Capítulo 92 — Callejón sin salida

La noche era negra como la tinta, fría y sobrecogedora.

De pronto, un resplandor surcó la oscuridad y se acercó volando desde la distancia con una velocidad extremada; pero visto de lejos, aquella luz parecía temblar de manera apenas perceptible, con signos de inestabilidad.

Sobre el suelo, Meng Ji caminaba de un lado a otro con impaciencia; detrás de él estaban los discípulos supervivientes de la Sala de la Longevidad, unos cincuenta o sesenta a juzgar a grandes rasgos, todos con el semblante despavorido, mirando hacia el camino por el que habían venido.

Hasta que divisaron aquel haz de luz.

Los discípulos comunes se alborotaron al instante y muchos prorrumpieron en vítores; Meng Ji, en cambio, al contemplar aquella figura voladora, sintió que su semblante ansioso se agravaba aún más.

La luz llegó rauda hasta cerca y se detuvo; Yuyangzi descendió flotando y al punto la multitud prorrumpió en un coro de «¡Maestro de la secta, maestro de la secta!». Mas, antes de que nadie pudiera abalanzarse hacia él, el rostro de Yuyangzi palideció y, con un «¡bua!», escupió un gran chorro de sangre que le tiñó de rojo el pecho de la túnica.

Todos palidecieron de espanto.

Meng Ji se adelantó de un salto y lo sostuvo; al tocarlo lo notó helado, y percibió que todo el cuerpo de Yuyangzi estaba frío como el hielo, muy distinto de lo habitual; es más, bajo la ropa, su cuerpo seguía temblando ligeramente. No pudo contener un gesto de enorme consternación.

Yuyangzi advirtió el pavor de Meng Ji y recorrió con la mirada a los presentes; vio también el espanto reflejado en los rostros de aquellos discípulos y comprendió que en aquel momento todos eran como aves asustadas por el arco, con la moral totalmente quebrantada. Si él mismo no lograba mantenerse en pie, al instante se produciría el derrumbe: al caer el árbol, los monos huirían dispersos.

De inmediato reunió sus fuerzas, reprimió la sangre que se le agitaba sin cesar en el pecho y dijo con voz clara y potente: «No os alarméis; hace un momento fui yo mismo quien, mediante la práctica, expulsó la sangre estancada de mi cuerpo. No tiene mayor importancia.»

En tiempos normales, Yuyangzi era tenido entre los miembros de la Sala de la Longevidad poco menos que por un ser divino; ahora, al oír estas palabras, el efecto fue en cierto modo notable: muchos de ellos suavizaron el semblante, evidentemente mucho más tranquilos.

Pero aunque Yuyangzi dijera esto, su aspecto era en verdad lamentable: pálido como el papel, con la parte izquierda del cuerpo cubierta de sangre y sin el menor rastro de una manga. Daba una imagen de absoluta miseria. Por fortuna era plena noche y la oscuridad era densa; de lo contrario, a la luz del día, con un centenar de miradas escrutándolo, se habría advertido al instante que ya era una flecha gastada al final de su vuelo.

Meng Ji frunció el ceño y, volviéndose de inmediato hacia los discípulos de la Sala de la Longevidad, gritó: «¡El maestro de la secta no tiene nada grave! Id primero a descansar a un lado y, cuando amanezca, tomaremos una decisión.»

La multitud obedeció y se fue dispersando poco a poco. Cuando los discípulos de la Sala de la Longevidad se alejaron un tanto, Meng Ji sintió de pronto que el cuerpo de Yuyangzi se hundía bruscamente entre sus manos; lo sostuvo a toda prisa y, al mirarlo, por poco se le sale el corazón del pecho.

Vio que en el rostro de Yuyangzi no había el menor asomo de color, y que respiraba con gran pesadez; de no ser porque él lo sostenía, habría estado a punto de desplomarse.

Meng Ji lo ayudó a sentarse a toda prisa. Yuyangzi se acomodó en el suelo para meditar, respirando lenta y acompasadamente; tras un buen rato, el jadeo se fue apaciguando y su semblante mejoró algo.

