第1章　争い

竇晏は、自分はもう長くは生きられないかもしれない、と思った。

年寄りたちはよく、死を夢見れば生を得、生を夢見れば死を得る、と言う。

このところ彼女はいつも、子どもの頃に戻る夢を見た。藤の花が咲き乱れる花棚の下に腰かけ、ぷくぷくとした小さな両脚を揺らしていると、白くふっくらとした饅頭のような乳母が飯を食わせてくれていた。

風が吹き抜けると、垂れ下がった藤の蔓が寄り合い、鈴なりに重なった藤の花がさらさらと音を立てた。まるで寄り集まって内緒話をしている娘たちのようだった。

彼女はそれが面白くて、にこにこしながら駆け寄り、蔓の一本を掴むと、そのまま咲き誇る藤の花を一房もぎ取った。

乳母が追いかけてきた。「四お嬢様、お利口さんですから、このお飯をひと口召し上がってくださいな。七旦様が京からお戻りになりますよ。そうしたら四お嬢様に、美味しいものをたくさん、それに綺麗な靴や靴下もお土産にくださいますから……」

彼女は乳母など見向きもせず、差し出された銀の匙を避けて、また蔓を掴んでは藤の花をもいだ。

耳元で、澄んで耳に心地よい女の声がした。「どうしたの、四お嬢様、またお言うことを聞かないのかしら？」

乳母はその声を聞くや否や、すぐさま向きを変えて膝を曲げ、声のする方へ向かってお辞儀をし、恭しく「七奥様」と呼んだ。

彼女はというと、藤の花を握りしめて駆け出した。「お母様、お母様……」

若い女が優しく彼女を抱きとめた。

彼女は宝物でも見せるように、手にした藤の花を母親の前に広げてみせた。

春の日差しが、母親の髪に挿した赤金の歩揺と、大紅色の地に金糸を一面に織り込んだ通袖の襖に降り注ぎ、まばゆい光を反射していた。母親の体はまるで金箔を一枚まとったかのように輝き、彼女の目をしみじみと刺した。そして母親の顔は、その金色の光の輪の中に溶けてしまい、表情はよく見えなかった。

「お母様、お母様……」彼女は目にこみ上げる痛みをこらえ、高く顔を上げて、母親の姿をはっきりと見ようとした。

しかし母親の顔は、いよいよぼやけていくばかりだった。

小さな女中が駆けてきて、嬉しそうに告げた。「七奥様、七旦様が京からお戻りになりました！」

「本当に！」母親は驚きと喜びのうちに立ち上がり、裾をからげて外へ駆け出した。

彼女は短く肥えた二本の脚をぱたぱたと動かして追いかけた。「お母様、お母様！」

しかし母親はますます足を速め、今にも春の光の中へ消えてしまいそうだった。

彼女は焦れて、母親の弾むような後ろ姿に向かって大声で叫んだ。「お母様、お母様、お父様は一人でお帰りになったんじゃないの、女を一人連れて帰ってきたのよ！その女がお母様の正妻の座を奪って、お母様を追い詰めて、首を吊って死なせるの……」

だがどういうわけか、この肝心かなめの言葉は頭の中でも舌の上でも繰り返し巡るばかりで、声にならず、彼女はただ、母親の姿が次第に遠ざかり、視界から消えていくのを、なすすべもなく見ているしかなかった。

彼女は気が気でなく、あちこち駆け回って母親を捜した。

白い光の中に、言い争いをやめない大人たちがいた。

彼女は駆け寄った。

人々をかき分けながら、焦りを込めて尋ねた。「お母様を見かけませんでしたか？お母様を見かけませんでしたか？」

しかし皆は口論に夢中で、誰一人彼女を相手にしなかった。

お母様は、いったいどこへ行ってしまったの？

彼女は茫然とあたりを見回した。

ふと、格子戸の障子に色とりどりの瑠璃を嵌め込んだ花庁が目に入った。扉は半分ほど開いていて、誰かの人影が揺れているようだった。

まさか、お母様はあそこに隠れているのでは？

彼女は嬉しくなって駆け寄り、「きい」という音とともに格子戸を押し開けた。

大紅色の地に金糸を織り込んだ湘裙の裾が宙に揺れていた。その裾の下から二本の足がのぞいていた。片足には雪のように白い綾の靴下だけを履き、もう片足には大紅色の地に鴛鴦の水遊びを刺繍した綾の繍鞋を履いていた……

