第2章 齟齬
宋硯、字は硯堂。英国公宋岑の嫡長男であり、母は蒋氏――定国公蒋梅蓀の実妹である。その出自はきわめて高貴であった。五歳にして世子の地位を請い、十四歳のとき、母の喪中に通房の女を孕ませたことを御史に弾劾され、英国公に家を追い出されたのち、行方知れずとなった。
承平二十年、穆宗皇帝が病に倒れると、遼東に藩していた第五皇子の遼王が、生母である万皇后の取りなしによって都へ戻り、見舞いと称して宮廷クーデターを起こした。元后沈氏の産んだ太子を射殺し、皇帝を軟禁して世をひっくり返し、ついに皇統を継いだのである。
もはや巷の茶飲み話でしか思い出されなくなっていた宋硯が、新皇帝の腹心として、ふたたび人々の前に姿を現した。
彼は単身、剣を提げて英鎮国府に踏み込み、父の目の前で弟の宋翰の四肢を斬り落とした。宋翰が血を流し、絶叫しながら息絶えるのを父に見せつけたうえで、父の首を刎ねた。そのやり口は血腥く、暴虐このうえなく、都は大騒ぎとなった。おかげでこれほどの歳月が過ぎた今でも、彼の名を聞けば都の子どもたちは泣きやむという。
御史たちはこぞって上書し、皇上に凶賊を捕らえて世の耳目を正すよう求めた。
皇上は宋硯に軽いお咎めを与えただけで、大内の西苑に閉じ込めた。
半年後、宋硯は錦衣衛に入り、北鎮撫司の小旗となった。従七品である。
一年後、宋硯は錦衣衛指揮使、正三品にまで昇進した。
都の人々は密かに囁き合っていた。宋硯が宮変の折に太子を射殺した功があって、皇上は彼をことのほか寵遇しているのだ、と。
その言葉を裏書きするかのように、皇上の御代十二年のあいだ、私腹を肥やそうが、忠良を陥れようが、諫官を陰で抑え込もうが、恩を売って客を集めようが、弱きを欺こうが、驕慢横暴であろうが、女色に耽ろうが、宋硯の聖眷は衰えることがなかった。それどころか、彼を弾劾した言官の少なからぬ者が、皇上の叱責を受け、官を削られ、杖で打ち殺された。
こういう人物に、こういう事柄に出くわしてしまった――竇持由は気が滅入った。だが魏璠をこのまま放っておけば、蟷螂の斧ともいうべき無謀で、一家を危うくするばかりか、親族にまで累を及ぼしかねない。
彼女は呟いた。「周家が倒れても、まだ曹家があるわ。あなたや汪四爺の出る幕なんてどこにあるの？ 火に油を注ぐのはおよしなさい。私に言わせれば、慎重に事を運んだほうがいいわ……」
言い終わらぬうちに、魏璠は鼻であしらうように冷ややかに哼り、唾棄すべきものとばかりに言った。「おれにはお前のような小賢しい算段はない。ただ、君子はなすべきことをなし、なすべからざることをなさぬ、と知っているだけだ。この一件、おれが引き受けた！」
まるで彼女が石の心臓でも持っているかのようだった――身の安全のためなら、周家の母女の身に降りかかった災難に心を動かされぬとでもいうように。
魏璠のその態度は、竇晏の心を深くえぐった。
彼女は冷笑した。「宋硯は妻も子もないわ。だが刹什海の屋敷には美女が雲のごとく、皇上の内宮にも比すべきありさまよ。その大半は、彼に取り入ろうとしたり、願い事のある官吏たちが贈ったもの。女が彼の家で縊死して裏門から運び出されたとも聞くし、髪を切って志を立てようとした女を庵堂へ送ったとも、同僚や部下に気に入られた女を人に妻や妾として与えたとも、彼の淫威に耐えかねて駆け落ち同然に逃げ出したとも聞いているわ。けれど、ある女を彼が大掛かりに捕らえ戻したなどという話は、いまだかつて聞いたことがない。まずはよく調べてから物を言ったらどう？」
魏璠は雷に打たれたように、ぼんやりと座り込んだまま、しばらく身動きもしなかった。
竇晏は構わず、ひとりで寝返りを打って横になった。
燭の芯がぱちぱちと数度はぜた。そのとき、背中越しに魏璠が小声で言うのが聞こえた。「わ、わたしは大河道に約束したではないか。そう簡単に覆すわけにもいかんだろう。それに大河は永恩伯たちも誘っている。わたし一人ではないのだ。皆で明日そろって宮に参内し、皇上の御前で宋の御状を訴えようと決めたのだ。もしわたし一人だけ行かなかったら……」
竇晏は何気ないふうに言った。「私は病んでいるのでしょう？」
