Chapitre 147 — L'alliance

Qi Hao se tut ; longtemps après, il poussa à son tour un profond soupir, où perçait comme une méditation sur la fuite du temps et le changement des choses humaines.

Le siège de la secte des Dix Mille Poisons, branche de la secte démoniaque, se trouvait dans le Sud-Ouest du pays central, en un lieu nommé ‹ Vallée des Serpents Venimeux ›. Géographiquement, cette vallée, le mont Huqi de la secte du Roi des Ombres et le Ruisseau de l'Âme Égarée de la secte des Âmes Perdues formaient précisément un grand triangle, se contenant mutuellement et s'opposant les uns aux autres, constituant ainsi l'équilibre de forces jadis assez solide au sein de la secte démoniaque actuelle.

Mais en cet instant, cet équilibre était au bord du précipice ; surtout dans la secte des Dix Mille Poisons, jadis la plus puissante de la secte démoniaque, où, après la mort du vieux chef le patriarche Toxine, la succession au titre de nouveau chef avait plongé la secte dans le chaos le plus complet ; dans la Vallée des Serpents Venimeux, siège de la secte, les épées étaient tirées, et la situation n'attendait qu'une étincelle.

Nominalement, celui qui avait reçu les dernières volontés de Toxine et détenait le statut de successeur légitime était Qin Wujiu, le dernier disciple du patriarche ; malheureusement, au sein de la secte démoniaque, et surtout dans une maison comme celle des Dix Mille Poisons, où l'on prisait les arts martiaux et où la force primait tout, les seules dernières volontés de Toxine ne suffisaient point.

Peu après la mort de Toxine, plusieurs de ses autres disciples revinrent en hâte à la Vallée des Serpents Venimeux, menaçants, affichant l'intention de disputer la place de chef. Et bien que Qin Wujiu eût profondément hérité de l'enseignement véritable de Toxine et surpassât de loin ses aînés par le talent, d'une part son ancienneté dans la secte était faible et presque tous les experts et dignitaires importants s'étaient cette fois rangés du côté de ses aînés ; d'autre part, lors de son précédent passage au Marais de la Mort, il avait été imprudemment pris en embuscade par le jeune maître Xue Mingli de la secte du Roi des Ombres et grièvement blessé. Bien qu'il fût à présent à peu près rétabli, le Sang-Dévoreur, talisman suprêmement maléfique et pervers entre les mains de Mingli, l'avait cruellement éprouvé : cette force démoniaque dévorante de sang s'était attachée comme une teigne à ses méridiens, rongeant sa cultivation et offrant aux autres l'occasion de convoiter le trône.

Par bonheur, à ce moment critique, Qin Wujiu, grâce aux arts étranges hérités de Toxine et à l'emploi combiné de cinq poisons violents, dont le ‹ Mille-Pattes à Sept Queues ›, était parvenu à extirper de son corps cette force démoniaque dévorante de sang. Or, cette affaire de la plus haute importance ne s'était produite que quelques jours auparavant ; Qin Wujiu, l'esprit profond, avait gardé le secret, sachant bien qu'il était désormais la cible de tous, et il endurait patiemment.

Sa patience fut promptement récompensée : ses trois aînés Fan Xiong, Cheng Wuya et Duan Rushan, qui s'étaient ligués d'un commun accord pour revenir ravir le trône, découvrirent que ce cadet jadis le plus redouté n'était plus qu'un demi-infirme rongé par les blessures internes et les maux ; et comme celui-ci leur déclarait fort sincèrement que le maître, à son lit de mort, lui avait certes transmis la place de chef, mais qu'il n'avait nul désir de l'occuper, et qu'il remettait séance tenante le sceau du chef devant la tablette du patriarche, déclarant que seul celui qui deviendrait chef pourrait le prendre, l'alliance de ces trois héritiers de Toxine se désagrégea et s'effondra promptement.