彼女は甲高い悲鳴をあげ、びっしょりと汗をかいて夢から覚めた。

目に映ったのは、やはり見慣れた八角形の宮灯だった。静かに壁の隅に立ち、明るくもありながら柔らかさを失わない光をほんのりと放っている。

部屋の中はしんと静まり返り、大女中の翠冷が寝台の脇の小さな腰掛けに座ったまま、うつらうつらしていた。

竇晏は深く息を吸い込んだ。

あの悲鳴も、夢の中のことだったのか！

彼女は胸の奥の動揺と不安を懸命に押し込めた。

自分が病に倒れてからというもの、家中が大騒ぎになった。とりわけ、身近に仕える幾人かの女中は昼夜交代で見張りをし、まばたき一つしていない有様で、さぞかしひどく疲れているに違いない。

竇晏は翠冷を起こさぬようにしながら、壁の隅の灯りを眺め、思わず先ほどの夢を思い出した。

母親が死んだとき、彼女はまだ一歳と十一か月だった。何も覚えてはいない。もし後になって、母親に忠実な僕である妥娘が彼女を見つけ出してくれなかったなら、母親がそもそもどのようにして死んだのかすら知らなかっただろう。ましてや、こうした細部などを知るはずもない。

やはりこれはすべて、昼に思いし夜に夢見るというものだ。妥娘の話を聞いて、勝手に作り上げたに過ぎないのだ！

竇晏は胸がむかむかとして、息が詰まるように苦しくなり、思わず寝返りを打った。

衣擦れのさらさらという音が、この静かな夜にとりわけはっきりと大きく響いた。

翠冷はすぐに目を覚まし、夜番をしているときに自分が居眠りしてしまったことに気づくと、おののきながら「夫人」と声を上げた。

竇晏は彼女をなだめるように笑って言った。「喉が少し渇いたわ」

「すぐにお茶をお持ちします」翠冷は跳ねるように立ち上がり、ほっと大きく息を吐いて胸をなで下ろした。

竇晏は熱い茶をひと口含んで、彼女に尋ねた。「今は何刻かしら。侯爺はお戻りになった？」

「子の刻を過ぎたばかりでございます」翠冷はどもるように言った。「侯爺は、まだ、お戻りになっておりません」いかにも気をもむ様子であった。

竇晏のまなざしは思わず沈んだ。

彼女が風邪をひいたのは、重陽の節句の日に姉——景国公世子夫人の魏延珍の邸へ菊見に出かけた折のことだった。そのあと少し熱が出た。初めのうちは誰も気に留めなかった。竇晏自身もである。太医院の医者に診てもらい、薬を数服飲めば治るだろうと思っていた。ところが数服飲んでも病は良くなるどころか、かえって重くなり、十日ほど前にはついに床に伏すようになって、家中の者がようやく慌てふためいた。医者を呼び、祈祷を行わせ、菩薩に願をかけ、家じゅうが上を下への大騒ぎになった。夫の済寧侯魏璠は婢女に命じて屏風の向こうに寝台をしつらえ、毎晩そこに宿って、彼女の茶の給仕をしたのだった。

昨日の午後、廷安侯家の四爺汪清海が魏璠を訪ねてきて、二人は外でしばらく小声で話し込んでいたが、魏璠は汪清海と一緒に食事に出かけると言い訳して、今に至るも戻っていない。

汪清海の字は大河といい、魏璠と同じく公卿の家に生まれ、幼い頃からともに育って、二人とも騎射と蹴鞠を好み、とりわけ仲が良く、よく連れ立ってポロや蹴鞠、狩猟、競馬に出かけた。ふだんであれば、竇晏も気に留めず、そのまま安眠をむさぼったに違いない。だが半月ほど前、汪清海の舅である東臨伯周少川が汚職のかどで皇上に家を没収され爵位を剥奪され、詔獄に放り込まれた。彼は今、舅のために東奔西走しているところで、彼女は魏璠までがこの騒動に巻き込まれるのではと危ぶんでいたのだ。

「二の門の番の婆やに、外の院を見てきてもらって、侯爺が書斎でお休みかどうか確かめてちょうだい」竇晏は案じるように言った。「もし書斎にいらっしゃらなければ、表門の番の者に言って、侯爺がお戻りになったらすぐ上房へお越しいただくように」

翠冷は返事をして出て行った。

茶を一杯淹れるほどの間もなく、彼女は慌ただしく戻ってきた。「夫人、侯爺がお帰りでございます！」そう言って、少し間を置き、こう付け加えた。「侯爺はちょうど外からお戻りになったところで、お帰りになるなりまっすぐ夫人の上房へ向かわれました」

