Chapitre 106 — Le temple abandonné

Tapi dans l'ombre, Ming Li eut soudain un sursaut intérieur : à plusieurs reprises, ils avaient mentionné cette affaire de la Pierre de l'Empereur Céleste — ne serait-ce point la pierre étrange que Petit Gris avait avalée ?

Sur ces mots, le vieillard demeura un instant pensif, puis hocha la tête : « Bien. Nous nous chargeons de cette affaire ; d'ici trois jours, nous vous donnerons une réponse. »

L'homme mystérieux émit un grognement, puis lança quelques « ji ji ji ji » ; l'homme d'âge mûr hocha la tête vers le vieillard : « Le chef de clan a donné son accord ; il dit que nous nous retrouverons ici dans trois jours. »

Le vieillard acquiesça d'un signe de tête et s'apprêtait à ajouter quelque chose, mais l'homme mystérieux pivota brusquement sur lui-même et sortit tout droit, sans même leur accorder un regard — d'une arrogance et d'une grossièreté achevées.

Le visage du vieillard se rembrunit ; contemplant la silhouette qui s'éloignait, il était rouge de colère. L'homme d'âge mûr se hâta de le tirer par la manche en secouant vivement la tête ; le vieillard le regarda, et finit par se contenir.

Lorsque la haute silhouette de l'homme mystérieux se fut évanouie dans les ténèbres, le vieillard cracha soudain avec un « pfft » et lâcha une insulte : « Quelles créatures ! Une bande de bêtes, rien de plus ! »

L'homme d'âge mûr s'empressa de sourire d'un air conciliant : « Maître-oncle, ne vous emportez point ; il ne faut pas leur accorder la moindre attention. »

Le vieillard ricana froidement : « Je n'ai que faire d'eux », puis, tournant la tête vers lui : « À propos, Sun Tu, tu as vécu trois ans parmi ces bêtes à apprendre leur ramage d'oiseaux ; tu en as sans doute beaucoup souffert, non ? »

L'homme d'âge mûr, appelé Sun Tu, esquissa un sourire : « Votre disciple doit une immense faveur à notre secte ; mon talent étant bien mince, je souffrais précisément de ne pouvoir rien rendre à la bonté du maître de vallée et de mes maîtres-oncles. Voici justement l'occasion : oserais-je ne point y mettre tout mon zèle ? »

En entendant soudain ces deux mots, « maître de vallée », Ming Li tressaillit intérieurement.

Le maître-oncle, lui, sourit, paraissant fort approuver ; il tendit la main et frappa l'épaule de Sun Tu, puis, avec un ricanement soudain : « Heureusement que le maître de vallée a l'œil clair et sait que je suis toujours de sang-froid ; aussi m'a-t-il dépêché pour rencontrer ces bêtes. Si c'était ce vieux Shangguan Lüe qui fût venu, l'affaire eût été gâchée sur-le-champ ! »

Sun Tu émit un rire sec ; son visage prit une expression quelque peu singulière ; il marmonnait des acquiescements, mais semblait n'oser médire de ce Shangguan Lüe dans son dos.

Pour Ming Li, il n'y avait plus désormais le moindre doute : Shangguan Lüe était l'un des tout premiers personnages de la Vallée des Nuages Embrasés, au sud ; bien qu'il ne parcourût point le monde d'ordinaire, sa renommée était depuis longtemps établie. Surtout, lors de la bataille de Qingyun, dix ans auparavant, le Roi des Enfers avait ourdi un habile stratagème : il avait envoyé Zhou Yin se faire passer pour Shangguan Lüe afin de frapper traîtreusement les moines du temple Fan Yin — et le coup avait pleinement réussi, manquant de peu d'anéantir les deux grandes sectes de Qingyun et de Tianyin. À cette époque, Ming Li n'était encore qu'un disciple de Qingyun nommé Zhang Qingyue, présent sur les lieux ; ce nom, forcément, s'était gravé en lui.

À les entendre appeler à maintes reprises l'homme mystérieux « bête », l'identité de ce dernier semblait prête à se dévoiler d'elle-même ; seulement, la lignée de la Vallée des Nuages Embrasés, toujours si droite et si juste, laissait entrevoir à cet instant une atmosphère malfaisante inimaginable.

Ming Li observait froidement les deux hommes dans la grande salle ; dans l'obscurité, un sourire glacé et méprisant se dessinait au coin de ses lèvres.

