제4452장 근심은커녕 반가울 뿐
꽃을 지키는 근위
네 라운드의 경기가 끝난 뒤 2위와 무려 사백 점이라는 어마어마한 격차로 앞서 있던 경천표국은 사실상 1위 자리를 굳힌 듯했다. 하지만 지금 이렇게 되고 보니 형세는 다시 안갯속으로 빠져들었다. 이 마지막 추가 도전이 존재하는 한, 불가능해 보이는 모든 상황이 결국 가능해질 수 있었다.
»아버지조차 어쩔 수 없으니, 이번엔 정말 곤란하게 됐군.« 제문묵은 이 광경을 바라보며 안색이 갈수록 어두워졌고, 뒤통수를 긁적이며 왔다 갔다 했다.
»제 형, 너무 걱정 마시게. 일이 이렇게 된 이상 할 말도 없네. 적이 오면 막고, 물이 오면 흙으로 둑을 쌓는 법이지.« 위소가 옆에서 위로하며 말했다.
»말은 그렇다지만, 능 형이 간신히 이뤄 놓은 좋은 형세를 저런 파렴치한 수법으로 지워 버리는 걸 눈뜨고 보는데, 도저히 분이 안 풀려!« 제문묵이 화가 나서 주먹을 쥐어 내리쳤다.
지난번에 간신히 오대표국 가운데 맨 끝자리에 이름을 올린 것만 해도 그와 경천표국에게는 상상도 못 했던 최고의 기쁨이었다. 그런데 이번에는 위소가 있어서, 네 라운드를 지나자 오히려 가장 큰 기대를 받으며 1위 자리에 오를 가능성이 가장 큰 최고의 다크호스가 되지 않았는가. 이런 느낌은 마치 꿈만 같았다.
그러나 지금 해무량의 간단한 도전 규칙 하나가 이 꿈을 억지로 부숴 버리려 하고 있으니, 누가 이를 받아들일 수 있겠는가.
»제 형, 나는 굳이 그렇게 여자아이처럼 속을 태울 필요가 없다고 보네. 저들이 일부러 우리를 겨냥한다면 한 판 한 판 받아쳐 나가면 그만이지. 우리에게 이것도 어쨌든 쉽게 오지 않는 점수 쌓을 기회가 아니겠나?« 위소가 웃으며 말했다.
»하지만 저들이 정말 그렇게 뻔뻔하게, 노골적으로 윤번전으로 우리를 소모시킨다면 어쩌지?« 제문묵은 여전히 분을 삭이지 못했고, 잠시 침묵하다가 갑자기 단호하게 말했다. »능 형, 내가 보기에 이번 일은 분명히 너를 겨냥한 거야. 정말 미안하네. 우리 표국을 위해 싸워 줬는데 오히려 새를 쏘는 총알을 맞게 됐으니. 이렇게 하지. 이따가 누가 도전해 오면, 내가 선두에 나서겠네!«
역시 표국을 주관하는 젊은 주인답게, 여전히 분노를 삭이지 못하면서도 제문묵의 심리적 자질은 결국 보통 사람보다 크게 뛰어났다. 이내 분노를 마음속 깊이 눌러 두고 이성과 평정을 되찾았다.
형세가 이 지경에 이르자, 그와 경천표국 전체에게 있어 전부터 가장 중시하던 순위와 점수는 사실 그리 중요하지 않게 되었다. 오늘 이 최종 결전은, 설령 패하더라도 영예로운 패배일 따름이었다.
어쨌든 이 자리의 수많은 안목 있는 사람들이 이미 알아차렸다. 경천표국은 악의적인 겨냥을 받았기에 1위 자리에서 끌어내려지는 것이라는 사실을. 적어도 지난 네 라운드의 경기만으로도 경천표국이라는 이름은 사람들의 가슴속에 깊이 새겨졌다.
승자는 왕이 되고 패자는 도적이 된다지만, 만약 정말 끝내 패한다 해도 표국의 업무에 어느 정도 영향을 미칠 것이고, 나아가 경천표국의 더 나아갈 앞날을 가로막을 수도 있었다. 그래도 지금 상황보다 크게 나쁘지는 않았다. 기껏해야 위호 해역 일대에서 다시 발전하면 되는 것이니, 발붙일 땅은 여전히 있었고 그것 때문에 밥줄이 끊기지는 않을 터였다.
그에 비해 제문묵이 지금 가장 걱정하는 것은 바로 위소의 안위였다.
위소는 당초 친구의 의리로, 그가 몇 차례 간곡히 청하자 이번 남주 표국 모임에 출전을 도와주겠다고 응했고, 이어 이토록 큰 공을 세웠다. 만약 이 때문에 위소가 목숨을 잃는다면, 그때는 경천표국 사람들 모두가 죽어도 그 죄를 다 갚지 못할 터였다.
