Chương 76 — Thương định

.

Câu nói này của Đậu Tri Vi khiến Trần Nghiễn Chu vô cùng đồng cảm.

Năm mười lăm tuổi, nằm mơ ông cũng không nghĩ mình sẽ dừng bước trước công danh Cử nhân; năm ba mươi ba tuổi, ông nào ngờ mình đến một chức mạc liêu cũng chẳng làm nổi; năm năm mươi sáu tuổi, ông tưởng mình sẽ lặng lẽ chìm vào đám đông, cô độc lẻ loi chết già trong căn phòng thấp bé chật hẹp ở ngõ Đông Hạng, nào ngờ lại dọn đến ngôi làng nhỏ yên tĩnh êm đềm này, giữa tiết trời mưa gió tuyết bay, ngồi trên khung cửa sổ lắp kính, trong căn phòng sưởi ấm bằng lò địa long ấm áp như mùa xuân, cùng một cô bé mười hai tuổi nhấm nháp trà Lục An Qua Phiến.

»Nói như vậy, thì những tài sản ấy tuy đứng tên người, người lại không thể động đến?« Trần Nghiễn Chu nhấp một ngụm trà nước trong vắt, hỏi.

»Trừ khi ta gả xa,« Đậu Hân nói, »quản sự phải theo ta về nhà chồng, nếu không đổi người sẽ đắc tội với nhị phòng.«

»Tiếc thật.« Trần Nghiễn Chu thở dài, »Ta đã xem kỹ bản kê tài sản đứng tên người, các cửa hiệu trải khắp đại giang nam bắc, nếu định được quy chế, thì chưởng quầy và hỏa kế của những hiệu ấy chẳng bao lâu nữa sẽ thành tai mắt của chúng ta, đến lúc đó chuyện thiên hạ xảy ra đều không thoát khỏi mắt chúng ta.«

Đậu Yến nghe mà trong lòng giật mình, cười nói: »Người làm ăn chưa chắc đã giỏi trinh sát, người trinh sát chưa chắc đã giỏi làm ăn, tìm được người kiêm cả hai, quá khó, hơn nữa e rằng nuôi dưỡng cũng tốn kém vô cùng, được chẳng bù mất.« Nhưng lời Trần Nghiễn Chu cũng nhắc nàng: nàng trầm ngâm nói, »Cho nên ta nghĩ, chúng ta có thể làm một mối buôn khác ngoài sản nghiệp của Đậu Quyến. Vốn liếng chớ quá lớn, tốt nhất là mở được chi nhánh, từ Kinh đô đến Chân Định — chúng ta cần theo dõi động tĩnh của Vương Hựu Tỉnh và cả Kinh đô, kẻo khi có chuyện, chúng ta phản ứng chậm trễ, rơi vào thế bị động.«

Trần Nghiễn Chu nghĩ một lát, nói: »Ta thấy tổ tiên của tiểu thư khởi nghiệp bằng nghề cho vay nặng lãi…«

Mặt Đậu Yến hơi ửng đỏ.

Trần Nghiễn Chu vội nói: »Tiểu thư chớ hiểu lầm, ý ta là, nếu muốn biết động tĩnh ở Kinh đô, cách tốt nhất là làm một mối buôn mà các đại nhân nơi đường bộ có thể nói chuyện được bất cứ lúc nào, mà những đại nhân nơi đường bộ ấy không ai không phải kẻ đọc sách. Ta thấy chi bằng chúng ta mở một hiệu văn phòng tứ bảo, bán kèm ít thời văn, quan thân lục, đồng niên lục vân vân,« nói đến đây, ông cười một cách quái lạ, »nếu ai cần, chúng ta cũng có thể cho họ vay ít bạc để xoay xở tạm thời. Người thấy thế nào?«

Đậu Yến nghiêm túc suy nghĩ, không thể không thừa nhận đây là một ý hay.

