Kapitel 147 — Das Bündnis

Qi Hao nickte und sprach nicht weiter; Fa Cheng aber seufzte plötzlich auf, und in seinem Seufzen lag einiger Nachklang. Qi Hao war etwas verwundert und fragte: »Bruder Fa Cheng, weshalb seufzt Ihr so?«

Fa Cheng lächelte bloß, nahm seine vorige Miene wieder an und sagte: »Nichts weiter – mir ist nur plötzlich ein alter Bekannter in den Sinn gekommen.«

Qi Hao wunderte sich: »Ein alter Bekannter? Was für ein alter Bekannter?«

Fa Cheng sprach mit wehmütiger Ruhe: »Ein alter Bekannter, der einst mit uns gemeinsam Leben und Tod geteilt hat – einer, der mit uns und mit jener Fräulein Lu in engster Verbindung stand …«

Qi Hao verstummte; nach langer Zeit stieß auch er einen schweren Seufzer aus, und in seiner Stimme lag gleichfalls ein Gefühl von der Vergänglichkeit der Welt und davon, dass die Dinge nicht mehr die alten sind.

Das Hauptquartier der Zehntausendgifte-Sekte der Dämonensekte lag an einem Ort namens »Schlangengift-Tal« im Südwesten des Kernlands. Nach seiner geographischen Lage bildete das Schlangengift-Tal mit dem Fuchsberg der Hadesherren-Sekte und der unbeschwerten Schlucht der Seelenverwirrungs-Sekte geradezu ein großes Dreieck, das sich gegenseitig in Schach hielt und einander gegenüberstand und so das ursprünglich recht feste Gleichgewicht der Kräfte innerhalb der heutigen Dämonensekte ausmachte.

Doch in diesem Augenblick war dieses Gleichgewicht bereits in höchste Gefahr geraten; zumal in der Zehntausendgifte-Sekte, die einst unter den Kräften der Dämonensekte die stärkste war, herrschte mit dem Hinscheiden des alten Sektmeisters, des Greises Giftgott, rund um die Nachfolge des neuen Sektmeisters ein solches Durcheinander, dass auch das Schlangengift-Tal, der Sitz des Hauptquartiers, bereits auf Messers Schneide stand – die Lage war zum Losschlagen gespannt.

Dem Namen nach hatte Qin Wujiu, der letzte Schüler des Giftgottes, durch dessen letztwilliges Vermächtnis die Stellung des rechtmäßigen Erben inne; leider aber ist in der Dämonensekte, zumal in einem so kriegerischen und auf Stärke über alles gegründeten Orden wie der Zehntausendgifte-Sekte, mit dem bloßen Vermächtnis des Giftgottes nichts auszurichten.

Kurz nach dem Tode des Giftgottes waren einige seiner anderen Schüler ins Schlangengift-Tal zurückgeeilt, in drohender Haltung, und legten eine Haltung an den Tag, als wollten sie um den Sitz des Sektmeisters streiten. Und obwohl Qin Wujiu die wahre Lehre des Giftgottes tief in sich aufgenommen hatte und seine Fähigkeiten die seiner älteren Brüder bei weitem übertrafen, war doch erstens seine Stellung in der Zehntausendgifte-Sekte nicht tief verwurzelt, und fast alle wichtigen Meister und Würdenträger des Ordens standen diesmal auf der Seite seiner älteren Brüder; zweitens war er beim letzten Mal im Moor des Todes unversehens vom Blutjunker Mingli von der Hadesherren-Sekte aus dem Hinterhalt überfallen und schwer verwundet worden. Zwar war er inzwischen einigermaßen genesen, doch die Blutverschlingende Perle, jenes äußerst bösartige und unheilvolle Zauberartefakt in Minglis Hand, hatte ihm übel mitgespielt: Jene blutverschlingende Dämonenkraft haftete wie eine Made im Knochen fest in den Meridianen seines Körpers und minderte seine Kultivierung beträchtlich – und gab den anderen Gelegenheit, nach dem Thron zu schielen.

Glücklicherweise jedoch war es Qin Wujiu gerade in diesem kritischen Augenblick gelungen, kraft der wundersamen, vom Giftgott überlieferten Dao-Methoden und unter Einsatz von fünf Arten tödlichen Giftes, darunter der »siebenschwänzigen Hundertfüßerin«, diese unheimliche blutverschlingende Kraft mit roher Gewalt aus seinem Körper zu treiben. Und dieses überaus wichtige Ereignis lag erst wenige Tage zurück; Qin Wujiu war von tiefem, verschlossenem Geist und hatte dieses Geheimnis stets bewahrt, wusste er doch wohl, dass er in diesem Augenblick der Zielscheibe aller war, und so ertrug er es in geduldigem Schweigen.

