Chương 1 — Tranh chấp

Đậu Yến cảm thấy mình có lẽ không sống được bao lâu nữa.

Người già thường nói, mộng thấy chết ắt được sống, mộng thấy sống ắt phải chết.

Dạo này nàng luôn mơ thấy mình quay về thuở nhỏ, ngồi dưới giàn hoa tử đằng nở rộ, đung đưa đôi chân mập mạp, còn bà vú trắng trẻo béo tròn như cái bánh bao đang đút cơm cho nàng.

Gió thổi qua, những chùm hoa tử đằng buông rủ chen chúc vào nhau, từng lớp từng lớp xào xạc vang lên, như một lũ thiếu nữ quây quần thì thầm to nhỏ.

Nàng thấy thú vị, cười hì hì chạy tới, túm lấy một cành dây, tiện tay ngắt luôn một bông tử đằng đang nở rộ.

Bà vú đuổi theo: »Tứ tiểu thư, ngoan nào, ăn nốt miếng cơm này đi, Thất gia sắp từ kinh thành trở về rồi. Đến lúc đó sẽ mang về cho Tứ tiểu thư nhiều đồ ăn ngon lắm, cả giày dép đẹp nữa…«

Nàng chẳng thèm nhìn bà vú lấy một cái, né chiếc thìa bạc bà đưa tới, lại túm thêm một cành dây khác ngắt xuống một bông tử đằng.

Bên tai bỗng vang lên giọng nói trong trẻo dễ nghe của một người phụ nữ: »Sao thế? Tứ tiểu thư lại không nghe lời rồi à?«

Bà vú vừa nghe thấy tiếng ấy liền quay người, khuỵu gối hướng về phía có tiếng nói thi lễ, kính cẩn gọi một tiếng »Thất nãi nãi«.

Nàng thì cầm bông tử đằng lao tới: »Mẫu thân, mẫu thân…«

Người thiếu phụ dịu dàng ôm lấy nàng.

Nàng như dâng bảo vật, xòe bông tử đằng trong tay ra cho mẹ xem.

Ánh nắng mùa xuân rọi lên chiếc trâm cài tóc bằng vàng đỏ điểm xuyết trong mái tóc mẹ và chiếc áo thêu kim tuyến đỏ thắm phủ khắp thân, khúc xạ ra thứ ánh sáng chói lòa, thân hình mẹ như được phủ lên một lớp lá vàng, chói đến cay xè mắt nàng, còn gương mặt mẹ thì tan chảy trong vầng quang ảnh vàng óng ấy, khiến nàng không nhìn rõ được vẻ mặt.

»Mẫu thân, mẫu thân…« Nàng cố nén cơn cay xè trong mắt, ngẩng cao đầu, muốn nhìn cho rõ mẹ.

Nhưng gương mặt mẹ lại càng thêm mờ ảo.

Một nha hoàn nhỏ chạy tới, vui mừng hớn hở bẩm báo: »Thất nãi nãi, Thất gia từ kinh thành trở về rồi ạ!«

»Thật sao!« Mẹ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ đứng dậy, vén váy lao ra ngoài.

Nàng lạch bạch bước đôi chân ngắn mập đuổi theo: »Mẫu thân, mẫu thân!«

Nhưng mẹ càng bước càng nhanh, chớp mắt đã sắp biến mất trong ánh xuân.

Nàng sốt ruột, hướng về bóng lưng hớn hở của mẹ mà hét lớn: »Mẫu thân, mẫu thân, phụ thân không về một mình đâu, người còn dẫn theo một người phụ nữ nữa! Cô ta sẽ cướp mất vị trí chính thê của mẹ, ép mẹ đến đường cùng, khiến mẹ treo cổ tự vẫn…«

Nhưng không hiểu vì sao, câu nói vô cùng trọng yếu ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu nàng, nơi đầu lưỡi, mà chẳng thể phát ra được chút âm thanh nào, nàng chỉ đành trơ mắt nhìn bóng dáng mẹ dần dần xa khuất khỏi tầm mắt.

Nàng nóng lòng như lửa đốt, chạy đông chạy tây tìm mẹ.