»Nhưng để ai quản hiệu văn phòng tứ bảo này đây?« nàng trầm tư, »Triệu Lương Bích tuổi còn quá trẻ, chưa đủ sức trấn được, hơn nữa người nhà Đậu Quyến vẫn luôn lầm tưởng hắn là người nhà họ Triệu, đoán hắn có thể là tai mắt của cữu cữu ta, cho nên có chuyện gì đều kể với hắn một tiếng, ta mới biết được tình hình bên đó bất cứ lúc nào, ta cũng có ý để Triệu Lương Bích theo các quản sự lão luyện của nhà họ Đậu bên ấy học hỏi thêm bản lĩnh, lỡ ngày nào trở mặt với nhà họ Đậu, cũng có người giúp chống đỡ đại cục bên ấy, không đến nỗi luống cuống bị người ta nắm thóp. Hắn tuyệt đối không thể động đến, còn những người khác… Thôi Đại không được, Thôi Mân ta định để hắn theo Đậu Ngạn…« hóa ra chẳng tìm được người thích hợp, hoặc giả, không phải không tìm được, mà là không tìm được mấy người đáng tin ở kiếp này.

Trần Nghiễn Chu nói: »Tiểu thư hình như rất tin cậy Tú Tam gia?«

»Nhà họ cần bạc,« Đậu Yến nói, »hơn nữa nhà họ có nhiều con trai nhất, nếu trong nhà có bất đồng, người nói được cũng tương đối nhiều hơn một chút.« Đương nhiên, nguyên nhân chính là Đậu Ngạn, mười lăm năm sau, mũi nhọn của hắn thẳng bức Đậu Bỉnh Hành, nàng thầm nghĩ, nếu Đậu Bỉnh Hành không đấu lại Vương Hành Nghi, có nên ủng hộ Đậu Ngạn đấu với Vương Hành Nghi chăng?

Trước kia nàng không dám nghĩ, nhưng bây giờ, nàng có người giúp sức trong việc bên ngoài, có lẽ có thể thử một phen.

Chẳng phải người ta nói kẻ to gan thì no chết, kẻ nhút nhát thì đói chết đó sao?

Đậu Yến đang nghĩ thì nghe Trần Nghiễn Chu nói: »Tiểu thư, bất kể là trong nhà hay trên triều đình, người khiến kẻ khác khuất phục được, chưa chắc là kẻ nói to nhất, mà là kẻ nói có trọng lượng nhất. Người đã quyết ý dựa vào các cháu trai trong nhà, chi bằng chúng ta bắt đầu từ bây giờ chọn trong đám cháu trai của người vài người để qua lại trọng điểm…«

»Vậy chuyện này phiền Trần tẩu vậy.« Người nàng chọn là Đậu Ngạn, nhưng kiếp này đã khác kiếp trước rất nhiều, chọn thêm vài người đến lúc đó sẽ càng có lợi cho nàng, vừa hay cũng khảo nghiệm nhãn lực của Trần Nghiễn Chu, Đậu Hân nói, »Ta từ nhỏ lớn lên ở Đông Đậu, những người này trong mắt ta ai cũng tốt cả, chỉ sợ khó được công bằng không thiên vị.«

Nhà họ Đậu là một gia tộc như thế nào?

Trước sau đã ra mười vị Tiến sĩ, ngay cả những vọng tộc trăm năm truyền thế ở Giang Nam cũng chẳng dám coi nhẹ, ông có thể chọn trong đám con cháu nhà họ Đậu người để ủng hộ, trái tim Trần Nghiễn Chu đã nguội lạnh bấy lâu lại bắt đầu đập thình thịch, như thể sắp đón một mùa hè rực lửa.

