Kapitel 106 — Der alte Tempel

Ob dieses rätselhaften Verschwindens war Ming Li insgeheim ein wenig beunruhigt. Doch jetzt, da er nach vorn blickte, sah er nur tiefe Nacht; im Süden lag schwarzer Schatten über schwarzem Schatten, als streckten dort im nächtlichen Dunkel irgendwelche ungeheuren Wesen Krallen und Zähne aus – vermutlich jene sagenhaften zehntausend wilden Berge. Und irgendwo unter jenem Gebirge lag das sagenumwobene, geheimnisvolle Feuerdämmerungstal.

Die Grenzmarken des Südens sind von jeher das Machtgebiet des Feuerdämmerungstals; dass ein Jünger der Dämonensekte allein dorthin eindringt, birgt ohne Frage Gefahr.

Während Ming Li so nachsann, überkam ihn plötzlich eine Ahnung; er hob den Blick zum Himmel und sah, wie der einsame Mond zwischen den blassen schwarzen Wolken dahinzog – es war, als sei auch er mit einem Mal seltsam unheimlich geworden.

Da erschien urplötzlich ein dunkelrotes Leuchten am Nachthimmel; im klaren Schein des Mondes glitt es über das Firmament und senkte sich auf einen Berggipfel im Süden herab.

Ming Li heftete den Blick auf dieses unheimliche rote Leuchten, und seine Brauen zogen sich allmählich zusammen. Nach einem Augenblick schien er sich entschieden zu haben; er klopfte Xiao Hui auf die Schulter, sogleich stieg ihm zu Füßen bläuliches Licht empor, Shi Po flackerte in fahlem Schimmer und hob ihn und Xiao Hui langsam empor; jählings beschleunigte er und jagte in Richtung jenes roten Lichts davon.

Am Nachthimmel begannen sich, man wusste nicht seit wann, die schwarzen Wolken zu mehren, und der Glanz des einsamen Mondes am Firmament verdämmerte allmählich – es war, als werde in dieser Nacht ein düsteres, unheimliches Fluidum, wie es dem Südgebiet eigen ist, immer dichter.

Jenes geheimnisvolle rote Licht flog eine Weile dahin und senkte sich zehn Meilen südlich des Berggipfels, an dem Ming Li sich verbarg, in ein Bergtal herab. Das Südgebiet ist reich an Bergen, und die Berge sind reich an Gehölz; doch mitten im Wald jenes namenlosen kleinen Berges stand ein verfallener alter Tempel. Dort fiel das rote Licht nieder; ein Flackern von Licht, und es zeigte sich ein hagerer, ausgemergelter Greis.

Er blickte sich ein paar Mal nach allen Seiten um, vergewisserte sich, dass niemand da war, und betrat dann den alten Tempel.

Wilde Berge, einsame Wildnis, ein verfallener alter Tempel – und jemand kam mitten in der Nacht hierher; da musste wohl etwas im Verborgenen geschehen. Kurz darauf erschien im Schatten der Bäume außerhalb des alten Tempels langsam Ming Lis Gestalt. Sein Blick musterte den namenlosen alten Tempel, dann hob er wieder den Kopf und blickte zum Himmel. Am Nachthimmel lasteten die schwarzen Wolken schwerer, und allmählich verdeckten sie den Glanz des Mondes.

Seine Gestalt flimmerte, und lautlos glitt er zum alten Tempel hinüber.

Dieser alte Tempel war offensichtlich längst verfallen; überall im Inneren lagen Trümmer und eingestürzte Mauern, selbst die Haupthalle war von außen betrachtet bis aufs Äußerste beschädigt, überall klafften Löcher. Der Nachtwind wehte kalt herein, die zerbrochenen Fenster knarrten und schwankten, und ihr leises Geräusch wirkte in der Nacht besonders trostlos, ja es lag eine Ahnung von Unheimlichkeit darin.

»Poch!«

Ein leises Geräusch, als habe jemand einen Zündholzstreifen entflammt, und ein schwaches Licht flackerte in der Haupthalle auf. Doch dieses Licht war trüb und vermochte nur einen kleinen Teil der Haupthalle zu erhellen; was weiter entfernt lag, blieb nach wie vor in Finsternis gehüllt.

»Tschi-tschi, tschi-tschi-tschi, tschi, tschi-tschi-tschi-tschi …« Plötzlich ertönte in der Haupthalle ein seltsames, unerklärliches Geräusch, wie das Wehklagen von Geistern in tiefer Nacht, wie das nächtliche Kriechen giftigen Gewürms; beim Hören wurde einem sogleich das Herz eng, und es war überaus qualvoll.