Durante todo ese tiempo, Meng Ji permaneció de pie junto a Yuyangzi, con el rostro tenso y preocupado a la vez, sin dejar de escudriñar a su alrededor.

La oscuridad de la noche era profunda en derredor; salvo las pequeñas hogueras que habían encendido los discípulos de la Sala de la Longevidad, todo era una negrura en la que no se veía ni la mano tendida ante los ojos.

La noche era siniestra, como si también ella espiara a aquella facción caída en desgracia, tambaleante entre vientos y lluvias.

Yuyangzi abrió lentamente los ojos.

Meng Ji dijo al punto en voz baja: «Maestro de la secta, ¿os encontráis bien?»

Yuyangzi esbozó una sonrisa amarga. A sus ojos, naturalmente, no podía comparar a Meng Ji con aquellos discípulos comunes, y dijo con un leve suspiro: «Hace un momento me vi asediado por aquellos cachorrillos del camino recto, y ello me consumió enormemente el aliento original. Después, encima, hubo incluso una mujer que ejecutó la “Verdadera Fórmula de la Espada Divina que Gobierna el Trueno” de la Secta Canglan…»

Meng Ji cambió de semblante y exclamó con asombro: «¿¡Entre esas gentes había aún un experto de tal calibre!?»

Yuyangzi dijo con rencor: «No solo eso: me batí con varias personas, al menos tres o cuatro de una habilidad y unos fundamentos extraordinariamente altos. Al final no me quedó más remedio que ejecutar la “Maldición de Sangre” para abrirme paso a la fuerza.»

El semblante de Meng Ji cambió una y otra vez. La Maldición de Sangre era un famoso conjuro de la verdadera doctrina de la Sala de la Longevidad, capaz de incrementar al instante la potencia de cultivo; pero la fuerza de reacción posterior era en extremo temible: no hace falta decir que menguaba gravemente la potencia, sino que temía que además recortara los años de vida de la persona.

Tras un instante de aturdimiento, Meng Ji volvió en sí y dijo a Yuyangzi: «Maestro de la secta, ¿qué plan tenemos ahora?»

Yuyangzi, con el semblante grave, calló un momento y luego dijo entre dientes: «Ahora la flecha está en la cuerda y no hay más remedio que dispararla. Cuando amanezca, marcharemos de inmediato hacia lo profundo de la Ciénaga de la Muerte y entraremos en la “Ciénaga Interior” a buscar el tesoro.»

Meng Ji palideció sobremanera y no pudo por menos que decir: «Maestro de la secta…»

Yuyangzi alzó la mano y le cortó la palabra: «Sé lo que quieres decir, pero si ahora nos retiramos de la Ciénaga de la Muerte, tarde o temprano moriremos también a manos de las otras tres grandes facciones. ¡Más vale jugárnosla de una vez!»

Meng Ji contempló a Yuyangzi con la mirada perdida; vio que, sobre su semblante pálido, la ferocidad se hacía aún más densa, comprendió que ya no había manera de disuadirlo y no tuvo más remedio que ponerse lentamente en pie; alzó la cabeza hacia el cielo y suspiró en su interior.

Aquella gigantesca ciénaga mortuoria, situada al suroeste de la vasta tierra del Shenzhou, abarcaba casi ocho mil li de extensión y se prolongaba sin interrupción; desde tiempos remotos rara vez se veía por ella presencia humana. Además, se dividía en dos niveles: el primero era la Ciénaga Exterior, donde ahora se hallaban todos, la periferia de la Ciénaga de la Muerte, que ocupaba siete u ocho décimas partes de su territorio; en ella abundaban los pozos de fango sin fondo y los insectos venenosos eran numerosísimos; mas para los cultivadores del Dao no constituían mayor preocupación, pues bastaba con tener cuidado de no dar un paso en falso.

En lo más profundo de la Ciénaga de la Muerte había, sin embargo, un lugar misterioso: una extensión rodeada todo el año por un gas de pantano sumamente tóxico, cuyo interior jamás nadie había conocido. Incluso cuando de vez en cuando algún cultivador de alto rango entraba a explorarlo, desde entonces no volvía a dar señal alguna; por ello, tanto el camino recto como el camino demoníaco evitaban por lo general adentrarse imprudentemente en él.