제4620장 거지왕을 찾아가다
꽃을 지키는 근위
그가 그런 말을 한 것은 결코 근거 없는 억측이 아니었다. 중도에도 추천권을 지닌 문파가 적지 않았지만, 그들은 북도 삼첩각처럼 조용히 처리하지 않았다. 소위 공정이라는 명분 아래 언제나 공개 경쟁을 벌였는데, 그 결과 동주학원으로 떠난 천재들 중 끝내 문파로 돌아와 힘을 보탠 이는 손에 꼽을 정도였다!
그들은 처음부터 동주학원을 목표로 삼았기에 문파란 그저 디딤돌에 불과했으니, 목적을 이룬 뒤에 어찌 다시 돌아와 그 디딤돌을 위해 힘을 쓰겠는가?
그러나 삼첩각의 추천을 받아 연수를 가는 것과 스스로 동주로 가려고 마음을 굳히는 것은 전혀 별개의 문제였다! 이는 마치 속세에서 한 사람이 학교에 다니면서 모두가 한마음으로 더 나은 학교에 합격하기를 바라다가, 일단 그곳에 가고 나면 결코 원래 학교로 돌아오지 않는 것과 같았다.
반면 그가 어떤 회사의 직원인데, 어느 날 사장이 다가와 학습 연수 기회를 주겠다고 말한다면, 그 직원은 반드시 감격의 눈물을 흘릴 것이고 배움을 마친 뒤에도 다시 회사로 돌아올 터였다. 800
»일리가 있군. 그럼 두 번째 이유는 무엇인가?« 모두가 물었다.
»두 번째 이유라면 물론 빛을 감추고 때를 기다리기 위해서지. 어떤 문파 세력이든 동주학원에 추천할 수 있는 천재 제자가 많을수록 앞으로의 실력도 그만큼 강해질 것을 의미하네. 이 제자들이 장차 북도로 돌아올 것이 확실한 이상, 당연히 감추고 숨겨 패로 삼는 것이지!« 홍종이 저도 모르게 웃으며 되물었다.
»그렇군!« 모두가 잇달아 고개를 끄덕였다. 패가 패인 까닭은 남으로 하여금 실체를 가늠하지 못하게 하여 두려움을 품게 하기 때문이었다. 일단 꺼내어 세상에 알려지고 나면 선수를 칠 수도 없을 뿐더러 위압력조차 크게 떨어질 터였다.
»소사제, 그럼 그 뒤에 소도 언니와 헤어진 거야?« 상관란아가 다시 본론으로 돌아가 물었다.
»그래, 소도는 곧바로 동해신고를 따라 떠났고, 나는 홀로 위호성으로 돌아왔어. 그런데 공교롭게도 가는 도중에 예전 그 해적들을 만나서, 그 틈에 화물을 되찾아 돌아가 위소통과 맞섰지. 그 뒤擎天표국과 남주 표국 성회에 참가하기로 약속했는데, 이 일은 너희도 이미 알고 있겠지?« 위소가 물었다.
»알아 알아, 소사제가 성회에서 사수 무폭량을 죽였고, 그 일로 서산구종이 나서서 온 세상을 뒤지며 너를 쫓아다녔다며.« 상관란아가 말했고, 노변인 등 몇 사람도 따라 고개를 끄덕였다.
»그 서산구종이라는 이름은 이 늙은이도 익히 들었네. 전해지는 바에 따르면 서산 사파의 두 번째 인물로, 헤아릴 수 없이 깊은 개산기 사수라던데, 임소협이 그 손에서 온몸을 빼내어 돌아왔다니 참으로 상상하기 어려운 일이야.« 홍종이 저도 모르게 감탄했다.
충분한 경지에 이르러야만 개산기 거두의 무서움을 진정으로 알 수 있는 법이었다. 그 가운데의 어려움을 그는 아무것도 모르는 사람들보다 훨씬 잘 알고 있었다.
»허허, 사실 이 일은 대부분 운이 좋았던 덕이야. 원래 내 실력으로는 그의 추격을 벗어날 수 없었는데, 기묘하게도 남도로 피신하자 그가 더는 깊이 들어오지 못했어. 어쨌든 영수 일족이 만만한 상대가 아니니까. 그래서 나는 아예 남도에 숨어 취련했고, 최근에야 완전히 서산구종의 감시에서 벗어나 이렇게 빠져나올 수 있었던 거야.« 위소가 두어 마디로 얼버무렸다. 오독 늪과 오살지룡에 관한 이야기는 굳이 자세히 말할 필요가 없었으니, 한마디로 넘기면 그만이었다.
