Kapitel 174 — Der Mann in Schwarz

Kaum hatten sie zur Hälfte aufgeholt, da ertönte plötzlich ein Pfeifen, ein heller Glanz blitzte auf und schoss aus der Dunkelheit hervor; den Leuten war, als sänke dieser Schwertglanz auf jeden von ihnen nieder, und eilig hielten sie inne, um dem Feind zu begegnen. Nur Zeng Shuyan, der herbeigeeilt war, flog empor und wehrte mit einem einzigen Schwerthieb ab; doch er spürte einen heftigen Stoß in der Handfläche und musste unwillkürlich einen Schritt zurückweichen. Das herankommende Schwert aber war durch seinen Schlag von der Bahn gelenkt worden, fuhr geradewegs gen Himmel, sank kurz darauf wieder nieder und bohrte sich mit einem dumpfen Laut in den Schlamm – es war jenes geraubte Unsterblichendschwert, das noch immer summte und brummte.

Durch diesen Aufenthalt aber war der Schwarzgekleidete bereits wie ein Gespenst mit Ming Li auf dem Arm rasch in der Dunkelheit vor ihnen verschwunden, und auch Zeng Shuchang, der im Dunkeln heftig rang, stieß in diesem Augenblick plötzlich einen lauten Schrei aus; im Verborgenen ließ jemand ein dumpfes Stöhnen hören, und ein Blutschimmer brach hervor.

Die Menge erschrak heftig und wusste nicht, ob Zeng Shuchang verwundet war oder den Feind verletzt hatte; die Dankesschuld gegenüber dem Meister wog schwer, und in diesem Augenblick kümmerten sie sich nicht um so vieles, sondern stürmten allesamt vorwärts. Doch kaum waren sie auf halbem Wege, da war Zeng Shuchangs Gestalt schon aus dem Dunkel hervorgetreten, zur Erde niedergekommen und hatte sich ihnen in den Weg gestellt. Sein Körper, so sah man, bewegte sich zwar ungehindert, doch seine Schritte waren noch ein wenig schwankend, und zugleich rang er mit offenem Mund nach Atem; der kurze heftige Kampf schien ihn ungemein erschöpft zu haben.

Als sein Atem sich ein wenig beruhigt hatte, sagte er sogleich mit leiser Stimme: »Die Feinde dort vorn sind von sehr hoher Kultivierung, und es sind nicht wenige; ihr dürft nichts überstürzen!«

Zeng Shuyan und die anderen jungen Schüler fröstelte es im Herzen; sie hätten unmöglich gedacht, an diesem Ort in eine solche Lage zu geraten. Zeng Shuchang starrte auf jenes Stück Dunkelheit vor ihnen und sagte mit tiefer Stimme: »Wer seid ihr, und warum mischt ihr euch in die Angelegenheiten unserer Canglan-Sekte? Nach eurer Kultivierung zu urteilen, seid ihr gewiss keine Namenlosen; warum zeigt ihr euch nicht und sprecht mit uns!«

Wind tobte, Regen peitschte, Blitze zuckten und Donner rollte, und doch war jenes Stück Dunkelheit tief im dichten Wald auf unbegreifliche Weise so dicht und schwer, wie Tinte, die sich nicht im Geringsten auflösen lässt.

Niemand antwortete auf Zeng Shuchangs Frage, nur das Rauschen von Wind und Regen und das Keuchen der Qingyun-Schüler war zu hören. Zeng Shuyan trat leise einen Schritt vor und fragte mit leiser Stimme: »Vater, woher kommen sie?«

Zeng Shuchang schüttelte leicht den Kopf und sagte mit gedämpfter Stimme: »Sie verbergen absichtlich ihre Identität; was sie wirken, ist nicht ihre eigene Kunst, so lässt sich auf die Schnelle nichts erkennen.«

Dabei runzelte er die Stirn, erhob die Stimme und rief laut: »Wollt ihr euch nicht endlich zeigen?«

Die Stimme hallte weit durch den dichten Wald, doch am Ende antwortete noch immer niemand. Zeng Shuchang verfärbte sich jäh, stampfte mit dem Fuß auf und sagte: »Verflucht, wir sind in eine Falle geraten!«

Damit schoss er empor, und sein Unsterblichendschwert erglühte in strahlendem Licht; diesmal aber leuchtete es ringsumher, und kein Schatten blieb mehr verborgen – offenbar hatten sich jene Leute allesamt zurückgezogen. Sie kamen wie der Wind und raubten den Menschen und verschwanden; offenbar war alles wohlüberlegt und im Voraus geplant gewesen.

