第239章　希望

「ごおっ……」と、重い石門が低く響きながら小白の背後で閉じた。それと同時に、遠くのざわめきも遮断された。小白は澄んだ眼差しで室内を見渡し、やがて前方の書き物机の向こうに座る男の姿へと落ちた。

その男は体躯堂々として、顔立ちには威厳がみなぎり、風格も雄偉であった。まさしく冥王である。

そのとき、冥王もまた顔を上げて小白のほうを見やったが、何も言わなかった。小白はここへ来る前、胸の内におびただしい怨みを積もらせていたのだが、いざこの場に立ってみると、どこから話し始めればよいのか分からぬような心地がして、鼻を一つ鳴らした。その拍子に何気なく室内をもう一度見渡すと、彼女はかすかに眉を寄せた。奇妙な感覚が胸の内に浮かんだのだ。この部屋のどこかがおかしい、と。しかし周囲の調度はというと、かつてここへ来たときと少しも変わらぬありさまである。どこがどうおかしいのか、小白自身にも言い表せなかった。

やがて冥王がゆっくりと立ち上がり、言った。「どうしてまた急に戻ってきた」

その声はひどく低く、これまでの話しぶりとはどこか異なって響いた。だが小白はこのとき胸に多くの思いを抱えており、さして気にも留めなかった。冥王がそう問うたのを幸いと、彼女は冷笑を一つ洩らして言った。「へえ、あたしが戻ったこと、あんた分かってたんだ。まあ、あたしはあんたに用があるわけじゃないけどね」

冥王は淡々と言った。「ほう、では何の用だ」

小白はいささか面倒くさそうに言った。「あたしが戻ったのは冥厲を探すためよ。でも今はそんな話をしている暇はない。あんたに聞きたいことが山ほどあるんだから……」

「待て！」冥王の落ち着いた表情がふいに変わり、小白の言葉を遮った。「今、冥厲を探すと言ったか」

小白は彼を一瞥し、口の端をわずかに動かして言った。「それがどうしたっていうの」

冥王の顔色が沈み、眼の奥に異様な光が走った。しばらく小白の身をじっと見つめ、その眼差しからは名状しがたい冷気がゆっくりと漂い出てくるかのようであった。しかし小白は何も感じ取らぬかのように、顔色一つ変えず、かえって冥王の眼を真っ直ぐに見据え、いくぶん挑むような気配さえ漂わせていた。二人が見つめ合うことしばし、冥王がふいに嘆息を漏らしてまず眼を逸らし、言った。「何でもない」

小白は鼻先で冷たく笑って言った。「聞くけどね、このところ狐岐山のなかはすっかり大混乱よ。毎日のように誰かがわけもなく発狂して人を傷つけ、毎日のように誰かが惨たらしく死んでいる。冥王宗の者はみな怯え、誰もが身の危険を恐れている。あんた、いったいそれを知っているの？」

冥王は両手を背に組んで立ったまま、この驚くべき報せを聞いても、その表情はまるで岩のように硬直し、少しも変わらぬようであった。しばらくしてから、彼は淡々と言った。「ほう、そのようなことがあったのか」

小白の怒りは並々ならぬものがあった。一歩踏み出し、怒鳴った。「あんたは冥王宗の宗主でしょう。どうしてこんな重大事に無関心でいられるの。いったい何を考えているのよ」

冥王は振り返った。その眼差しはいよいよ冷たく、小白を一瞥してから、口調を冷たくして言った。「わしが冥王宗の宗主だと、そなたも承知しておるようだな。しかし小白どの、そなたは冥王宗の何者なのだ。何ゆえ我が冥王宗の内情に口を差し挟む」

小白は一瞬言葉を失った。冥王がこのようなことを言い出すとは、思いもよらぬことであった。彼女の顔には怒りがいや増し、二人の眼差しは石室のなかで鋭い刃となって、音もなくぶつかり合った。

