Chapitre 106 — Le temple en ruine

Les confins du Sud avaient toujours été le domaine de la Vallée des Nuées Embrasées ; qu'un disciple du culte démoniaque s'y aventurât seul, le danger n'était pas à démontrer.

Tandis que Ming Li méditait, il eut soudain une intuition ; il leva les yeux vers le ciel et vit une lune solitaire glisser entre de pâles nuages noirs, comme si, brusquement, elle eût pris elle aussi un je-ne-sais-quoi de malfaisant.

Une lueur rouge sombre apparut soudain dans le ciel nocturne ; sous la clarté limpide de la lune, elle fendit l'horizon et descendit vers un sommet, au sud.

Ming Li fixa cette lueur rouge étrange, et ses sourcils se froncèrent peu à peu. Au bout d'un moment, il sembla avoir pris sa décision : il tapota l'épaule de Xiao Hui, puis une lueur verte s'alluma sous ses pieds ; le Shihun scintilla d'un éclat blafard et les souleva lentement, lui et le singe, avant d'accélérer brusquement pour se lancer à la poursuite de la lueur rouge.

On ne savait depuis quand, les nuages noirs s'étaient peu à peu amassés dans le ciel nocturne, et l'éclat de la lune solitaire pâlissait ; on eût dit qu'une atmosphère sinistre et malfaisante, propre aux contrées du Sud, s'épaississait de plus en plus en cette nuit.

La mystérieuse lueur rouge vola un moment, puis descendit à dix lieues au sud du sommet où Ming Li s'était caché, sur une montagne. Le Sud était montagneux, et les monts couverts de végétation ; or, dans la forêt de cette colline sans nom se dressait un temple en ruine. La lueur rouge s'y posa ; dans un frémissement d'éclat, un vieillard au corps décharné apparut.

Il jeta quelques regards autour de lui, s'assura que nul n'était là, puis entra dans le temple.

Montagnes sauvages, temple abandonné, et voilà qu'un homme venait en pleine nuit : il y avait là, à coup sûr, quelque affaire inavouable. Un instant plus tard, dans l'ombre des arbres hors du temple, la silhouette de Ming Li se dessina lentement. Il examina du regard ce temple sans nom, puis leva les yeux vers le ciel. Les nuages noirs s'y faisaient plus lourds, et peu à peu voilaient la clarté de la lune.

Sa silhouette trembla, et il glissa sans un bruit vers le temple.

Ce temple était visiblement à l'abandon depuis longtemps : partout des murs écroulés et des pans de ruines ; même la grande salle, vue de l'extérieur, était en fort mauvais état, percée de trous de toutes parts. Le vent nocturne soufflait, froid ; les fenêtres brisées grinçaient en oscillant, et leur plainte sourde, dans la nuit, semblait particulièrement désolée, avec une nuance de bizarrerie.

« Poc ! »

Un petit bruit : on eût dit que quelqu'un avait allumé une mèche ; une faible lueur s'éleva dans la grande salle. Mais cette lumière était trouble ; elle n'éclairait qu'un peu du centre de la salle, et les recoins plus éloignés demeuraient plongés dans les ténèbres.

« Ji-ji, ji-ji-ji, ji, ji-ji-ji-ji-ji… » Soudain, un bruit étrange et indéchiffrable résonna dans la grande salle ; on eût dit les pleurs d'un spectre au cœur de la nuit, ou la marche nocturne d'insectes venimeux : à l'entendre, on avait le cœur glacé, un malaise insupportable.

Ming Li, dissimulé dans l'ombre, observait en silence l'intérieur de la grande salle.

Il vit alors, à la lueur trouble de la salle, qu'outre le vieillard aperçu un instant plus tôt, il y avait deux autres personnes : l'une d'environ trente ans, de taille moyenne ; l'autre fort grande, mais, on ne savait pourquoi, entièrement enveloppée d'une cape, sans même que sa tête parût ; et ce bruit étrange et indéchiffrable, c'était précisément cet individu qui le proférait sous sa cape.

Ce bruit résonnait dans le temple obscur, de plus en plus sinistre, comme un spectre qui s'éveille.