Ming Li hielt sich im Dunkeln verborgen und blickte still in die Haupthalle.

Da sah er unter dem trüben Licht der Halle außer dem eben gesehenen Greis noch zwei weitere Personen: Der eine mochte dreißig und einige Jahre zählen und war von mittlerer Statur; der andere war recht hoch gewachsen, doch war er, man wusste nicht warum, vom Kopf bis zum Fuß eng in einen Umhang gehüllt, sodass nicht einmal sein Kopf hervorschien – und jenes seltsame, unerklärliche Geräusch kam tatsächlich aus dem Mund dieses Mannes unter dem Umhang hervor.

Das Geräusch hallte durch den düsteren alten Tempel und wirkte immer unheimlicher, als erwachten böse Geister.

Ming Li blickte kalt hinüber. Auch er hörte diese seltsame Sprache zum ersten Mal und verstand natürlich nicht, was sie bedeutete; doch an der Miene der beiden anderen erkannte er, dass ein Ergebnis folgen würde. Tatsächlich hielt der Geheimnisvolle nach einer Weile inne, und der mittelalterliche Mann, der neben ihm stand und die ganze Zeit aufmerksam gelauscht hatte, wandte sich an den Greis: »Der Stammesführer sagt: Dieser Zug blieb ohne Erfolg, ja er hat unserem Stamm sogar Menschenopfer gekostet und unseren Aufenthaltsort verraten – alles nur, weil eure Nachrichten ungenau waren. Als der ehrenvolle Bestienkönig davon hörte, geriet er in großen Zorn …«

Als der mittelalterliche Mann die Worte »ehrenvoller Bestienkönig« aussprach, senkte sich seine Stimme plötzlich, und auch die hohe Gestalt unter dem Umhang schien zu erschauern.

Auch der Greis runzelte die Stirn und sagte: »Wir hatten doch vereinbart, dem ehrenvollen Bestienkönig den Aufenthaltsort jenes ›Himmelskaiser-Steins der Unterwelt‹ mitzuteilen. Nach allem, was wir wissen, befindet sich dieser wundersame Stein tatsächlich in der Schatzkammer des Himmelskaisers im Totenmoor. Wie könnt ihr da behaupten, unsere Nachrichten seien ungenau?«

Er warf einen Blick auf die geheimnisvolle Gestalt unter dem Umhang, und über sein Gesicht huschte plötzlich ein Zug von Hohn: »Ich fürchte, es fehlt euch selbst an Kraft und Geschick?«

Kaum waren diese Worte gefallen, da entgegnete die in den Umhang gehüllte geheimnisvolle Gestalt auf der Stelle: »Tschi-tschi, tschi-tschi-tschi-tschi, tschi-tschi …« In hastigem Schwall ergoss sich dieses seltsame Geräusch; Ming Li, der sich im Verborgenen hielt, verstand zwar nicht, was es bedeutete, doch klang es aufgeregt und schrill – offenbar war jene geheimnisvolle Gestalt überaus zornig.

Die geheimnisvolle Gestalt sprach eine ganze Weile ihr »Tschi-tschi-tschi-tschi«, und auch das Gesicht des mittelalterlichen Mannes, der in der Mitte übersetzte, wurde allmählich finster. Als sie endlich innehielt, zögerte der Mittleralter einen Augenblick und sagte dann: »Der Stammesführer sagt: Sie seien zwar noch nie im Totenmoor gewesen, wüssten aber, dass dort nie ein Mensch gewohnt habe; doch diesmal seien plötzlich unzählige Meister der Pflege des Dao aus dem Reich der Mitte dort versammelt – natürlich, natürlich seien da eure Nachrichten unrichtig gewesen.«

Als der Greis sah, dass der Mittleralter offenbar zu Ende gesprochen hatte, stutzte er unwillkürlich; eben noch hatte die geheimnisvolle Gestalt lange geredet, und nun hatte der Mittleralter in der Übersetzung nur diesen einen Satz hervorgebracht – vermutlich hatte jene geheimnisvolle Gestalt dazwischen allerlei Flüche und Schimpfworte von sich gegeben, die der Mittleralter nicht übersetzen mochte.

Der Greis sann einen Augenblick. Es hatte den Anschein, als wolle er sich noch immer nicht mit der geheimnisvollen Gestalt überwerfen, und so sagte er: »Diesmal ist die Schatzkammer des Himmelskaisers auf so gewaltige, Himmel und Erde erschütternde Weise in Erscheinung getreten, dass die Kunde die ganze Welt erreichte; da ist anzunehmen, dass auch jene Meister der Pflege des Dao aus dem Reich der Mitte der Kunde folgten. Das liegt nun wahrlich nicht in unserer Macht.«