「そうだ！ そうだ！」魏璠が嬉しそうに言った。「わたしは家でお前の看病をしなくてはならん！」
竇晏は思わず笑みをこぼした。もう少し魏璠をいさめて、永恩伯たちにそそのかされてまた心変わりなどしないようにしてやろうかと思った矢先、翠冷が慌ただしく入ってきた。「侯爺様、夫人。廷安侯がお見えになりました！」
「あ！」魏璠は落ち着かぬようすで竇知微の顔色をうかがった。
延安侯汪嶼は、汪清海の実兄である。
「避けて会わぬのもよくないわ」と竇晏は思案しながら言った。「夜更けにあなたを訪ねてくるなんて、よほどの大事があるのでしょう。あなたはただ、私の看病をすると突っぱねておけばいい。ほかのことは、何ひとつ承諾せずに」
「よし！」魏璠は名案を得たとばかりに気を取り直し、表の院へ向かった。
竇晏は翠冷に命じた。「すぐに見てきて。延安侯が侯爺様に何の用かしら」
翠冷は諾と応じて下がった。
四更の太鼓が鳴り響くころ、魏璠は上機嫌で寝室へ戻ってきた。
「夫人！」彼は眉を上げて言った。「延安侯がわたしに何の用だと思う？」
竇晏はとうに知らせを受けていたが、それでも彼に合わせて笑いながら訊いた。「何かしら？」
「延安侯は大河が周家の一件に関わるのをお許しにならず、大河の外出を禁じたのだ。それに、われらが明日の計らいどおり宮へ参内するのを懸念されてな、品物を携えて直々に一軒一軒礼を述べて回っておられるのだ！ その最初の一軒がわれらなのだ。延安侯も夫人と同じことを言っておられた！」
竇晏は言った。「それならよかった。侯爺様もご安心なさって」
「家に賢妻あり、これ宝のごとし、と人は言うが、まさにそのとおりだ」と魏璠は竇晏に機嫌を取った。「夫人のおかげだ。さもなければ笑い者になるところだった」そして、ぶつぶつ言いながら竇晏を押しのけて寝床の内側へ入ろうとし、おまけに大げさな声を張り上げて、「わたしは寝床で寝るのだ、木榻では寝ぬぞ」と叫んだ。
これがすなわち、侘びの代わりであった。
竇晏は苦笑しながら、寝床の外側を譲った。
まもなく、魏璠の小さないびきが聞こえ始めた。
竇晏はこのところ寝つきが悪く、そのいびきに妨げられて眠れなかった。しばし考えてから、魏璠を揺すった。
「どうした？」魏璠は夢うつつのまま目を一度開け、また閉じた。
「侯爺様、お話がございます」
「おう」と魏璠は応じ、しばらくしてからようやく億劫そうに身を起こし、寝台の端にもたれて欠伸をしながら言った。「何の話だ？」
竇晏は翠冷に命じて魏延瑜の貂毛の大氅を持ってこさせ、彼に羽織らせてから、ゆっくりと言った。「葳哥児の縁談を、決めたいと思います」
魏延瑜は一瞬、ぽかんとした。
葳哥児は二人の長男で、今年十四歳。器量もさることながら聡明で人に勝れ、振る舞いも大人びていて、姉の魏琬にいたく気に入られていた。二年前から、姉は折に触れてそれとなく言外に示していた――自分の長女采蘋を葳哥児の妻に娶らせたい、と。
ひとりは済寧侯府の世子、ひとりは景鎮国府の嫡長孫娘。家柄も釣り合い、またいとこ同士でもある。これに勝る縁談はないと彼は思っていた。ただ、姉が口にしようと、母が口にしようと、あるいは自分が口にしようと、そのたびに竇晏は笑顔で受け流し、この話はかくも曖昧なままに宙ぶらりんになっていたのである。
ところが、竇晏が長男の縁談を持ち出した途端、魏延瑜の眠気はすっかり覚めてしまい、からかうように言った。「姉さんがあなたのそばへ寄って話しかけても、あなたはろくに取り合おうともしなかったのに。今度はあなたから動き出したものだから、姉さんが高慢ちきに構えて、やんわり断られるのが落ちよ、気をつけなさいな」
竇忻は笑いをこらえ、魏璠の高ぶりが収まるのを待ってから、こう切り出した。「葳哥児に、宣寧侯の郭海青の家の長孫娘を嫁に迎えたいと思うのだ」
魏延瑜の笑みが顔の上でこわばった。口もとがひくひくと震え、何と言っていいか分からないといった様子である。
姑と夫の胸の内を、竇晏が察しないはずがあろうか。
だが、彼女にも考えがあった。
