Capítulo 106 — El templo en ruinas

El misterioso personaje envuelto en la capa, con la ira aún sin apaciguarse, profirió otra retahíla de sonidos extraños. El hombre de mediana edad escuchó con atención, asintiendo repetidamente, y luego dijo al anciano: «El patriarca dice: aquella Piedra del Destino Celestial es de suma importancia para el gran rey de las Bestias, y de ella dependen asuntos graves. Esta vez, al volver sin éxito, el gran rey de las Bestias montó en una furia terrible y allí mismo dio muerte a varios miembros de la tribu...».

Al oír esto, el semblante del anciano se tornó grave, como si sintiera un peso en el corazón; pero un destello de burla en sus ojos se le escapó aun así, sin poder evitarlo.

El hombre del centro prosiguió con su traducción: —Así que les ruego que averigüen cuanto antes en manos de quién ha caído esa gema, para que ellos puedan ir a recuperarla y ofrecérsela de nuevo al gran rey Shou Zun.

Oculto a un lado, Ming Li sintió de pronto un sobresalto: lo habían mencionado varias veces, aquel asunto de la Piedra del Emperador Celestial y el Mundo de las Tinieblas... ¿no sería acaso la piedra extraña que Xiao Hui se había tragado?

Entonces el anciano meditó un instante y luego asintió: —Bien, este asunto corre de nuestra cuenta. En tres días les daremos una respuesta.

El hombre misterioso resopló, profirió unas cuantas sílabas de su chirriante lengua y el hombre de mediana edad asintió ante el anciano: —El patriarca ha aceptado. Dice que dentro de tres días volveremos a vernos aquí.

El anciano asintió, disponiéndose a decir algo más, pero el misterioso individuo giró sobre sí mismo y se marchó derecho hacia afuera sin dignarse mirarlos una sola vez, con una arrogancia y una descortesía extremas.

El rostro del anciano se mudó; contempló la espalda del misterioso personaje con la ira pintada en el semblante. El hombre de mediana edad se apresuró a tirarle del brazo, negando con la cabeza una y otra vez; el anciano lo miró y solo entonces contuvo su furia.

Cuando la alta silueta de aquel hombre misterioso se hubo desvanecido en la oscuridad, el anciano escupió de pronto con desprecio y soltó un improperio: —¿Qué se han creído? ¡Si no son más que un hatajo de bestias!

El hombre de mediana edad sonrió con aire conciliador: —Maestro tío, no se enoje. No vale la pena tomarlas en serio.

El anciano sonrió con desdén: —No tengo el menor interés en ocuparme de ellos —dijo, y volviendo la vista hacia él, añadió—: A propósito, Sun Tu, has vivido tres años entre esas bestias para aprender su lengua de pájaros; me imagino que habrás pasado las mil y una penalidades, ¿no es cierto?

El hombre de mediana edad, a quien llamaban Sun Tu, sonrió: —Este discípulo ha recibido la profunda gracia de la secta, pero mi escaso talento me avergüenza; me dolía no tener medios para corresponder al afecto del señor del Valle y de los maestros tíos, y he aquí que se me presentó esta ocasión: ¿cómo no iba a entregarme en cuerpo y alma?

Al oír de pronto las dos palabras «señor del Valle», Ming Li se estremeció por dentro.

El maestro tío, en cambio, sonrió con evidente aprobación, le palmeó el hombro a Sun Tu y de pronto añadió con una sonrisa fría: —Menos mal que el señor del Valle tiene buen ojo y sabe que yo soy siempre hombre de temple; por eso me envió a entrevistarme con esas bestias. Si hubiera venido ese viejo de Shangguan Lue, ¡seguro que lo habría echado todo a perder en el acto!

Sun Tu soltó una risita forzada; su semblante adquirió un matiz algo extraño, y aunque respondía con murmullos afirmativos, parecía no atreverse a criticar a aquel Shangguan Lue a sus espaldas.

