Kapitel 188 — Plötzliches Auftauchen

Das Feuerglut-Tal hatte viele Schüler, doch die Hälfte war ausgesandt, um die Spur der Bestienbestie zu verfolgen – was unzählige Sekten der rechten Lehre tun wollten, wie hätte das Feuerglut-Tal es nicht auch tun wollen? Die übrige Hälfte der Schüler tat zumeist mürrisch die Arbeit, Schutt und Trümmer zu beseitigen; und mochten auch einige Älteste und Meister im Tal weilen, so konnten Gestalten wie Yun Yifeng oder Shangguan Lüe doch nicht ständig im Tal Wache halten. So stieß Mingli fast ohne Schwierigkeit ins Feuerglut-Tal vor.

Es war eben erst Abend geworden, viel heller als jene tiefe Nacht, da er das letzte Mal ins Feuerglut-Tal gekommen war; doch das Eindringen fiel ihm nun um ein Vielfaches leichter.

Nachdem Ming Li sich in das Tal des Brennenden Sonnenuntergangs geschlichen hatte, zögerte er nicht lange und wandte sich geradewegs dem Herzstück des Tales zu, dem Altar des Dunklen Feuers. Damals war Xiao Bai hier gefangen gehalten worden, und auch das Acht-Böse-Geister-Dunkelfeuer-Bannmal war an ebendiesem Ort errichtet worden, sodass er natürlich hierherkommen musste, um danach zu suchen. Doch war dies immerhin das verbotene Heiligtum des Tales, und in diesem Durcheinander der Ereignisse schien die Bewachung und Verteidigung des Altars sogar noch um einiges strenger zu sein als bei Ming Lis letztem Besuch – ob nun wegen Xiao Bais Flucht oder wegen des Eindringens Fremder, vermochte er nicht zu sagen.

Doch stand Ming Lis Kultivierung inzwischen auf einer ganz anderen Stufe als einst; mochte die Wache am Altar des Dunklen Feuers im Tal des Brennenden Sonnenuntergangs auch noch so dicht sein, so gelang es ihm mit behutsamem, vorsichtigem Schleichen schließlich doch, unbemerkt in den gewaltigen Altar des Dunklen Feuers einzudringen.

Wie er es sich gedacht hatte: Draußen war die Bewachung zwar streng, doch im Innern des Altars hielt niemand Wache. Auf den ersten Blick schien alles noch wie bei seinem letzten Besuch; auf dem Boden lag nach wie vor jenes seltsame dunkelrote Zeichen, tief in die Fläche eingegraben. Ming Li wusste wohl, dass dies das sagenumwobene, unheimliche Acht-Böse-Geister-Dunkelfeuer-Bannmal war.

Allerdings waren auch die Schäden, die der Ausbruch von Magma damals bei der Flucht Ming Lis und Xiao Bais verursacht hatte, noch undeutlich zu erkennen.

An den umliegenden Wänden sah man allerorts Stellen, die von der Magma versengt und rußschwarz gebrannt waren, und die Zahl der eingestürzten Steinblöcke war kaum zu zählen; selbst an dem Bannmal auf dem Boden ließen sich mancherorts erkennen, dass es von jener glühenden Hitze leicht verformt worden war.

Wäre dies ein gewöhnlicher Ort gewesen, so wäre er unter einer solchen Katastrophe wohl längst zerstört worden; dass die Umgebung hier noch einigermaßen unversehrt war, schien eben jener wundersamen Wirkung des Bannmals zu verdanken zu sein.

Als er aufblickte, sah er, dass die Mechanismen der zweiten und dritten Ebene, wo einst Xiao Bai eingesperrt gewesen war, ihre Kraft verloren hatten und einfach offen standen, sodass leere, unheimlich dunkle Öffnungen sichtbar wurden. In dem ganzen gewaltigen Altar des Dunklen Feuers, beschienen vom schwachen Schein des Feuers, war nur Ming Lis einsame Gestalt zu sehen, die sich sanft bewegte.

Ming Li schwieg lange, schüttelte den Kopf und trat vor das Acht-Böse-Geister-Dunkelfeuer-Bannmal, um es genauer zu betrachten. In dem riesigen Zeichen standen all die Geistergestalten noch immer so deutlich und lebendig eingraviert da wie in seiner Erinnerung, und auch die Muster, die diese Geister verbanden, waren ebenso seltsam wie verworren. Ming Li atmete tief durch und setzte sich mit gekreuzten Beinen vor dem Bannmal nieder.

