Kapitel 239 — Hoffnung

Xiao Bai sah den Höllenfürsten tief an und sprach: »Ich habe eben gesagt, ich bin gekommen, um Ming Li zu suchen. Da er nicht da ist, habe ich keine Lust, hier weiter zu warten – ich gehe jetzt.«

Man konnte sehen, wie der Höllenfürst zögerte; er zog die Brauen leicht zusammen und schien noch immer nicht begriffen zu haben, warum Xiao Bai ihre Haltung so plötzlich gewandelt hatte – selbst seine Worte stockten einen Augenblick. Doch Xiao Bai gönnte ihm keine weitere Bedenkzeit und sagte rundheraus: »Wenn du sonst nichts hast, so verabschiede ich mich.« Damit wandte sie sich um und schritt auf das steinerne Tor zu.

Die steinerne Kammer, in der der Höllenfürst wohnte, war freilich geräumig, doch immerhin in den Bergesbauch hineingebaut – so geräumig konnte sie denn doch nicht sein. Xiao Bai war vom steinernen Tor kaum mehr als zehn Schritte entfernt; als er ihre schlanke Gestalt auf das Tor zugehen sah, wandelte sich jählings der Ausdruck auf dem Antlitz des hinter ihr stehenden Höllenfürsten, die verschiedensten, widerstreitenden Regungen mischten sich ineinander – bald loderte Tötungslust auf, bald wieder zauderte er unschlüssig.

Doch Xiao Bais Schritt verlangsamte sich nicht im Geringsten; zehn Schritte waren, selbst ohne Eile, im Nu zurückgelegt. Das schwere steinerne Tor glitt langsam vor ihr zur Seite und ließ ein dumpfes Dröhnen vernehmen; sie wandte sich nicht um.

Ihr weißes Gewand umschloss ihre schlanke, üppige Gestalt und wehte leise.

In dieser Felsenkammer im Bergesbauch – woher mochte wohl der Wind kommen?

Hinter ihr blieb es still und lautlos, bis sich das schwere steinerne Tor abermals schloss, sie von jener steinernen Kammer trennend.

Xiao Bai stand schweigend da, atmete tief ein und ging dann langsam den leeren Gang entlang; unterwegs lockerte sich ihr Körper allmählich, Stück um Stück, aus der heimlichen Anspannung von zuvor.

In ihrem Blick lag noch immer ein Anflug jenes geheimnisvollen, spöttischen Hohns, und wer mochte wissen, was tief in ihrem Herzen vorging; doch als ihr Blick über den weiten, öden Gang glitt, fiel er plötzlich auf die derben, tiefen Risse, die sich über die Felswände ringsum zogen, und abermals huschte ein bestätigendes, kaltes Lächeln über ihr Antlitz.

Sie wusste nun, woher jenes Unbehagen rührte, das sie zuerst in des Höllenfürsten steinerner Kammer verspürt hatte: In den Höhlengängen der Sekte des Höllenfürsten im Fuqi-Gebirge gab es überall diese seltsam aufgetretenen, geheimnisvollen Risse – nur in der steinernen Kammer des Höllenfürsten eben waren die Felswände anders gewesen.

Unversehrt und ohne jeden Schaden!

Ming Li schwebte vom hohen Himmel herab, und der Affe Xiao Hui hing noch immer auf seiner Schulter und spähte nach allen Seiten; für den ruhelosen Xiao Hui schien es nie einen stillen Augenblick zu geben, und in einem Affenkörper findet man wohl ewig kein Wort von Müdigkeit.

Doch wenn der Affe auch nicht ermüdete, so wirkte das Antlitz seines Herrn recht schwer. Ming Li landete auf dem Boden; in der Ferne ragte das hohe, öde Fuqi-Gebirge empor, doch wie es schien, stieg er nicht wie sonst geradewegs am Eingang der Höhlen der Sekte des Höllenfürsten am Fuqi-Gebirge herab, sondern ließ sich am Fuß des Berges nieder und schritt dann langsam den Hang hinauf.

Man konnte sehen, dass Ming Lis Miene recht bedrückt war; seine Brauen waren fest zusammengezogen, und vielleicht hatte er selbst vergessen, wie lange er nicht mehr von Herzen gelacht hatte.

In seiner Brust lag ein leichtes, schweres Gefühl; Ming Li brauchte nicht die Hand auszustrecken, um zu wissen, was das war – jenes geheimnisvolle Zauberjuwel, die »Scheibe des Kreislaufs von Qian und Kun«!

