Kapitel 106 — Der alte Tempel

Die in den Umhang gehüllte geheimnisvolle Gestalt war noch immer nicht besänftigt; wieder ertönte eine Folge seltsamer Laute. Der Mittleralter neigte den Kopf, lauschte und nickte eifrig, dann sagte er zu dem Greis: »Der Stammesführer sagt: Jener Himmelskaiser-Stein der Unterwelt ist für den ehrenvollen Bestienkönig äußerst wichtig, von größter Bedeutung. Dieser Zug blieb ohne Erfolg, der ehrenvolle Bestienkönig geriet in heftigen Zorn und tötete auf der Stelle mehrere Stammesangehörige …«

Als der Greis bis hierher hörte, wurde seine Miene ernst, und er schien schweren Herzens; doch ein Zug von Hohn vermochte sich in seinen Augen dennoch nicht zu verbergen und huschte flüchtig darüber hin.

Der Mann in der Mitte fuhr mit seiner Übersetzung fort: »Also beeilt euch und findet heraus, in wessen Hände dieser Edelstein gefallen ist, damit sie ihn holen und dem Großen König der Bestien darbringen können!«

Ming Li, der sich im Verborgenen aufhielt, horchte plötzlich auf. Sie hatten mehrfach von dieser Sache namens Himmelskaiser-Nachtstein gesprochen – sollte es sich etwa um jenen wundersamen Stein handeln, den der kleine Graue verschlungen hatte?

Da sah man den Alten eine Weile nachdenken; dann nickte er und sprach: »Gut, diese Sache übernehmen wir. Innerhalb von drei Tagen geben wir dir Antwort.«

Der Geheimnisvolle stieß ein Schnauben aus und gab einige Laute von sich, die wie »Ji-ji-ji-ji« klangen. Der Mittlere nickte dem Alten zu und sagte: »Der Clanoberste hat zugestimmt – in drei Tagen wollen sie sich wieder an diesem Ort treffen.«

Der Alte nickte, wollte noch etwas sagen, doch da wandte sich der Geheimnisvolle bereits um und schritt geradewegs hinaus, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen – von einer Arroganz und Unhöflichkeit, die ihresgleichen suchte.

Dem Alten verfärbte sich das Gesicht; er starrte dem Geheimnisvollen mit zornigem Antlitz nach. Der Mittlere zog ihn eilig am Ärmel und schüttelte immer wieder den Kopf; erst als der Alte ihn ansah, hielt er sich zurück.

Nachdem die hochgewachsene Gestalt des Geheimnisvollen in der Finsternis entschwunden war, spuckte der Alte plötzlich aus und schimpfte: »Was für ein Gesindel – nichts als eine Herde Viehzeug!«

Der Mittlere lächelte beschwichtigend: »Älterer Schwertbruder, zürnt nicht, nehmt euch ihre Art nicht zu Herzen.«

Der Alte lachte kalt: »Ich gebe mich mit ihnen gar nicht erst ab.« Dann wandte er den Kopf und blickte ihn an: »Übrigens, Sun Tu – du hast drei Jahre unter diesem Viehzeug gelebt und ihre Vogelsprache gelernt; du wirst wohl allerhand erlitten haben?«

Der Mittlere, den man Sun Tu nannte, lächelte: »Der Schüler hat die tiefe Gunst der Schule genossen, doch ach, meine Anlagen sind gering; es schmerzte mich, mich für die Güte des Talherrn und der verehrten Älteren Schwertbrüder nicht erkenntlich zeigen zu können. Da sich nun gerade diese Gelegenheit bot, wie hätte ich da nicht mit Leib und Seele zu dienen gewagt!«

Bei dem Wort »Talherr« fuhr Ming Li jählings zusammen; sein Herz wurde starr.

Der Ältere Schwertbruder aber lächelte, offenbar voll des Lobes; er klopfte Sun Tu auf die Schulter und lachte plötzlich kalt: »Zum Glück ist der Talherr von klarem Urteil und weiß, dass ich stets besonnen bin – darum hat er mich zu diesen Bestien geschickt. Wäre dieser alte Kauz Shangguan Lüe gekommen, so hätte er die Sache gewiss auf der Stelle verdorben!«

Sun Tu stieß ein trockenes Lachen aus; sein Gesichtsausdruck wurde seltsam, und er murmelte gehorsam einige Worte, schien es jedoch gleichfalls nicht zu wagen, hinter dem Rücken Shangguan Lües zu sprechen.

