
«오? 그가 실권을 쥔 부지점장인데, 도대체 어떻게 한가하다는 것인지 한번 말해 보아라.» 위소가 의심스러운 얼굴로 말했다.
«정말입니다. 사실이옵니다. 소인이 감히 털끝만큼도 속이지 못하옵니다. 차이 부지점장은 평소 확실히 일을 그다지 하지 않사옵니다. 저희 분회의 위아래 모든 일은 모두 위 지점장께서 친히 관리하시고, 차이 부지점장은 좀처럼 모습을 드러내지 않으십니다……» 점원은 위소가 믿지 않을까 봐 겁이 나서 울음이 터질 지경이었다.
«좀처럼 모습을 드러내지 않는다고? 네 말은, 이자가 평소에 게으름을 피운다는 뜻인가?» 위소가 계속 물었다.
«아…… 아닙니다…… 차이 지점장은 예전에는 결코 게으름을 피우지 않았사옵니다. 줄곧 부지런히 몸소 일을 하셨사옵니다. 다만 몇 해 전 위 지점장께서 부임하신 뒤로는…… 일에 그다지 신경을 쓰지 않으시게 되었사옵니다……» 점원이 조심스럽게 대답했다.
«그렇다면 이 차이노스는 위소통에게 밀려난 것인가? 그들 사이에 공개적으로 충돌한 적이 있나?» 위소가 생각에 잠긴 듯 턱을 만지작거렸다.
«저어……» 점원이 곰곰이 생각하다가 말했다. «공개적인 충돌이라면, 그것도 몇 해 전 일이옵니다. 위 지점장께서 막 부임하시자마자 원래 차이 부지점장이 맡고 있던 업무를 모두 강제로 넘겨받으셨사옵니다. 그때 차이 부지점장께서 그를 찾아가 따지신 적이 있사온데, 위 지점장께서는 별말씀도 없으시고 화도 내지 않으셨사옵니다. 다만 그 뒤로 차이 부지점장이 한 달 동안 모습을 감추셨사온데, 중도 본부에 다녀왔다고 하더이다. 그 외에는 별다른 충돌이 없었사오며, 기본적으로 위 지점장께서 무슨 말씀을 하시든 차이 부지점장은 관여하지도, 입장을 밝히지도 않으셨사옵니다……»
«한 달 동안 모습을 감췄다고?» 위소가 괜히 이상하게 여기던 차에, 점원이 말을 꺼내려다 멈추는 것을 보고 말했다. «아는 것이 있으면 다 말해라. 수혼술을 쓰게 만들지 마라!»
«예, 예!» 점원은 위소가 수혼술 따위를 할 줄 모른다는 것을 알 턱이 없었고, 그저 겁을 주는 것이라고만 여겼기에, 당장 감히 털끝만큼도 숨기지 못하고 서둘러 말했다. «듣자온즉, 차이 부지점장은 그 한 달 동안 사실 중도 본부에 간 것이 아니라, 누군가에게 맞아 다쳐서, 상처를 치료하는 데 꼬박 한 달을 보냈다 하옵니다……»
«상처를 치료하는 데 한 달이라고? 그럼 위소통의 솜씨라는 말이로군?» 위소가 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.
«저어…… 차이 부지점장은 누구에게도 그런 말을 한 적이 없사오니, 저희도 알지 못하옵니다. 다만 모두가 그렇게 짐작하옵니다. 그러지 않고서야 이후에 어찌 그리 위 지점장을 무서워하여, 아무 일에도 감히 관여하지 못하고, 그대로 권한을 다 빼앗기고 말았겠사옵니까……» 점원이 조심스럽게 말했다.
«흠, 알았다. 나가라. 그리고 차이노스를 들여보내라.» 위소가 그제야 고개를 끄덕이며 말했다.
그는 처음부터 끝까지 점원의 표정을 주의 깊게 살폈으나, 아무런 이상한 점도 발견하지 못했다. 즉 이 사람이 한 말은 모두 사실일 터였고, 게다가 그가 흘린 내용은 차이노스가 보여 준 기질과 아까의 태도와도 들어맞았다. 임시로 지어낼 수 있는 것들이 아니었기에 충분한 신빙성이 있었다.
«예, 예.» 점원은 그제야 길게 한숨을 내쉬었다!
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