どれほど時が経ったことか、小白が一語一語区切るように言うのが聞こえた。「この基業には、昔、あたしの妹の小痴が心血を注いだのよ。あんたがどう発狂しようと、あたしには構わない。でも、あんたがそれをぶち壊すのを、黙って見ているわけにはいかない！」

「壊す？　はははは……」冥王はまるでこの世で最も滑稽な言葉を聞いたかのように、声高らかに大笑した。その表情もまた一変し、陰鬱なものから一瞬にして傲然たるものへと変わる。彼は天を仰いで一声長く嘯き、言った。「そなたに何が分かる。この基業に小痴の心血が込められているからこそ、わしは心を尽くして切り盛りしてきたのだ。いずれわしが天下を統一し、世を席巻するさまを見れば、わしの手腕も分かろうというもの。はははは……」

その笑声は猛々しく、表情は高揚し、かたちは往日と大きく異なり、平素の落ち着いた様子は微塵もなかった。小白も思わず唖然とした。小白は九尾天狐の身であり、普段は人に対してもおおむね穏やかではあるが、人の命をさほど重く見ているとも限らない。ただ、今この冥王の様子を見るに、門下の冥王宗の弟子たちの命をまったく顧みぬありさまである。彼女という人族の眼から見た妖の類からしても、あまりに度を越していると映った。小白は、自分が今回戻ってきたのはまったくの間違いだったと思わずにはいられなかった。周りの誰もがこれから発狂しようとしているかのようで、発狂していない者も発狂したも同然である。そして目の前のこの冥王もまた常軌を逸しており、まことに腹立たしくも不可解であった。怒り極まった小白は、声を荒らげて怒鳴った。「あんた、発狂したんじゃないの。あの人たちはみんなあんたの門下の弟子よ。どうしてその命を無視できるの」

冥王はそれまで天を仰いで狂ったように笑っていたが、小白の言葉のうち「発狂」という一句が耳に入った途端、その表情はたちまち変化した。顔の筋肉がわずかに歪み、笑声はぱたりと止み、その眼差しは一瞬にして刀のように鋭くなり、まっすぐ小白へと向けられた。

小白は冥王の様子が突如として変わり、隠しきれぬ殺気がいくぶんか滲み出ているのを見て、心中わずかに震えた。そしてほとんど同時に、千年の狐妖としての修行の鋭さをもって、彼女はもう一つのことに気づいた。そのことに彼女は身をわずかに震わせ、愕然として顔を上げ、冥王を見やった。

石室のなかに、音もなく、おのずからかすかな異様な血腥さが、徐々に立ちこめ始めていた。そしてその奇怪な力は、小白が心中信じたくはないと思いつつも、紛れもなく冥王の身からゆっくりと発せられているのだった……

「な、に、を、言、う、た」

冥王はそこに立ち、小白を睨みつけ、声はまた低くなり、歯のあいだからゆっくりとこの問いを吐き出した。

小白は答えなかった。ただ彼女も冥王を見つめ、その表情は初めの驚愕からしだいに静まり、無表情へと変わっていった。そして最後には、その眼差しにさえかすかな異様な嘲りの笑みが漂う。彼女はしばし沈黙したのち、顔を上げて淡々と言った。「さっきはあたしが短気を起こして、言い方が悪かったわ。気にしないで」

この一言は明らかに冥王の予想を大きく裏切った。彼ほどの落ち着きをもってしても、思わず顔にいくぶんかの驚きの色が走った。しかしともあれ、小白がそう言ったことで、石室のなかの思いがけず張り詰めていた空気は、たちまちゆるんだ。あの神秘的な異様の血腥い気配も、ゆっくりと薄れていったようであった。