Trong ánh sáng trắng, có một đám người lớn đang cãi vã không ngớt.

Nàng chạy tới.

Vừa gạt đám đông ra, vừa sốt ruột hỏi: »Các người có thấy mẫu thân tôi không? Các người có thấy mẫu thân tôi không?«

Họ đều chỉ mải cãi nhau, chẳng ai đoái hoài đến nàng.

Mẫu thân rốt cuộc đã đi đâu?

Nàng ngơ ngác nhìn quanh.

Bỗng thấy một gian hoa sảnh có cánh cửa chạm khắc dát đầy lưu ly màu sắc, cửa sảnh khép hờ, dường như có bóng người đang lay động.

Chẳng lẽ mẹ trốn ở đó?

Nàng mừng rỡ chạy tới, »két« một tiếng đẩy cánh cửa chạm khắc ra.

Nửa tà váy Tương thêu kim tuyến đỏ thắm phủ khắp đung đưa giữa không trung, dưới gấu váy, lộ ra đôi chân, một bên chỉ mang chiếc tất lụa trắng như tuyết, một bên mang đôi hài thêu lụa mặt đỏ thắm thêu đôi uyên ương đùa nước…

Nàng thét lên một tiếng chói tai, mồ hôi nhễ nhại tỉnh dậy từ trong mộng.

Đập vào mắt vẫn là chiếc đèn cung bát giác quen thuộc, lặng lẽ đứng ở góc tường, tỏa ra thứ ánh sáng lung linh vừa rực rỡ vừa dịu dàng.

Trong phòng im phăng phắc, đại nha hoàn Thúy Lãnh đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ đầu giường gà gật.

Đậu Yến hít sâu một hơi.

Hóa ra tiếng thét ấy cũng là trong mộng!

Nàng gắng nén xuống nỗi hoảng loạn bất an trong lòng.

Mình ốm một trận, cả nhà rối loạn như canh hẹ, nhất là mấy nha hoàn hầu hạ sát bên, ngày đêm thay phiên trực, mắt cũng không dám chớp, hẳn là mệt lắm rồi.

Đậu Yến không đánh thức Thúy Lãnh, nhìn ánh đèn nơi góc tường, không kìm được nhớ lại giấc mơ vừa rồi.

Mẹ mất khi nàng mới một tuổi mười một tháng. Nàng chẳng nhớ gì cả. Nếu không phải sau này người hầu trung thành của mẹ là Thỏa Nương tìm được nàng, nàng đến cả mẹ rốt cuộc chết thế nào cũng không rõ, thì sao biết được những chi tiết này?

Thế nên rõ ràng đây đều là do nàng ngày nghĩ đêm mơ, nghe lời Thỏa Nương rồi tự cho là đúng mà bịa ra!

Trong lòng Đậu Yến thấy nặng nề, khó chịu đến nghẹt thở, không nhịn được trở mình.

Tiếng sột soạt của vải vóc cọ xát trong đêm tĩnh lặng này lại càng thêm rõ ràng và vang dội.

Thúy Lãnh lập tức bị đánh thức, nghĩ tới việc mình trực đêm mà lại ngủ thiếp đi, hoảng sợ gọi »Phu nhân«.

Đậu Yến trấn an, mỉm cười nhìn nàng, nói: »Ta hơi khát nước một chút.«

»Nô tỳ sẽ đi rót trà cho người ngay đây.« Thúy Lãnh nhảy dựng lên, thở phào một hơi dài, lòng mới yên xuống.

Đậu Yến nhấp một ngụm trà nóng, hỏi nàng: »Bây giờ là giờ gì rồi? Hầu gia đã về chưa?«

»Vừa qua giờ Tý một chút.« Thúy Lãnh ấp úng đáp, »Hầu gia, vẫn, vẫn chưa về.« Vẻ mặt nàng tỏ ra bất an.

Ánh mắt Đậu Yến không khỏi trầm xuống.