»남도에 그렇게 오래 숨어 있으면서도 무사할 수 있었다니, 그것 또한 보통 일이 아니군. 단순히 운이 좋았다는 한마디로 요약할 수 있는 일이 아니지. 그 속의 간고하고 어려움은 범인이 견뎌 낼 수 있는 바가 아니니, 임소협, 이 늙은이가 경의를 표하겠네!« 홍종이 감탄하며 말했다.
»소사제(두목), 우리도 함께 경의를 표할게요!« 모두가 따라 말했다.
»고맙네, 자. 다 함께 이 잔을 비우세!« 위소가 곧바로 웃으며 단숨에 비웠다.
»그렇지, 여기에 임소협에게 온 편지가 한 통 있네. 다만 방금 급히 오느라 가져오지 못했으니, 내일 다시 주겠네.« 홍종이 갑자기 말했다.
»편지? 무슨 편지?« 위소는 잠시 반응하지 못하고 멍하니 물었다.
»중추상회 산하 운송행에서 보낸 것인데, 겉에 임소협이 수신인이라고 분명히 적혀 있었네. 그런데 어찌 된 일인지 내 손에 들어왔지.« 홍종도 다소 의아해하며 말했다. 위소가 이 기간 남주에서 소식이 끊겼으니 편지가 본인 손에 닿지 못한 것은 조금도 이상할 게 없었다. 그러나 영문도 모른 채 자신에게 배달되었다는 것은 그 속에 큰 사연이 있음을 뜻했다.
위소가 직접 당부한 것이 아니라면, 이 갑자기 일어선 중추상회가 그와 위소의 사적인 관계까지 샅샅이 조사했다는 의미였다. 이런 느낌은 참으로 사람을 불안하게 만들었다.
홍종은 아직 그 배후에 무슨 음모가 있는 것은 아닌지 걱정하고 있었는데, 정작 위소는 그 말을 듣자 늘 담담하던 사람이 순식간에 넋이 나간 듯 반나절이나 아무 반응이 없었다. 그 바람에 모두가 서로 얼굴만 쳐다보았고, 혹시 괴상한 것이라도 먹은 것이 아닌가 싶어 했다……
위소는 한참 만에야 정신을 차렸다. 모두가 걱정스러운 얼굴로 자신을 바라보는 것을 보고는 치밀어 오르는 감정을 눌러 담으며 고개를 저어 쓴웃음을 지었다. »아, 아무 일도 아니에요. 홍 노, 저는 이 편지를 오래 기다려 왔습니다. 내일 아침에 곧바로 찾아뵙겠습니다.«
그가 이토록 실정을 드러낸 것도 무리가 아니었다. 중추상회라는 네 글자를 들은 순간 위소는 이미 알아차렸다. 이 편지는 아마 자신이 내내 기다려 온 속세의 회신일 터였다!
이 소식을 들은 뒤 위소는 저도 모르게 넋을 놓고 말았으나, 다행히 남주에서의 경험은 대강 다 이야기해 둔 터라 모두의 호기심도 마침내 채워졌다. 그리고 상관란아가 날이 깊어지기 전에 돌아가야 했기에 연회는 그리 오래 이어지지 못했고, 시간이 거의 되자 모두 흩어져 돌아갔다.
모두를 배웅한 뒤 위소는 곧바로 쉬지 않았다. 지금 그의 머릿속은 온통 홍종이 언급한 그 편지로 가득 차 있어 도무지 흥분을 가라앉힐 수 없었다. 그래도 그는 그런대로 자제력이 있어서 홍종을 따라 밤새 홍씨상회로 가는 대신, 미리 남겨 둔 술과 안주를 들고 홀로 거지왕의 비밀 기지로 향했다.
그 오랜 세월이 지났는데도 이곳은 조금도 변하지 않았다. 위소가 술과 안주를 들고 나타났을 때 거지왕은 머리를 숙인 채 붓을 휘두르고 있었다. 마치 무언가에 미친 듯 무언가를 계산하고 있었고, 옆에는 그가 써 놓은 원고지가 온통 어질러져 있었다. 위소가 그렇게 뒤에 서 있었는데도 전혀 알아차릴 기색이 없었다. (다음 편에 계속.) xh118R466