Ming Li observait froidement. C'était la première fois qu'il entendait cette langue étrange, et il n'en comprenait naturellement pas le sens ; mais à voir l'expression des deux autres, il savait qu'il en tirerait quelque chose. De fait, l'homme mystérieux parla un moment, puis s'arrêta ; l'homme d'âge mûr qui se tenait près de lui et l'écoutait attentivement se tourna vers le vieillard : ‹ Le chef de clan dit : cette fois nous revenons bredouilles, et qui plus est notre peuple y a perdu des hommes et a trahi sa présence ; tout cela vient de ce que vos renseignements étaient faux. Le grand roi des Bêtes sacrées, l'ayant appris, est entré dans une grande fureur… ›

Lorsque l'homme d'âge mûr prononça les mots ‹ Bêtes sacrées ›, sa voix baissa soudain, et la grande silhouette drapée dans la cape sembla elle aussi frémir.

Le vieillard fronça les sourcils : ‹ Nous avions convenu de révéler au grand roi des Bêtes sacrées où se trouvait cette ‹ Pierre du Destin Céleste ›. À notre connaissance, cette pierre merveilleuse se trouve bel et bien dans le trésor du Destin Céleste, au cœur du Marais de la Mort. En quoi nos renseignements seraient-ils faux ? ›

Il regarda l'être mystérieux sous la cape, et un sourire moqueur passa sur ses lèvres : ‹ Ne serait-ce pas plutôt que vos propres forces vous trahissent ? ›

À ces mots, l'être mystérieux enveloppé dans la cape répliqua aussitôt : ‹ Ji-ji, ji-ji-ji-ji, ji-ji-ji… › Ce bruit bizarre s'écoula en cascade ; Ming Li, caché tout près, n'en comprenait pas le sens, mais à entendre ces sons pressés et stridents, l'être mystérieux était de toute évidence fort courroucé.

L'être mystérieux ‹ ji-ji-ji-ji › pendant un bon moment, et le visage de l'interprète, l'homme d'âge mûr, s'assombrit peu à peu. Il attendit enfin qu'il se tût, hésita un instant, puis dit : ‹ Le chef de clan dit : bien qu'ils ne soient jamais allés au Marais de la Mort, ils savent que nul n'y a jamais vécu ; or voici que soudain s'y sont rassemblés d'innombrables maîtres de la Voie des plaines du Centre — c'est donc, c'est donc que vos renseignements étaient faux. ›

Le vieillard, voyant que l'homme d'âge mûr semblait avoir fini, resta un instant interdit : l'être mystérieux avait parlé longtemps, et l'homme n'avait traduit que cette seule phrase ; sans doute l'être mystérieux avait-il proféré force insultes et imprécations, que l'interprète ne voulait point rendre.

Le vieillard médita un instant ; à le voir, il ne souhaitait toujours pas rompre avec l'être mystérieux. Il reprit : ‹ L'apparition du trésor du Destin Céleste a cette fois produit des prodiges grandioses qui ont ému le monde entier ; sans doute les maîtres de la Voie des plaines du Centre s'y sont-ils rendus à la nouvelle. Cela échappe à notre contrôle. ›

L'être mystérieux sous la cape, loin d'être apaisé, émit encore une série de bruits étranges. L'homme d'âge mûr tendit l'oreille, hochant la tête à plusieurs reprises, puis dit au vieillard : ‹ Le chef de clan dit : cette Pierre du Destin Céleste est d'une importance capitale pour le grand roi des Bêtes sacrées ; notre retour bredouille l'a mis dans une fureur telle qu'il a tué sur-le-champ plusieurs des nôtres… ›

À ces mots, le vieillard prit un air grave, comme accablé ; mais une lueur de moquerie n'en traversa pas moins son regard.

L'interprète poursuivit : ‹ Aussi vous prions-nous de vous enquérir au plus vite entre les mains de qui cette pierre précieuse est tombée, afin qu'ils puissent aller la reprendre et l'offrir au grand roi des Bêtes sacrées ! ›

Ming Li, caché près de là, eut soudain un tressaillement intérieur : à les entendre mentionner à plusieurs reprises cette Pierre du Destin Céleste, ne serait-ce point la pierre merveilleuse que Xiao Hui avait avalée ?

Sur ces entrefaites, le vieillard médita un moment, puis acquiesça : ‹ Bien. Nous nous chargeons de cette affaire ; dans trois jours, nous vous donnerons une réponse. ›

L'être mystérieux eut un grognement, ‹ ji-ji-ji-ji › quelques mots ; l'homme d'âge mûr hocha la tête vers le vieillard : ‹ Le chef de clan accepte : il dit que dans trois jours nous nous retrouverons ici. ›