Bölüm 92 — Çıkmaz sokak

Gece mürekkep gibi karanlıktı; soğuk ve ölümcül bir sessizlik hüküm sürüyordu.

Ansızın karanlığın içinden bir ışık çizgisi geçti, inanılmaz bir hızla uzaktan yaklaşarak geldi; ama uzaktan bakıldığında o ışık hafifçe titriyor, kararsız bir hâl sergiliyor gibiydi.

Yerde, Meng Ji endişeyle bir ileri bir geri yürüyüp duruyordu. Cang Sheng Tang'ın hayatta kalan müritleri onun arkasındaydı; kabaca bakıldığında elli altmış kişi kadardılar, hepsinin yüzünde korku dolu bir ifade vardı ve geldikleri yola bakıyorlardı.

Ta ki o ışık huzmesini görene kadar.

Sıradan müritler hemen kıpırdandı, pek çoğu sevinç nidaları attı. Meng Ji ise uçarak gelen o gölgeyi görünce endişeli yüz ifadesi daha da ağırlaştı.

Işık yaklaşıp durdu; Yuyang Zi yere süzülerek indi. Bir anda kalabalık »Menpai reisi! Menpai reisi!« diye haykırmaya başladı; ne var ki herkes henüz etrafını sarmadan Yuyang Zi'nin yüzü bembeyaz kesildi ve »Öööğ!« diye ağzından koca bir yudum taze kan fışkırdı, önündeki giysilerin yakasını kızıla boyadı.

Herkesin beti benzi attı.

Meng Ji öne atılıp Yuyang Zi'yi tuttu; dokunduğu yer buz gibiydi. Yuyang Zi'nin bütün bedeninin alışılmadık biçimde buz kestiğini, hatta giysilerinin altında bedeninin hâlâ hafifçe titrediğini fark edince dehşete kapılmaktan kendini alamadı.

Yuyang Zi, Meng Ji'nin dehşetini sezdi; bakışlarını sağa sola kaydırdığında müritlerin yüzlerinde de korku izleri olduğunu gördü. Bu adamların artık yaydan fırlamış ok gibi ürkmüş, ordunun moralinin altüst olmuş olduğunu biliyordu; kendisi de dayanamazsa ağaç devrilir devrilmez maymunların dağılması gibi bir manzara anında ortaya çıkacaktı.

Hemen kendini toparlamaya çalıştı, göğsünde kaynaşan kanı bastırdı ve yüksek sesle dedi: »Telaşlanmayın, az önce ben kendi gayretimle bedenimdeki kan pıhtısını dışarı attım, ciddi bir şey yok.«

Yuyang Zi, Cang Sheng Tang müritlerinin gözünde her zaman bir tanrı gibiydi; şimdi böyle söyleyince bir miktar etkisi oldu, pek çok müridin yüz ifadesi biraz yatıştı, belli ki epeyce rahatladılar.

Yalnızca Yuyang Zi'nin sözleri böyle olsa da yüzünün rengi gerçekten çok kötüydü, kâğıt gibi beyazdı; üstelik bedeninin sol yanı baştan aşağı kan içindeydi, kolu bile yok olmuştu, hâli son derece perişandı. İyi ki şu an gece yarısıydı, gece karanlığı yoğundu; yoksa gündüz olsaydı yüzlerce bakışın hep birden üzerine dikilmesiyle herkes onun çoktan son gücünü tükettiğini hemen anlardı.

Meng Ji kaşlarını çattı, ardından dönüp Cang Sheng Tang müritlerine seslendi: »Menpai reisinin ciddi bir şeyi yok, siz önce bir kenara çekilip dinlenin; gün doğduktan sonra ne yapacağımıza karar veririz!«

Herkes söyleneni yapıp yavaş yavaş dağıldı. Cang Sheng Tang müritleri biraz uzaklaşınca Meng Ji birden elinin altındaki Yuyang Zi'nin bedeninin ağırlaşıverdiğini hissetti, aceleyle tuttu; Yuyang Zi'ye baktığında neredeyse yüreği ağzından fırlayacaktı.

Yuyang Zi'nin yüzünde tek damla kan rengi kalmamıştı, ağır ağır soluyordu; kendisi tutmasa neredeyse ayakta duramayacaktı.

Meng Ji aceleyle Yuyang Zi'yi oturttu; Yuyang Zi yerde bağdaş kurup oturdu, yavaşça nefes alıp vermeye başladı. Bir süre sonra solukları yavaş yavaş düzeldi, yüzü de biraz daha iyi göründü.

Bu sırada Meng Ji hep Yuyang Zi'nin yanında ayakta durdu; yüzünde hem gerginlik hem endişe vardı, bir yandan da durmadan etrafına bakınıyordu.

Çevrede gece karanlığı derindi; yakınlarda Cang Sheng Tang müritlerinin yaktığı küçük ateş yığınları dışında her taraf elini gözünün önüne götürsen göremeyeceğin kadar karanlıktı.

Gece karanlığı azgın bir ifadeyle, sanki Cang Sheng Tang'ın bu fırtınada sallanan, düşmüş hizbinin gizlice gözetliyordu.

Yuyang Zi gözlerini yavaşça açtı.