Zeng Shuchang seufzte tief auf und ließ sich nieder. Zeng Shuyan wies die anderen Schüler an, die Umgebung weiter zu durchsuchen, ob sich vielleicht eine Spur finden ließe, und fragte Zeng Shuchang dabei mit leiser Stimme: »Vater, was ist geschehen?«

Über Zeng Shuchangs Antlitz legte sich ein Hauch von Enttäuschung, und er seufzte: »Der Kampf eben war zwar überstürzt, doch ich spürte dunkel, dass diese Leute nicht die Künste der Dämonensekte anwandten; und außerdem – wenn Leute der Dämonensekte Ming Li retten wollten, bräuchten sie sich nicht so zu verstecken. Aber wer mag es dann sein, der dieses Ungeheuer retten will, und das in so großer Zahl und von so hoher Kultivierung?«

Nach diesen Worten zog er die Brauen fest zusammen und sann tief nach. Zeng Shuyan schwieg und blickte nach vorn; er sah nur den finsteren, dichten Wald, und der Weg vor ihnen lag in völliger Dunkelheit – wo ließ sich da etwas erkennen?

Wer aber mochten jene Leute sein, die Ming Li geraubt hatten? Wie dem auch sei, dachte Zeng Shuyan bei sich, als er vorwärtsschritt, so ist es wohl immer noch besser, als in die Hände der Canglan-Sekte zu fallen …

In solchen Gedanken, in dieser stürmischen Regennacht, tief im dichten Wald, da stieg in seinem Geiste gleichsam wieder jenes Bild empor, wie er vor zehn Jahren auf dem Jietian-Gipfel des Canglan-Berges Ming Li zum ersten Mal erblickt hatte.

Lange Zeit danach seufzte er in der Dunkelheit einmal auf und schritt weiter vorwärts. Wie die Zukunft auch sein mochte – jetzt galt es, weiterzugehen.

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Am anderen Ende des unbekannten dichten Waldes, tief in der Dunkelheit, stand eine weitere unheimliche schwarze Gestalt und blickte aus der Ferne auf Zeng Shuchangs Gruppe – es war niemand anderes als der Herr Gui.

Auch in seinen Augen lag nun ein unsicherer, gleichsam ratloser Blick; er sann nach, fand jedoch keinen Aufschluss. Nach langer Zeit sah er, wie die Qingyun-Schüler ihren Suchkreis immer weiter ausdehnten, doch einem Kundigen war auf den ersten Blick klar, dass dies bereits das Vorspiel der Aufgabe war – wie ließen sich bei solcher Suche in diesem gewaltigen dichten Wald noch Menschen finden?

Und tatsächlich, nach kurzer Zeit erklang Zeng Shuchangs Stimme von Neuem: »Genug, kommt alle zurück.«

Die Qingyun-Schüler hatten offenbar nur auf diese Worte gewartet und kehrten allesamt zurück. Der Herr Gui beobachtete aus der Ferne, wie Zeng Shuchang die Menge musterte, sich dann umwandte, die Schüler anführte und in Richtung des Canglan-Berges davonschritt, bis sie nach und nach in diesem dichten Wald verschwanden.

Langsam trat er aus der Dunkelheit hervor, doch sein Blick schweifte in die Ferne, dorthin, wohin jene geheimnisvollen Schwarzgekleideten gezogen waren, und er blickte lange und tief.

Im Wind und Regen schien eine Stimme leise zu sprechen: »Es gibt also doch noch jemanden, der sich für ihn interessiert …«