Les experts, dignitaires et disciples de la secte se divisaient alors en trois camps : celui conduit par Baiduzi se rangeait aux côtés du premier aîné Fan Xiong ; le Vieux Démon Sangsue, qui jadis avait eu un grief mortel contre Zhang Qingyue pour le meurtre de son disciple, s'était joint à son ami l'ancêtre Duanmu pour soutenir le deuxième, Cheng Wuya ; quant au troisième, Duan Rushan, bien que le dernier par la cultivation parmi les quatre disciples de Toxine, il était homme depuis toujours habile en intrigues et nourrissait des desseins secrets ; cette fois, sa puissance se trouvait momentanément la plus grande, car il avait rallié bon nombre de vieux monstres de la secte depuis longtemps retirés du monde, et près de la moitié des disciples se rangeaient de son côté.

En cet instant, dans la Vallée des Serpents Venimeux, c'était le dernier jour des rites des sept jours suivant la mort de Toxine. La nouvelle du décès s'était répandue ; dans la salle funéraire, les bannières blanches se dressaient comme des montagnes, mais l'on y entendait à peine un ou deux sanglots. La plupart des disciples des Dix Mille Poisons, bien que coiffés de soie blanche et vêtus de toile de deuil, n'avaient pas sur le visage l'ombre d'une douleur ; au contraire, beaucoup lançaient des regards furieux, affrontant du regard les gens du camp adverse. N'eût été le dernier respect dû à la salle funéraire, ce lieu fût depuis longtemps devenu une salle d'armes plutôt qu'un lieu de deuil.

Les quatre disciples de Toxine, tous vêtus de deuil profond, étaient agenouillés devant la foule ; mais hormis Qin Wujiu, les trois autres, après trois prosternations, se relevèrent et se rangèrent de côté, derrière eux vinrent se placer pareillement nombre de gens, se faisant face, et d'innombrables regards se tournaient, volontairement ou non, vers la table d'offrandes dressée devant le cercueil, dans la salle funéraire, où reposait un petit coffret vert portant quatre caractères —

Sceau des Dix Mille Poisons.

C'était là le sceau que, depuis les temps anciens, seul le chef de la secte des Dix Mille Poisons pouvait posséder.

Sur la table d'offrandes étaient disposés fruits et trois victimes ; au sol, devant la table, un bassin de bronze où brûlait une flamme. Après s'être prosterné, Qin Wujiu, à la différence de ses trois aînés, s'agenouilla silencieusement de côté, prit des papiers-monnaies et les jeta un à un dans le bassin de bronze, en offrande au défunt. Ses trois aînés ne daignèrent point le regarder : quel que fût celui qui deviendrait chef, cet infirme n'échapperait point au sort d'être empoisonné.

Leur attention se portait bien davantage sur ce petit coffret.

Fan Xiong, le visage couturé de chairs et l'air féroce, laissa échapper soudain un ricanement, fit un pas et s'avança vers la table d'offrandes ; mais Cheng Wuya et Duan Rushan, sur leurs gardes, surgirent presque en même temps. Duan Rushan ricana froidement : « Premier aîné, les sept jours du deuil ne sont pas encore achevés ; que prétendez-vous faire ? »

Fan Xiong écarquilla les yeux ; une lueur féroce traversa son visage : « Je suis le premier disciple, cette place me revient de droit. »

Cheng Wuyai cracha avec mépris : « Où as-tu donc vu qu'un tel siège était réservé au premier disciple ? »

Duan Rushan ricana à son tour : « Tu veux sans doute parler de la préséance des aînés ? Si l'on parle vraiment de règles, le maître, à l'heure de sa mort, a transmis sa charge au cadet ; où te serais-tu donc taillé une place ? »

Une lueur cruelle scintillait dans les yeux de Fan Xiong ; il tourna brusquement la tête vers Qin Wujiu. Celui-ci ne leva même pas les yeux ; sa voix paraissait toujours aussi faible, et, après une quinte de toux, il dit d'une voix tremblante : « Mes trois aînés, à l'instant où vous êtes revenus… kof, kof… j'ai aussitôt remis les sceaux et déclaré que cette place ne m'intéressait nullement. Vous… kof… vous êtes entrés dans la secte avant moi, votre prestige surpasse le mien ; il est donc naturel que ce siège vous revienne. Le maître était âgé ; sans doute avait-il l'esprit un peu troublé en partant, voilà pourquoi il a parlé à la légère. Quelle que soit la personne qui occupera cette place, décidez-en entre vous, et ne me mêlez donc plus à tout cela. »