Seine Geduld wurde bald belohnt. Seine drei älteren Brüder Fan Xiong, Cheng Wuya und Duan Rushan, die sich zunächst einmütig verbündet hatten, um gemeinsam zurückzukehren und den Schatz des Sektmeisterthrons zu erraffen, entdeckten, dass dieser jüngste Bruder, den sie am meisten gefürchtet hatten, in Wahrheit bereits ein halber Krüppel war, von inneren Wunden gezeichnet und von Krankheit geplagt; zudem hatte er aufrichtig erklärt, der Meister habe ihm auf dem Sterbebett in der Tat die Nachfolge übertragen, er selbst aber wolle diesen Platz durchaus nicht einnehmen, und hatte an Ort und Stelle das Siegel des Sektmeisters übergeben und vor der Seelentafel des Giftgottes niedergelegt, mit der Erklärung, nur wer Sektmeister werde, könne es erhalten. Da begann das Bündnis dieser drei Erben des Giftgottes rasch zu zerfallen und zu zersplittern.

Auch die Meister und Würdenträger sowie die Jünger der Zehntausendgifte-Sekte hatten sich inzwischen in drei Lager geteilt: Die Gruppe um Baiduzi stand auf der Seite des ältesten Bruders Fan Xiong; der alte Blutsauger-Dämon, der einst mit Zhang Qingyue die Fehde des getöteten Schülers ausgetragen hatte, stand gemeinsam mit seinem Freund, dem Uralten Duanmu, hinter dem zweiten, Cheng Wuya; was den dritten, Duan Rushan, betraf, so war seine Kultivierung unter den vier Schülern des Giftgottes zwar die geringste, doch war er von jeher ein Mann verschlagener Ränke und hatte längst im Verborgenen seine Pläne geschmiedet – diesmal aber waren seine Kräfte zeitweilig die stärksten; manch alte Ungeheuer der Zehntausendgifte-Sekte, die seit langem nicht mehr hervorgetreten waren, hatte er auf seine Seite gezogen, und auch nahezu die Hälfte der Ordensjünger stand zu ihm.

Und im Schlangengift-Tal war gerade der letzte Tag der siebentägigen Totenfeier für den Giftgott angebrochen. Die Kunde von seinem Tode hatte sich bereits verbreitet; in der Trauerhalle standen weißer Banner wie Berge, doch war kaum ein oder zwei Wehklagen zu hören. Die meisten Jünger der Zehntausendgifte-Sekte trugen zwar weiße Seide auf dem Haupt und groben Leinenstoff am Leib, doch zeigte sich auf ihren Gesichtern nicht die Spur von Schmerz und Trauer; im Gegenteil, viele blickten zornig und standen einander feindlich gegenüber. Wäre nicht die letzte Rücksicht auf die Würde der Trauerhalle gewesen, so hätte man diesen Ort längst in eine Kampfhalle statt eine Totenstätte verwandelt.

Die vier Schüler des Giftgottes waren allesamt in tiefe Trauergewänder gehüllt und knieten vor der Menge. Doch außer Qin Wujiu erhoben sich die drei anderen nach nur drei Verbeugungen, traten zur Seite – und hinter jeden von ihnen stellten sich gleichfalls viele Leute, einander gegenüber; zahllose Blicke richteten sich beiläufig oder absichtlich auf das grüne Kästchen, das in der Trauerhalle vor dem Sarg auf dem Opfertisch lag und auf dem vier Zeichen geschrieben standen –

Zehntausendgift-Sektensiegel.

Es war eben das Siegel, das seit alters her allein der Sektmeister der Zehntausendgifte-Sekte besitzen durfte.

Auf dem Opfertisch standen Obst und drei Opfertiere; vor dem Tisch brannte auf dem Boden eine bronzene Schale mit Feuer. Nachdem Qin Wujiu seine Verbeugungen beendet hatte, kniete er – anders als seine drei Brüder – schweigend zur Seite, nahm Papiergeld und legte Blatt um Blatt in die Bronzeschale, um es dem Toten zu verbrennen. Seine drei Brüder würdigten ihn keines Blickes; wer auch immer am Ende Sektmeister würde – dieser Krüppel würde dem Gift nicht entgehen.

Ihre Aufmerksamkeit galt weit mehr jenem kleinen Kästchen.

Fan Xiong, dessen fleischiges Gesicht von wildem, grimmigem Ausdruck war, stieß plötzlich ein kaltes Schnauben aus, trat einen Schritt vor und schritt auf den Opfertisch zu. Doch schon hatten Cheng Wuya und Duan Rushan, wohl vorbereitet, fast gleichzeitig einen Schritt hervorgezogen; Duan Rushan sagte mit kaltem Lächeln: »Ältester Bruder, die siebentägige Totenfeier des Meisters ist noch nicht vorüber – was gedenkt Ihr zu tun?«