»제 형, 자네는 큰일을 주관하는 젊은 주인인데, 어찌 직접 나가서 싸울 도리가 있겠나?« 위소는 오히려 웃으며 제문묵의 어깨를 두드렸다. »자네도 나를 겨냥한 거라고 했으니, 당연히 내가 나서야지. 그렇지 않고 내가 몸을 웅크리고 나서지 않는다면, 이자들은 분명 크게 실망할 걸세. 어쩌면 너를 그대로 때려 죽일지도 모르고.«
»그, 그건……« 제문묵은 이 말을 듣고 오싹해져서 한동안 아무 말도 하지 못했다. 위소가 말한 그런 상황은 불가능한 것이 아니라, 오히려 충분히 일어날 수 있는 일이었다!
도전 규칙에 따르면 참가자는 횟수에 제한 없이 특정 표국의 금단기 고위층을 지목해 도전할 수 있었다. 비록 능일을 곧바로 지목하지 못하고 그 대신 제문묵이 먼저 나선다 하더라도, 상대는 충분히 그를 그대로 죽이고 나서 다시 도전을 이어 갈 수 있었다. 그렇게 되면 능일은 나설 수밖에 없게 된다.
»그러니 결국, 마지막에는 내가 나서야 하네. 이런 아무 의미도 없고 전혀 필요 없는 위험을 무릅쓰느니, 차라리 내가 바로 나서는 게 낫지.« 위소가 담담하게 말했다.
»아……« 제문묵은 깊은 한숨을 내쉴 뿐, 더 이상 아무 말도 하지 못했고, 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다.
위소의 말대로, 그가 표국의 젊은 주인으로서 직접 선두에 나선다 해도 형세를 조금도 바꿀 수 없었다. 그렇다면 어떻게 해야 한단 말인가. 정말 이대로 운명에 따를 수밖에 없는 것인가?
제문묵은 근심으로 얼굴을 찌푸리고 있었지만, 반면 지금 폭풍의 눈 한가운데에 서 있는 위소는 이 국면에 오히려 태연자약했고, 전혀 대수롭지 않다는 태도였다.
사실 위소가 해무량의 이 표국 장타자 도전 규칙을 다 듣고 난 뒤 첫 반응은 근심이 아니라, 오히려 다소 기뻤다!
위소의 실력은 표면상 금단기 중기 수준에 불과했지만, 그는 완벽하게 돌파한 최강의 금단기 고수였다. 여기에 온갖 강력한 비장의 패까지 더하면, 금단기 무적이라 평하는 것도 차고 넘칠 터였다.
게다가 위소는 다른 고수들과 달리 소위 윤번전 따위로 인한 소모를 조금도 두려워하지 않았다. 옥패 공간에서 끊임없이 진기가 보충되니, 금단기 상대가 얼마나 몰려와도 결국 같은 결말을 맞을 뿐이었다. 위소에게 가볍게 일격에 쓰러지고, 동시에 경천표국에 점수를 안겨 줄 뿐, 두 번째 가능성은 없었다.
더욱 결정적인 점은 무폭량의 신분이 용주표국의 군사이자 역시 표국 고위층에 속하며, 동시에 금단기 대원만 고수라는 점이었다. 표국 장타자 도전 규칙에 완벽히 부합하니, 다른 이들이 위소에게 도전할 수 있다면 위소 역시 당연히 무폭량에게 도전할 수 있었다!
이는 대단히 귀중한 좋은 기회였다. 만리 길을 멀리 남주 해역까지 와서 경천표국을 대신해 이 남주 표국 모임에 참가한 것이 무폭량을 상대하기 위해서가 아니던가?
마치 전에 정호남 몇 사람이 어떻게 해야 위소와 맞붙도록 확실히 할 수 있을지 골머리를 앓았던 것과 마찬가지로, 위소 역시 이 일로 고민하고 있었다. 다만 그는 상대처럼 편법을 쓰지 않고 순리에 맡기려 했을 뿐이니, 만나면 더할 나위 없고, 만나지 못하면 나중에 다시 방법을 생각하면 그만이었다.
위소조차 생각하지 못했던 것은, 원래 모든 것이 운에 맡겨야 했던 일에 지금 갑자기 이런 전환점이 튀어나왔다는 점이었다. 이는 두 번 다시 없을 좋은 기회였다. 상대가 이미 이렇게 스스로 문 앞까지 찾아왔는데, 위소가 어찌 문 밖으로 물리칠 도리가 있겠는가?(다음 화에 계속..)