Nàng bị cảm lạnh vào ngày lễ Trùng Dương, hôm đến nhà chị chồng — tức phu nhân thế tử Cảnh Quốc công là Ngụy Diên Trân — thưởng cúc, sau đó liền phát sốt. Lúc đầu, chẳng ai để tâm, kể cả Đậu Yến. Cứ tưởng mời thái y đến, uống vài thang thuốc là khỏi, ai ngờ mấy thang thuốc xuống bụng, bệnh chẳng những không thuyên giảm mà còn nặng thêm, mười ngày trước đã không thể xuống giường, người trong nhà lúc này mới hoảng hốt, mời đại phu, làm pháp sự, bái Bồ Tát, náo loạn đến gà bay chó sủa. Phu quân nàng, Tế Ninh hầu Ngụy Phàn, thậm chí còn bảo nha hoàn kê một chiếc giường sau bình phong, đêm đêm nghỉ ngơi ở đó, hầu hạ nước trà cho nàng.

Chiều hôm qua, Tứ gia nhà Đình An hầu là Uông Thanh Hải đến tìm Ngụy Phàn, hai người ở bên ngoài thì thầm to nhỏ rất lâu, Ngụy Phàn lấy cớ muốn cùng Uông Thanh Hải ra ngoài ăn cơm, đến giờ vẫn chưa thấy về.

Uông Thanh Hải tự Đại Hà, cùng xuất thân từ nhà công khanh với Ngụy Phàn, từ nhỏ đã lớn lên bên nhau, đều thích cưỡi ngựa bắn cung và đá cầu, tình thân đặc biệt tốt, thường cùng nhau đánh mã cầu, đá cầu, săn bắn, đua ngựa. Nếu là ngày thường, Đậu Yến chắc chắn chẳng bận tâm, cứ ngủ yên giấc nàng. Nhưng mới nửa tháng trước, nhạc phụ của Uông Thanh Hải, Đông Lâm bá Chu Thiếu Xuyên vì tham ô mà bị hoàng thượng tịch thu gia sản, tước bỏ tước vị, tống vào chiếu ngục, y đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi vì nhạc phụ, nàng sợ Ngụy Phàn cũng dây vào chuyện này.

»Người bảo bà tử trực ở cửa thứ hai ra ngoại viện xem thử, có phải Hầu gia nghỉ ở thư phòng rồi không.« Đậu Yến lo lắng nói, »Nếu Hầu gia không có ở thư phòng, thì dặn người trực ở cổng lớn một tiếng, Hầu gia vừa về là mời người lên phòng trên ngay.«

Thúy Lãnh vâng dạ rồi đi.

Chưa đầy một tuần trà, nàng đã vội vã quay lại: »Phu nhân, Hầu gia về rồi!« Nàng nói, giọng hơi ngập ngừng, rồi bổ sung thêm một câu, »Hầu gia vừa từ bên ngoài về, vừa về đã đi thẳng đến phòng trên của phu nhân.«

»Ta biết rồi.« Đậu Yến gắng gượng ngồi dậy.

Thúy Lãnh đang định giúp nàng búi lại tóc, thì Ngụy Phàn đã bước vào nội thất.

Tuy đã quá tam thập, Ngụy Phàn không giống những công hầu bá khanh có cuộc sống sung túc như y, hoặc vì rượu chè sắc dục mà rút cạn thân thể nên trông tiều tụy, hoặc vì sống an nhàn vỗ béo mà trở nên phì nộn cồng kềnh. Y thân hình cao lớn thẳng tắp, ngũ quan tuấn mỹ thanh nhã, động tác nhanh nhẹn, mỗi cử chỉ đều tràn đầy sức sống, thần thái còn hơn cả thời trẻ, thoạt nhìn chỉ như hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, là mỹ nam tử có tiếng ở kinh đô.

Thấy Đậu Yến khoác áo ngồi dậy, y kinh ngạc nói: »Nàng sao vẫn chưa ngủ?«

Đậu Yến hỏi lại: »Uông Tứ gia tìm Hầu gia có chuyện gì?«

»À!« Ánh mắt Ngụy Phàn hơi né tránh, »Không có gì đâu, chỉ là trong lòng buồn bực, rủ ta đi uống rượu...«