Ming Li, a un lado, ya no albergaba la menor duda: Shangguan Lue era una de las figuras más eminentes del Valle de la Nube Ardiente, en el sur; aunque nunca había recorrido el mundo, su renombre era desde hacía mucho tiempo bien conocido. Sobre todo en la batalla de Qingyun de diez años atrás, cuando el Rey del Infierno, valiéndose de una hábil estratagema, envió a Zhou Yin disfrazado de Shangguan Lue para tender una celada a los monjes del Templo Fanyin, y el golpe salió a las mil maravillas, casi llevando a las dos grandes sectas, Qingyun y Tianyin, al borde de la ruina. Por entonces Ming Li era aún un discípulo de Qingyun llamado Zhang Qingyue y se hallaba presente en el lugar; naturalmente, aquel nombre se le había grabado a fuego en la memoria.

Al oír que los dos llamaban una y otra vez «bestia» al hombre misterioso, la identidad de este parecía pender ya de sus labios; solo que aquella estirpe del Valle de la Nube Ardiente, siempre tan justa y recta, dejaba entrever ahora un aire perverso inconcebible.

Ming Li observaba con frialdad a los dos hombres en el interior del salón; en la oscuridad, una sonrisa gélida y despectiva le asomaba en la comisura de los labios.

En el recinto, los dos hombres deliberaron aún unas cuantas frases más; Sun Tu apagó de un soplo la vela del salón y ambos se encaminaron hacia afuera, al parecer con intención de abandonar el lugar. Ming Li frunció el ceño en la sombra y, justo cuando meditaba, de pronto, desde fuera del viejo templo, llegó un extraño alarido.

Todos los presentes en el templo se sobresaltaron; el anciano y Sun Tu se detuvieron al mismo tiempo.

El grito era desgarrado y furioso, y parecía arrastrar consigo un dejo de pánico, pero sonaba más al aullido de alguna fiera que al grito de un ser humano. Apenas lo analizó un instante, Ming Li comprendió que aquella voz parecía ser la del misterioso personaje envuelto en la capa de hacía un momento, y no pudo por menos de fruncir el ceño. Al mismo tiempo, el anciano y Sun Tu también lo advirtieron; el semblante se les mudó al instante y, a la par, se alzaron en el aire y volaron fuera del templo.

¡En lo profundo de las montañas y los bosques, había aún quien tendía una emboscada!

La luz de la luna era gélida, como si el tinte siniestro se hubiera vuelto aún más denso.

Fuera del viejo templo, tras una colina a lo lejos.

Un resplandor violeta brotó de repente en la noche, se elevó hasta mitad del cielo y luego cayó tajando el aire.

Aun a decenas de zhang de distancia, Ming Li percibió aquel hálito de matanza, frío y penetrante. Las pupilas se le contrajeron y, en un instante, reconoció de qué objeto mágico se trataba.

Los dos del Valle de la Nube Ardiente acudieron volando, pero el poder espiritual del anciano era sin duda muy superior al de Sun Tu: en un abrir y cerrar de ojos había dejado a este atrás, a varios zhang de distancia, y ya tenía en la mano una espada inmortal de un rojo oscuro con la que se lanzó raudo hacia el punto donde brillaba el resplandor violeta.

Pero antes de que llegara al otro lado de la colina, se oyó un gran rugido cargado de desesperación que retumbó en aquella noche oscura. El anciano palideció; apretó el paso y, con un silbido, cruzó volando. Ming Li lo siguió en silencio desde otra dirección y también rodeó hasta el reverso de la colina.

Un tufo a sangre le golpeó de inmediato el rostro. La capa, partida en dos, descendía lentamente desde el aire; la sangre oscura salpicaba por doquier. El misterioso personaje, ahora revelada su verdadera forma, era en efecto un hombre-pez con cabeza de pez y cuerpo humano, pero en aquel momento yacía en el suelo, partido en dos de un solo tajo que le había hendido desde la cabeza hasta la ingle; y el asesino había desaparecido sin dejar rastro.

El anciano estaba a la vez atónito e indignado: el asesino había actuado en un instante, matado y luego ocultádose sin más; semejante nivel de cultivo era en verdad formidable. Aunque en el fondo le resultaban sumamente antipáticos aquellos hombres-pez, sabía que el señor del Valle tenía asuntos graves que tratar con aquellas tribus bárbaras, y que ahora alguien hubiera irrumpido a matar delante de sus propias narices: si la otra parte exigía cuentas, le sería de veras difícil dar explicación.