小白は冥王をじっと見つめて言った。「さっきも言ったけど、あたしは冥厲を探しにきたの。彼がここにいないのなら、ここで待つ気もないわ。もう行くわね」

冥王は明らかに一瞬ためらったようで、眉をかすかに寄せた。小白の態度が突然一変した理由を、まだ飲み込めぬらしく、言葉さえもためらわれた。しかし小白は冥王に考える間を与えず、ずばりと言った。「ほかに用がないなら、これで失礼するわ」と言うが早いか、身をひるがえし、石門のほうへ歩き出した。

冥王の住まう石室はもちろん広々としたところではあるが、何しろ山腹のなかに造られたもので、広いとはいってもたかが知れている。小白とあの石門との距離も、十歩とないほどであった。彼女のなよやかな後ろ姿が石門へと向かってゆくのを見つめながら、その背後に立つ冥王の表情に突如として変化が生じた。さまざまな複雑な色が入り混じり、あるときは殺気立ち、あるときはためらい迷うのである。

ただ、小白の歩みには少しの緩みもなかった。十歩の距離など、いくら速くなかろうとまたたく間に着く。重い石門が彼女の前でゆっくりと横へ開き、低い轟音を響かせた。彼女は振り返らなかった。

白い衣の襟が、すらりとして豊かなその姿を包み、かすかに揺れ動いていた。

この山腹の石窟のなか、いったいどこから風が吹いてくるというのだろう。

背後は、しんと静まりかえっていた。やがて重い石門がふたたび閉ざされ、彼女とあの石室とを隔てた。

小白は黙って立ち尽くし、深く息を吸った。そしてがらんとした甬道に沿ってゆっくりと歩き出した。歩きながら、彼女の身体は先ほど密かに張り詰めていたものから、少しずつ解きほぐれていった。

その眼差しには、なおもいくぶんかの神秘的な嘲りの色が漂っていたが、その胸の内に何を思っているのかは分からない。ただ、周囲の空虚な甬道に眼を走らせているうち、彼女の視線がふいに石壁に刻まれた無数の粗い深い裂け目にとまった。すると、その顔にふたたび確信の冷笑が走った。

彼女はもう、先ほど冥王の石室のなかで最初に感じたあの違和感の正体を突き止めていた。狐岐山の冥王宗の洞窟のうちには、いたるところにこうした異様な神秘の裂け目が現れている。ただ、先ほどの冥王の石室だけは、あそこの石壁が違っていたのだ。

無傷、完全であった！

冥厲は高空から舞い降りた。猿の小灰は相変わらず彼の肩にしがみつき、あたりを見回している。じっとしていられぬ小灰にとって、静かな時など永遠に訪れぬかのようであり、また猿の体内には、疲れという二文字も永遠に見いだせぬかのようであった。

だが猿は疲れを知らぬとしても、その主の顔色はいくぶん重苦しかった。冥厲は地に降り立った。遠くには高くそびえる荒涼とした狐岐山がある。しかしどうしたことか、彼は往日のように狐岐山冥王宗の洞窟の入り口へ直接降り立つのではなく、狐岐山の麓に降り、それからゆっくりと山を登り始めたのである。

冥厲の様子がひどく重々しいものであることは見て取れた。彼は眉を固く寄せていた。自分でも、いったいどれほど長いあいだ心から笑ったことがないのか、もう忘れてしまっているのかもしれない。

胸のあたりに、かすかな重みを覚える。冥厲は手を伸ばして確かめずとも、それがあの神秘の法宝「乾坤輪廻盤」であることは分かっていた。

以前、彼はこの世にまさかこれほど神奇な宝物があろうとは聞いたこともなかった。ましてや、世を流浪する江湖の相士にすぎぬ周一玄が、あの梵音寺のなかでもことのほか秘された秘密を知っていようとは思いもよらなかった。ただ、彼の胸にわずかな希望が灯ったあとに、より多く残されたのは、憂いと焦りと困惑であった。今この瞬間に至っても、彼はこの法宝を解き明かせぬでいる。考えてみれば無理もない。普徳大師ほどの梵音寺四大神僧の尊き身が、数十年かけても悟り得なかったものを、冥厲がわずか数日のあいだに解き明かせるはずもない。