»Được.« Ông nói không chút do dự, »Vài hôm nữa ta sẽ giao danh sách cho người, người xem ai thích hợp, ai không thích hợp.«

Đậu Yến rất hài lòng, nói: »Ta thấy thế này vậy. Chúng ta cứ mở hiệu văn phòng tứ bảo, đại chưởng quầy tìm một người buôn bán đứng đắn, nhị chưởng quầy thì để Thôi Mân đảm nhận. Việc chính của hắn là kết giao với quý nhân trong triều, rồi kịp thời phản hồi cho chúng ta vài chuyện ở Kinh đô,« nói đến đây, nàng không nhịn được bật cười khúc khích, »chuyện này hắn giỏi nhất, cũng thích nhất.«

Đi một vòng, cuối cùng Thôi Mân vẫn về tay nàng, chỉ có điều từ đại quản sự của xứ hồi sự phủ Tế Ninh Hầu khiến người ta kính trọng, biến thành nhị chưởng quầy của một cửa hiệu nhỏ bé, nếu hắn biết được kiếp trước kiếp này, chẳng biết có tức đến nhảy dựng lên không?

Trần Nghiễn Chu ngập ngừng: »Có cần viết văn thư đầu hàng không?«

»Không cần!« Đậu Yến gần như đáp sắc lạnh.

Kiếp trước, nhà họ Thôi sợ nàng khó xử, chủ động viết văn thư đầu hàng, Thôi Mân theo nàng vào phủ Tế Ninh Hầu, trung thành tận tụy phò tá nàng, lại thỉnh thoảng bị Ngụy Uyển chế giễu, đó là nỗi đau trong lòng nàng.

»Nếu con cháu nhà họ Thôi còn ai muốn nương nhờ chúng ta,« nhưng nàng cũng bình tĩnh nói, »thì cứ để họ viết văn thư đầu hàng.«

Trần Nghiễn Chu vui mừng gật đầu.

Đậu Yến đội mưa gió trở về Tây Đậu.

Thu Quỳ vẻ mặt lo lắng đợi nàng ở cổng trong: »Khương tiên sinh nói, nếu người còn không về học, ông ấy sẽ từ chức về quê.«

»Vậy thì để ông ấy từ chức về quê đi.« Đậu Yến lạnh nhạt nói, »Ngươi đun nước nóng cho ta, ta muốn tắm rửa, rồi sang nói chuyện với Thôi di nãi nãi.« Rõ ràng bảo với Thu Quỳ rằng hôm nay nàng vẫn sẽ không đi học.

Thu Quỳ không dám trái ý, theo lời dặn của Đậu Tri Vi hầu hạ nàng rửa mặt chải đầu.

Khương Hữu Cung ngồi trong thư phòng, đợi đến lúc thắp đèn cũng không thấy Đậu Yến, tức đến nỗi đầu ngón tay cầm sách cũng trắng bệch, ông sai tiểu tư nhắn với Đậu Yến: »Xem chừng sắp đến Tết Xuân, lão phu đã bảy tám năm chưa về quê, muốn đóng cửa thư quán sớm mấy hôm, về quê ăn Tết.« Sau đó cũng không đợi Đậu Tri Vi trả lời, thẳng thừng dặn tiểu tư, a hoàn giúp ông thu dọn đồ đạc.

Đậu Yến sai Hải Đường mang hai mươi lượng bạc làm lễ tiễn: »Núi cao đường xa, sang xuân, chính là lúc tuyết tan, tiên sinh cứ ở quê hưởng thú cháu chắt quây quần là được rồi.«

Khương Hữu Cung đương trường đập vỡ một chén trà.

Đã xé rách mặt mũi, Hải Đường cũng chẳng khách sáo, vừa đi ra ngoài vừa lẩm bẩm đủ để Khương Hữu Cung nghe thấy: »Cũng chẳng xem đây là chỗ nào, chén trà ấy là phấn thái mới ra của quan diêu, một bộ đã mười lượng bạc, còn là người đọc sách nữa, sao mà chẳng có chút tinh mắt gì cả.«

Những tiểu tư, a hoàn, bà tử đến hầu hạ cũng đổi sắc mặt, làm việc chậm chạp lề mề, hai ngày trời mà vẫn chưa thu dọn xong đồ đạc, giữa mùa đông giá rét, cơm canh bưng đến không nguội thì mặn quá, dầu mỡ quá, khiến người ta khó nuốt trôi.

Khương Hữu Cung từ khi đến dạy ở phủ họ Hà, nào đã từng chịu cảnh ngộ như thế này.