Dans la salle, les deux hommes échangèrent encore quelques mots ; Sun Tu souffla d'un coup et éteignit les chandelles de la grande salle, puis tous deux se dirigèrent vers l'extérieur — ils semblaient vouloir quitter les lieux. Ming Li, dans l'ombre, fronça les sourcils ; comme il réfléchissait, voici que soudain, du dehors du vieux temple, retentit un hurlement étrange et sauvage !

Tous ceux qui se trouvaient dans le temple en furent saisis ; le vieillard et Sun Tu s'arrêtèrent net.

Ce cri était lugubre et furieux, et semblait même teinté d'une secrète épouvante ; mais on eût dit le rugissement d'une bête sauvage plutôt qu'un cri humain. Ming Li, après un bref examen, reconnut aussitôt que cette voix appartenait à l'homme mystérieux enveloppé dans son manteau ; ses sourcils se froncèrent. Au même instant, le vieillard et Sun Tu l'avaient également reconnue : leur visage changea du tout au tout, et, d'un même élan, ils s'élancèrent dans les airs vers l'extérieur du temple.

En pleine montagne sauvage, il y avait donc encore quelqu'un en embuscade !

Le clair de lune était froid, comme si la teinte démoniaque s'en fût encore accrue.

Hors du vieux temple, derrière une colline au loin.

Un éclat pourpre jaillit brusquement dans la nuit, monta jusqu'à mi-hauteur du ciel, puis s'abattit.

À plusieurs dizaines de toises de distance, Ming Li perçut lui aussi cette once d'énergie meurtrière et glaciale. Ses pupilles se contractèrent : en un instant, il avait reconnu ce qu'était cet objet magique.

Les deux hommes de la Vallée des Nuages Embrasés accoururent comme le vent ; mais la cultivation du vieillard dépassait de beaucoup celle de Sun Tu : en un rien de temps, il avait distancé ce dernier de plusieurs toises. En même temps, une épée immortelle d'un rouge sombre lui était déjà apparue en main, et il fonçait vers le lieu où luisait l'éclat pourpre.

Mais avant même qu'il eût atteint le revers de la colline, un grand rugissement, chargé de désespoir, retentit et roula dans cette nuit ténébreuse. Le vieillard blêmit ; précipitant son vol, il passa dans un souffle de l'autre côté. Ming Li, sans un bruit, l'avait suivi d'une autre direction et contournait lui aussi la colline.

Une odeur de sang vint aussitôt lui frapper le visage. Le manteau, fendu en deux, descendait lentement du ciel ; du sang rouge sombre avait giclé de toutes parts. L'homme mystérieux, révélant enfin sa vraie nature, était bien un homme-poisson à tête de poisson ; mais on venait de le fendre d'un seul trait, du crâne à l'entrejambe, et son corps gisait à terre — tandis que le meurtrier, lui, avait déjà disparu.

Le vieillard fut saisi de stupeur et de fureur : ce meurtrier avait frappé en un clin d'œil, puis s'était éclipsé aussitôt ; une telle cultivation était véritablement hors du commun. Bien qu'il eût ces hommes-poissons en horreur, il n'ignorait pas que le maître de vallée avait de grandes affaires à traiter avec ces barbares ; qu'on vînt ainsi, sous ses propres yeux, assassiner l'un d'eux d'un coup sournois — si l'autre partie en demandait compte, il aurait bien du mal à s'expliquer.

Sur ces entrefaites, Sun Tu arriva lui aussi sur les lieux ; devant ce tableau sanglant, il en resta bouche bée.

Le visage du vieillard était affreusement sombre ; soudain il s'éleva, une lueur rouge sombre portant ses pieds, monta jusqu'à mi-ciel et promena alentour un regard circulaire : partout, ce n'était qu'obscurité profonde, une immense mer de forêts — où donc trouver la trace du meurtrier ?

Soudain, il cria d'une voix forte : « Quel est le maître éminent qui se trouve ici ? De grâce, montrez-vous ! Lü Shun, de la Vallée des Nuages Embrasés, vous en prie ! »

Sa voix porta au loin ; un instant plus tard, à travers les forêts et les monts, un écho lui revint faiblement, répétant de toutes parts : « Lü Shun vous en prie… Lü Shun vous en prie… »

Mais hormis cela, plus le moindre son.