Meng Ji hemen alçak sesle sordu: »Menpai reisi, iyi misiniz?«

Yuyang Zi acı acı güldü; onun gözünde Meng Ji'yi elbette sıradan müritlerle bir tutamazdı. Hafifçe iç geçirerek dedi: »Az önce doğru yolun o veletleri tarafından kuşatıldım, büyük ölçüde yaşam gücümü harcadım; sonra bir de bir kadın çıkıp Canglan Kapısı'nın ›Kutsal Kılıçla Şimşeği Yönetme Gerçek Formülü‹nü uyguladı...«

Meng Ji'nin rengi değişti, şaşkınlıkla dedi: »Bu adamların arasında böylesine bir uzman da mı varmış?«

Yuyang Zi kinle dedi: »Sadece o mu? Birkaç kişiyle çatıştım, en az üç dördünün yolu ve kabiliyeti şaşırtıcı derecede yüksekti. Sonunda ›Kan Laneti‹ni uygulamaktan başka çarem kalmadı, ancak öyle zorla yarıp çıkabildim!«

Meng Ji'nin yüzündeki ifade tekrar tekrar değişti; Kan Laneti, Cang Sheng Tang'ın ünlü gerçek büyü lanetlerinden biriydi, bir anda yolu artırabiliyordu; ama sonrasındaki geri tepme gücü son derece korkunçtu, yolun büyük zarar görmesi bir yana, insanın ömrünü bile kısaltmasından korkulurdu.

Bir an donup kaldıktan sonra Meng Ji kendine geldi ve Yuyang Zi'ye dedi: »Menpai reisi, peki şimdi ne yapmayı düşünüyoruz?«

Yuyang Zi'nin yüzü ağırlaştı, bir an sustu, sonra kinle dedi: »Artık ok yaydan çıktı, atmaktan başka çare yok. Gün doğduktan sonra hemen Ölüm Bataklığı'nın derinliklerine doğru yürüyeceğiz, ›İç Bataklık‹a girip hazineyi arayacağız!«

Meng Ji'nin rengi değişti, kendini tutamayıp dedi: »Menpai reisi...«

Yuyang Zi elini sallayarak Meng Ji'nin sözünü kesti: »Ne söyleyeceğini biliyorum. Ama bugün Ölüm Bataklığı'ndan çekilirsek eninde sonunda diğer üç büyük kapı hizbinin elinde öleceğiz; bir kere de böyle denemek daha iyi!«

Meng Ji donuk bakışlarla Yuyang Zi'ye baktı; solgun yüzündeki acımasız ifadenin daha da yoğunlaştığını görünce onu artık ikna edemeyeceğini anladı. Yavaşça ayağa kalktı, başını göğe kaldırdı ve içinden hafifçe iç geçirdi.

Şenzhou'nun verimli topraklarının güneybatısında yer alan bu dev Ölüm Bataklığı, çevresi neredeyse sekiz bin li'yi bulan, kesintisiz uzanan, tarih boyunca insan ayağının pek uğramadığı bir yerdi. Bataklık iki katmana ayrılıyordu: biri Dış Bataklık, yani şu an herkesin bulunduğu yer, Ölüm Bataklığı'nın dış çevresiydi; bataklığın yüzde yetmiş seksenini kaplıyordu. İçinde dipsiz çamur çukurları sıralanmış, zehirli böcekler pek çoktu; ama yolu uygulayan kişiler için bunlar önemli değildi, dikkat edip yanlış adım atmadıkları sürece ciddi bir sorun yoktu.

Ölüm Bataklığı'nın en derininde ise gizemli bir yer vardı: yıl boyunca ölümcül derecede zehirli bataklık gazıyla çevrili bir bölge. İçinin nasıl olduğunu kimse bilmezdi; ara sıra keşfe giren yolu uygulamış yüksek uzmanlar bile bir daha hiç iz bırakmamıştı. Bu yüzden ne doğru yol ne de kötü yol oralara gelişigüzel girmek istemezdi.

Bu günlerde sayısız insan Ölüm Bataklığı içinde hazineyi arıyordu, ama şimdiye kadar hiçbir haber çıkmamıştı. Yuyang Zi içinden çoktan tahmin ediyordu ki bu hazine büyük ihtimalle o en tehlikeli, en öngörülemez İç Bataklık'taydı. Başka zaman olsa Yuyang Zi belki hâlâ bin bir endişe taşırdı, en azından günlerce dikkatle hazırlanırdı; ama şimdi koşullar zorluyordu, kendisi de kumarı fazla kaçırmış bir kumarbaz gibiydi, artık başka hiçbir şeyi gözetemiyordu.

Gece rüzgârı geçti.

Bütün gün yorgun düşüp boğuşan Cang Sheng Tang müritlerinin çoğu yorgunluktan uykuya dalmıştı; yerdeki ateş yığınlarının alevi de yavaş yavaş sönüyordu. Yuyang Zi hâlâ başını eğmiş bağdaş kurmuş oturuyordu; az önce yanında duran Meng Ji şu anda muhtemelen müritlerin yanına gitmişti.

Ansızın Yuyang Zi gözlerini kocaman açtı; bakışları acımasızdı, ama sanki içinde bir parça korku da taşıyordu; etrafına baktı.

Gece karanlığı derin, karanlık her yeri sarmıştı.

Bütün kasları birden gerildi, sonra yavaşça ayağa kalktı.

Tek kalan eliyle Yin-Yang Aynası'nı sıkıca kavradı.

Rüzgâr soğuktu, kemiğe işliyordu; bedenine vurdukça sanki kalbine kadar üşütüyordu.

Karanlığın derinliklerinden yavaş yavaş ayak sesleri duyulmaya başladı.

»Pat, pat, pat...«

»Şşş, şşş, şşş...«

»Şıp, şıp, şıp...«

Sanki her biri kendi farklı ritmini taşıyordu; aynı anda, üç ayrı yönden hafif ama düzenli ayak sesleri Cang Sheng Tang'a doğru toplanıyordu.

Yuyang Zi'nin yüzünde ilk kez bir umutsuzluk belirdi; ansızın yüksek sesle haykırdı: »Hayvanlar, çıkın ortaya!«