Zuvor hatte er nie gehört, dass es auf dieser Welt solch ein wunderbares Kleinod geben sollte, und noch weniger hätte er geahnt, dass ein umherziehender Wanderwahrsager namens Zhou Yixuan dieses Geheimnis kannte, das selbst im Fan-yin-Tempel streng gehütet wurde. Doch auf den Funken Hoffnung folgten nur umso mehr Sorge, Unruhe und Verwirrung. Bis zu diesem Augenblick vermochte er dieses Kleinod nicht zu durchdringen – und freilich: Meister Pu-de, in seiner Würde als einer der vier großen göttlichen Mönche des Fan-yin-Tempels, hatte es jahrzehntelang nicht ergründet; wie sollte Ming Li es in wenigen kurzen Tagen dieses Rätsel lösen?

Doch was sollte aus Bi Li werden?

Ming Li hielt inne und atmete tief ein; seine Miene war, als drückte ihn eine Last von tausend Pfund zu Boden und nähme ihm den Atem. Lange Zeit danach lachte er plötzlich bitter auf und setzte seinen Weg den Berg hinauf fort.

Wie viele Menschen sagen doch immer, das Leben sei ein Traum – und wissen nicht, dass man in dieser Menschenwelt, welcher Traum es auch sei, ihm doch immer ins Auge sehen muss!

Unbemerkt war er an den Eingang der Höhle der Hauptversammlungshalle der Sekte des Höllenfürsten gelangt; die wenigen Jünger, die am Tor Wache hielten, erschraken beim Anblick seiner Gestalt, und gleich darauf, als hätten sie an etwas gedacht, trat auf ihren Antlitzern helle Freude hervor – alle stürzten sie herbeigelaufen.

»Stellvertretender Sektenmeister, Ihr seid zurückgekehrt.«

»Ihr kommt zu spät, das Fräulein Xiao-bai war hier und hat nach Euch gesucht, sie ist eben erst fortgegangen.«

»Wärt Ihr nicht zurückgekommen, wir … wir hätten wahrlich nicht gewusst, ob wir Euch noch lebend zu sehen bekommen.«

Ein wirres Durcheinander von Stimmen, die alle auf einmal redeten und einander ins Wort fielen, versetzte Ming-li in Erstaunen; verdutzt sprach er: »Was sagt ihr da?«

Die Jünger der Ming-wang-Sekte hatten in diesen Tagen wahrlich Höllenqualen erlitten, und gerade unter solchen Umständen waren die einstigen Verantwortlichen allesamt verschwunden. Die vier heiligen Gesandten hatten einst großes Ansehen genossen, doch Qing-long war nach dem Südland gezogen und seither spurlos entschwunden, Zhu-que hatte den Fu-qi-Berg schon vor langem verlassen, und der Ming-wang selbst, die Mitte des ganzen Ming-wang-Zweigs, zeigte eine so seltsame Haltung vollkommener Gleichgültigkeit, dass es alle Erwartungen überstieg. In der Ming-wang-Sekte herrschte wahrlich ein heilloses Durcheinander; hätte nicht die strenge Ordnung der Dämonensekte bestanden und hätte die Menge nicht aus Furcht vor Strafe vom heimlichen Entweichen abgehalten, so wäre der Fu-qi-Berg wohl tatsächlich zu einem öden, leeren Berg geworden.

Ming-li hatte einst in der Ming-wang-Sekte hohen Rang genossen; war er auch gewöhnlich kalt und abweisend, so hatte er die einfachen Jünger doch niemals bedrängt oder gekränkt, und insgeheim hegten die Jünger der Ming-wang-Sekte für diesen schweigsamen stellvertretenden Sektenmeister tatsächlich recht großen Respekt. In diesem Augenblick der Not, da sie plötzlich Ming-li erblickten, war es ihnen wie ein Kohlenbecken im Schnee, wie ein rettender Strohhalm, und es versetzte diese Menschen, die rettungslos in Angst versunken waren, in unbändiges Entzücken.

Als er die Jünger ringsum so durcheinanderreden hörte, jeder bestrebt, den anderen zu übertrumpfen, senkte Ming-li gleichmütig den Kopf, strich mit der Hand leicht über die Brust, und die Scheibe des Kreislaufs von Qian und Kun sandte durch das schwarze Tuch hindurch einen schwachen, lauen Hauch aus.

»Genug!« sagte er plötzlich mit kalter Stimme.

Die Jünger der Ming-wang-Sekte ringsum erstarrten.

Ming-li schob die Jünger schweigend mit der Hand beiseite und schritt in das Innere des Berges hinein; hinter ihm rief jemand mit lauter Stimme: »Stellvertretender … stellvertretender Sektenmeister, wollt auch Ihr, auch Ihr Euch nicht mehr um uns kümmern?«

Ming-lis Gestalt hielt einen Augenblick inne, dann hörte man seine tiefe, gedämpfte Stimme langsam sprechen: »Zehn Jahre sind es her, ich habe mit aller Kraft Bi-li nicht zu retten vermocht; ich verachte mich selbst, wie sollte ich da die Kraft haben, andere zu retten …«