舅は突然の急病で世を去った。当時、魏璠はまだ弱冠にも達しておらず、家の雑務を取り仕切った経験もなかった。姑は気立てが穏やかで優しく、外のことは何ひとつとして助けになれない。もっぱら魏琬の指南に頼って、ようやく当初の混乱を切り抜けたのだった。そのせいもあって、魏璠にせよ姑にせよ、何かあれば魏琬に相談し、彼女に知恵を借りるのが癖になった。時が経つにつれて魏琬の魏家での威光は日増しに高まり、事の大小を問わず、ひとたび彼女が口を開けば、魏璠も姑も異を唱える者はなかった。そのため魏家では、魏琬の言葉のほうが魏璠や姑の言葉よりもよく通るようになっていた。
竇晏は生母を早くに亡くし、娘時代にはいつも他人の家に身を寄せる心地がしていた。何よりも自分の家を持ちたいと願っていた彼女が、魏琬に事あるごとにあれこれ口出しされるのを、黙って許せるはずもない。
嫁いできたばかりのころは何も分からず、ずいぶん苦労を重ね、人知れず涙を流すことも少なくなかった。やがて二人の男子と一人の女子を産み、家中の台所を預かるようになってから、さらに家の雑務も引き受けると、魏家の暮らしは年を追うごとに豊かになっていった。そうしてようやく、魏琬もいくらか身を慎むようになったのだった。
もし魏琬と縁組を結べば、彼女は息子の岳母であると同時に、息子の叔母でもある。持ち前の押しの強いやり方で、息子は一生涯、彼女の下に押さえつけられてしまうのではないか。ましてや夫婦の間に何か亀裂でも生じようものなら、公平に裁いてくれる者すらいなくなるではないか。
この縁談には、断じて同意しない。
だが彼女はよく分かっていた。もっともらしい理由がなければ、姑も魏璠も、息子に別の良縁を選ぼうとする彼女に賛成はしまい。
彼女はそのことばかり考えていた。
折しも重陽の節句に景鎮国府へ菊見に出かけた折、景鎮国府の大姑奶奶が彼女をからかった。「……嫂嫂はなんといっても弟を可愛がっていらっしゃるのね。うちの兄を差し置いて、どうしても采蘋をあなたの家へ嫁がせようとなさるのね。わたしの父の考えに従えば、采蘋は靖江侯府へ嫁いでいたのに」
彼女はそのとき初めて、景国公にそんな考えがあることを知った。
竇晏はその場でとっさに、夫と姑を説得する理由を思いついた。ただ、夫と腰を落ち着けてじっくり話す機会が、ずっとなかっただけである。
今は夜も更けて静まり返り、話をするには絶好の時だった。
そこで夫が目を丸くしているのを見て、彼女はほほえみながら、景鎮国府の大姑奶奶が言ったことを魏璠に伝え、こう言い添えた。「景鎮国府の大姑奶奶が、何の理由もなくこんなことを私に話すはずがありません。きっと采蘋の縁談をめぐって、姑奶奶と姑爷の間には意見の食い違いがあるのでしょう。このところ姑奶奶にはずいぶん助けてもらっていますが、彼女は景国公世子の夫人とはいえ、今の景鎮国府を取り仕切っているのは景国公です。もしうちの葳哥児と采蘋の縁談のせいで、姑奶奶が景国公に疎まれるようなことがあれば、私たちは責任を逃れられませんよ」
百の行いは孝を先とする。
嫁が舅に疎まれるようになっては、安穏たる日々など送れようか。離縁されることだってありうる。
魏璠は顔色を一変させ、彼女を責めた。「もっと早くこの縁談を承知していれば、こんなことにはならなかったのだ。さあ、どうしたらいい」
彼女は魏璠に知恵を貸した。「侯爷、姑とよくご相談なさってはどうでしょう。この件、どうなさるのがよいかと」
「そうだな」と魏璠は目を輝かせた。「どうして思いつかなかったんだ」夜がまだ明け切らぬのも構わず、翠冷を大声で呼んで着替えを手伝わせ、「すぐ母のところへ行ってくる」と言った。
姑は年を取って眠りが浅く、この時刻にはとうに目覚めているはずだった。
竇晏は引き止めなかった。小女中に提灯を持たせて魏璠を送らせ、姑のところへやった。
彼女の読みが正しければ、姑はこの話を聞くやいなや、すぐさま魏璠と連れ立って相談に来るはずだ。
彼女が少しばかりうたた寝をしたところで、翠冷に起こされた。
姑と魏璠がすでにやって来ていた。
彼女が口を開くより早く、姑がせき込むように言った。「あなたの言うことは本当なのか」そして怪しむように、「廷珍はどうして私の前で一度もそんなことを言わなかったのだろう」
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