Gerade als er sich anschickte, in aller Ruhe über dieses sagenhafte, unheimliche Zauberzeichen der Wu-Rasse nachzusinnen, erklang plötzlich in dem stillen und unheimlichen Opferaltar des Dunklen Feuers, dort oben in der Finsternis über ihm, das helle, widerhallende Lachen einer Frau.

Ming Li verfärbte sich jäh, fuhr erschrocken auf und blickte nach oben; unwillkürlich entfuhr es ihm: »Bist du es, Xiao Bai …«

Seine Stimme brach jäh ab. Eine Gestalt schwebte aus den dunklen Schatten über ihm herab – das einst so vertraute hellgelbe Gewand, der klare und sanfte Blick, eine Schönheit, die einen schon beim ersten Anblick trunken zu machen schien.

Es war tatsächlich die Person, die er nicht einmal im Traum zu erblicken gehofft hatte – die Frau, von der es hieß, sie sei während der großen Heimsuchung ums Leben gekommen.

Jin Pingyue!

Nach dem ersten Erschrecken fasste sich Ming Li rasch wieder. Jin Pingyue stand noch immer dort, und es schien, als habe sich nichts verändert – ihr Gewand, ihr Antlitz und ihr Gehabe, selbst das leichte, unendlich verführerische Lächeln in ihren Mundwinkeln war noch zu sehen.

Sie sah Ming Li an, lächelte leicht und sagte: »Sei gegrüßt.«

Ming Li blickte sie schweigend an, und erst nach geraumer Zeit sagte er: »Wie kommst du hierher?«

Jin Pingyue strich sich mit der Hand leicht über die Haare an der Schläfe, und schon in dieser kleinen Bewegung lag eine unendliche Anmut; mit sanfter Stimme sagte sie: »Ich habe hier auf dich gewartet.«

Ming Li runzelte die Stirn und fragte: »Auf mich gewartet? Weshalb? Und woher weißt du, dass ich hierherkommen würde?«

Jin Pingyue lächelte: »Hast du denn schon vergessen, dass du beim letzten Mal in Begleitung von mir hierhergekommen bist? Ich habe gehört, dass du diesmal dem Bestien-Erzürnten nachjagst. Den Überlieferungen des südlichen Grenzlandes zufolge kann man den Bestien-Erzürnten nur bannen, indem man dieses Bannmal hier nutzt. Wohin hättest du denn sonst gehen sollen?«

Sie kniff die Augen ein wenig zusammen, als empfinde sie eine kleine Genugtuung, und wirkte dabei unbeschreiblich weich und bezaubernd wie das Wasser; lächelnd sagte sie: »Siehst du, wie klug ich bin?«

Ming Li runzelte die Stirn und spürte, dass er trotz seiner großen Fortschritte in der Kultivierung unter Jin Pingyues betörendem Wesen noch immer ein wenig ins Wanken geriet; unwillkürlich erschrak er im Stillen. Nach der großen Heimsuchung schien diese Frau, die doch tot sein sollte, in ihrer Kraft sogar noch eine Stufe weiter gekommen zu sein.

Wenn sie nicht gestorben war – wie stand es dann um die anderen, um jene anderen Meister der dämonischen Sekten, die während der großen Heimsuchung untergegangen waren?

Sollten auch sie nicht gestorben sein?

Ming Lis Herz war voller Schrecken und Zweifel, doch seine Miene blieb kalt, und er sagte: »Du hast mir noch nicht geantwortet: Weshalb wartest du auf mich?«

Jin Pingyue lächelte sanft und verführerisch, und mit beiläufigem Ton sprach sie Worte, die das Herz erzittern ließen: »Ich kenne den Ort der Versiegelung des Bestien-Erzürnten, die Alte Höhle des Dämonenbanns. Als der Herr des Unterweltkönig-Palastes davon erfuhr, hat er mich zu dir geschickt, um dir beizustehen.«

Ming Lis Körper erbebte heftig, und er riss den Kopf hoch, um Jin Pingyue anzusehen; doch er sah nur, wie ihre Augen wie Wasser glänzten und ihr Lächeln wie Blüten erblühte – nicht die geringste Spur einer veränderten Miene war daran zu erkennen.