Für Ming Li gab es nun keinen Zweifel mehr. Shangguan Lüe war einer der allerersten Größen des »Abendrot-Tals« im Süden; obwohl er nie durch die Welt wanderte, war sein Ruf längst gefestigt. Zumal vor zehn Jahren in der Schlacht bei Qingyun: Da hatte der Höllenkönig zu einer listigen Finte ausgeholt, Zhou Yin als Shangguan Lüe verkleidet ausgesandt und einen Mönch des Fanyin-Tempels meuchlings überfallen – der Anschlag war vollends gelungen und hatte die beiden großen Schulen Qingyun und Tianyin beinahe ins Verderben gestürzt. Damals war Ming Li noch ein Qingyun-Schüler namens Zhang Qingyue gewesen und selbst vor Ort; kein Wunder, dass dieser Name sich ihm unauslöschlich eingeprägt hatte.

Da die beiden den Geheimnisvollen unablässig als »Bestie« bezeichneten, schien auch dessen wahre Gestalt nun auf der Hand zu liegen – nur dass die Linie des Abendrot-Tals, die doch stets für ihre Rechtschaffenheit bekannt war, in diesem Augenblick eine unfassbare teuflische Aura verströmte.

Ming Li beobachtete die beiden in der Haupthalle mit kaltem Blick; im Dunkeln lag ein eisiges, verächtliches Lächeln um seine Mundwinkel.

Im Saal berieten die beiden noch ein paar Sätze, dann blies Sun Tu die Kerzen in der Haupthalle aus, und sie schritten hinaus – offenbar wollten sie diesen Ort verlassen. Ming Li runzelte die Stirn im Verborgenen und sann noch nach, als plötzlich von draußen, jenseits des alten Tempels, ein seltsam greller Schrei ertönte!

Alle im alten Tempel erschraken; der Alte und Sun Tu hielten gleichzeitig im Gehen inne.

Der Laut war schrill und zornig, und es schwang etwas wie Bestürzung darin; doch klang es eher nach dem Brüllen eines wilden Tieres als nach einem menschlichen Schrei. Ming Li horchte nur einen Augenblick, da erkannte er, dass die Stimme offenbar von jenem Geheimnisvollen im Umhang stammte; unwillkürlich runzelte er die Stirn. Im selben Moment hatten auch der Alte und Sun Tu es erkannt; jäh verfärbten sich ihre Gesichter, und beide hoben sich zugleich in die Luft und flogen aus dem Tempel.

Hier, in den tiefen Bergen und wilden Schluchten, lauerte also doch noch jemand!

Das Mondlicht war kalt – als hätte das unheimliche Wesen noch mehr Gestalt angenommen.

Draußen vor dem alten Tempel, hinter einem Hügel in der Ferne.

Ein purpurner Schein loderte jählings in der Nacht empor, stieg bis zur halben Höhe und fuhr dann nieder.

Selbst aus Dutzenden von Klaftern Entfernung spürte Ming Li den frostigen, tödlichen Hauch. Seine Pupillen zogen sich zusammen; im nächsten Augenblick hatte er erkannt, welches Zauberinstrument dies war.

Die beiden vom Abendrot-Tal flogen heran, doch die Kunst des Alten lag offenkundig weit über der Sun Tus; binnen kurzem hatte er Sun Tu um mehrere Klafter abgehängt, und schon hielt er ein dunkelrotes Unsterblichenschwert in der Hand, mit dem er hinflog, dorthin, wo der purpurne Schein aufleuchtete.

Doch ehe er noch hinter den Hügel gelangte, war ein lauter Schrei zu hören, voller Verzweiflung, der in der finsteren Nacht widerhallte. Dem Alten verfärbte sich jäh das Gesicht; seine Schritte wurden noch hastiger, mit einem Rauschen flog er hinüber – und Ming Li folgte lautlos aus einer anderen Richtung und schlug einen Bogen hinter den Hügel.

Ein Blutgeruch schlug ihm entgegen. Der in zwei Hälften gespaltene Umhang sank langsam vom Himmel herab, dunkelrotes Blut war überall verspritzt, und der Geheimnisvolle, der nun seine wahre Gestalt zeigte, war tatsächlich ein Fischmensch mit einem Fischkopf auf menschlichem Leib – doch war er jetzt von einem einzigen Hieb vom Kopf bis zum Schritt mitten durchgeschlagen worden; der Leichnam lag am Boden, vom Täter aber war jede Spur verschwunden.

Der Alte war außer sich vor Schreck und Zorn. Der Mörder hatte im Nu zugeschlagen und sich dann unsichtbar gemacht – derartiges Können war wahrlich nicht von Pappe. So sehr ihm diese Fischmenschen zuwider waren, wusste er doch, dass der Talherr mit diesen Barbaren in Wahrheit große Dinge zu bereden hatte. Dass nun jemand ihm vor aller Augen einen meuchlerischen Überfall verübt hatte – wenn jene Seite dereinst Rechenschaft forderte, vermochte er sich wahrlich nicht zu rechtfertigen.

Inzwischen traf auch Sun Tu am Schauplatz ein; er sah das blutige Bild mit eigenen Augen und erstarrte zur Salzsäule.