「分かったわ」竇晏は身を起こそうともがいた。

翠冷が髪を結い直そうとした矢先、魏璠はもう寝室に入ってきていた。

すでに三十の坂を越えてはいたが、魏璠は、同じように恵まれた暮らしを送る公侯伯卿たちのように、酒色に身をやつして気力うせた様子もなく、また安逸に慣れて腹の出た肥満体で鈍重に見えることもなかった。大柄で楚々とした体つき、目鼻立ちは端正で優雅、動作は機敏で、立ち居振る舞いのすべてに活力がみなぎり、その気品は若い頃よりもむしろ勝っている。一見したところ二十五、六ほどの年齢にしか見えず、都で名高い美男子であった。

竇晏が衣を羽織って起きているのを見て、彼は怪訝そうに言った。「まだ寝ていないのか」

竇が問い返した。「汪四爺は侯爺に何のご用があったの」

「ああ！」魏璠の目がいくらか泳いだ。「何でもない、ただ心が塞ぐから、酒でも飲もうと誘ってきただけだ……」

「侯爺！」竇は声を一段と張り上げ、遠慮なく魏璠の言葉を遮った。「汪四爺は侯爺に助けを求めにいらしたのでしょう。侯爺はよくお考えになったのですか、あの東臨伯が一体なぜ投獄されたのかを。侯爺がこの泥水に足を踏み入れ、火の粉をかぶったらどんな面倒が起きるか。侯爺がたとえわたくしを思いやってくださらなくとも、姑様はお年を召しておいでですし、孩児たちもまだ幼うございます。侯爺はそれらをすべてお構いなさらないのですか」

「そういつも私を三つ子のように扱わないでくれ」魏璠は笑った。「東臨伯はほんの酒の上で戯れ言を口にして、皇上の逆鱗に触れたから詔獄に送られただけだ。私でなくとも、都じゅうの者が知っていることだ。心配するな、この件は私に考えがある、お前や孩児たちに迷惑はかけぬ」その口ぶりはかなりいい加減であった。

今の皇上は宮廷の変を経て帝位に即いたお方で、他人がこの件を陰で噂することを何よりも忌み嫌う。いわゆる東臨伯の酒の上の戯れ言とは、おそらくそのことから出たものに違いない。

十数年の夫婦である。魏璠の気性は竇晏が手に取るように分かっていた。

彼がそう言うので、竇晏はいよいよ案じ、魏璠に一言の約束をせずにはいられなかった。「……周家に関わることは、何ひとつお手を出しにならないで」

魏璠はその言葉にしだいに怒りを募らせ、不快そうに言った。「どういう意味だ。大河は私の親友だ、彼が今困っているのに、私が知らん顔をしていたら、それでも人と言えるか」そうして皮肉を込めて言った。「大河が私に岳父に頼めとでも言ってきたのなら、お前は私と死に別れでもするつもりか」

竇知微の父、竇懐英は翰林院掌院学士、詹事府少詹事で、官職は四品に過ぎないが、皇上の覚えめでたく、しばしば宮中に召されて太子や諸皇子に進講していた。

そんな心をえぐる言葉を聞かされ、彼女は怒りのあまり危うく気を失いかけた。

それを見た魏璠はさすがに後ろめたい気持ちになったのか、声を低くして言った。「大河が私に何をしに来たか、分かるか」そう言って、彼は思わず目を見開き、憤然と言い放った。「宋硯というあの悪党めが、周家の十三娘と十四娘を自分の部屋に囲っておるのだ！」

竇晏は顔色を変えた。「では周夫人は」

「邸の中にいる」魏璠の声は蚊の鳴くようで、表情は気まずそうであった。

竇晏は息を呑んだ。

周夫人は東臨伯の後妻で、密雲衛指揮使曹捷の姪に当たり、今年まだ三十二歳、容姿は優れている。周家の十三娘と十四娘は周夫人が産んだ姉妹で、母をしのぐ美しさを持ち、まだ笄を挿す年にもなっていないのに、縁談の申し込みが門の敷居をまたぐほど押し寄せていた。

「あの者がこうも徳を捨て力に任せ、逆行を重ねておるのに、皇上もお構いにならないのですか」

魏璠は冷ややかに笑った。「父を弑し弟を殺したあの者を、皇上は三年の俸禄を罰しただけで、官職を免じて罪を償わせておる。皇上がこのことであの者を咎めるとでも思うか」

竇晏は黙り込んだ。

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姉妹のみなさん、兄弟のみなさん、新しいお話を始めます！

O(∩_∩)O~

転生ものです。

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