だが、碧璃はどうするのだ。

冥厲は足を止め、深く息を吸った。その表情は、千鈞の重荷に押しつぶされて息もつけぬかのようであった。しばらくして、彼はふいに苦笑を一つ洩らし、ふたたび山へと歩みを進めた。

多くの者は人生は夢のごとしと言うが、この世のなか、どのような夢であろうとも、向き合わねばならぬことを知らぬのだ。

いつしか彼は、冥王宗の総堂の洞窟の入り口まで歩み着いていた。門のあたりで見張りをしていた数人の弟子たちは、彼の姿を見るやいなまず驚き、次いで何かを思い当たったのか、顔にそろって大きな喜びの色を浮かべ、皆が駆け寄ってきた。

「副宗主、お戻りでしたか」

「一足遅うございました。小白どのというお嬢さんがお訪ねになって、つい先ほどお帰りになったところです」

「これ以上お戻りが遅うなれば、わたくしども、わたくしどもは生きてお目にかかれるかどうかも分からぬ有様で……」

折り重なるように、口々に乱れ打つ訴えを聞きながら、冥厲はふと驚き、愕然として言った。「何だ、今の言葉は」

冥王宗の弟子たちはこのところ、まさに刀山火海に身を沈めたような苦しみに喘いでいた。しかも、かような有様のさなか、ふだん取り仕切っておる者どもが揃いも揃って姿を消したのである。四大聖使はもとより相当の威望を備えておったが、青龍は南疆へ赴いてこのかた音信もなく、行方知れずのまま日を重ね、朱雀もとっくに狐岐山を離れている。そして冥王宗一脈の要たるべき冥王に至っては、思いもよらぬことに、見て見ぬ振りを決め込んだかのような奇妙な態度を崩さぬままであった。冥王宗の内はまさに大混乱に陥っていたが、魔教の規律が厳しく、私逃すれば刑罰を免れぬと恐れておるゆえ、狐岐山もむざむざ空の山と化すことはなかったのである。

冥厲はかつて冥王宗のなかで高い位を占めていた。ふだんは冷たい態度で人に接するものの、普通の冥王宗の弟子に対して、いじめ苛むような真似は決してしなかった。ゆえに冥王宗の弟子たちは密かに、この寡黙な副宗主をなかなか立てていたのである。かような危急の折に冥厲の姿を突然目にした彼らは、雪中に炭を送られたも同然、命綱が降ってきたとばかりの心地であった。恐怖の淵に沈み、抜け出すことのできぬ彼らが狂喜したのも無理からぬことであった。

周囲の弟子たちが我先にと入れ代わり立ち代わり語り続けるのを聞きながら、冥厲は黙然と頭を垂れ、手を伸ばして胸をそっと撫でた。乾坤輪廻盤が黒布越しに、かすかな温かな気配を漂わせている。

「もういい」と、彼はふいに冷ややかに一言放った。

周りの冥王宗の弟子たちは、はっと息を呑んで固まった。

冥厲は黙って手で弟子たちを押しのけ、山腹の奥へと歩みを進めた。その背中に向かって、誰かが叫ぶ声がした。「副、副宗主、まさか、まさか貴方までも、わたくしどもを見捨てられるおつもりですか」

冥厲の身体がしばし止まった。やがて彼の低く押し殺した声が、ゆっくりと響いた。「十年だ。わしは力を尽くしても碧璃を救えなんだ。自分でさえ自分を軽蔑する有様で、どうして他人を救う力などあろうか」

彼は歩みを進めてさらに前へと向かった。その背中はどこか荒涼として、この年紀にふさわしい若々しさなど微塵もない。彼の後ろに残された冥王宗の弟子たちは互いに顔を見合わせ、いずれも死灰のごとき面色であった。絶望が潮のごとく、知らぬ四方八方から涌き起こり、彼らを覆い尽くしていく。

冥厲が山腹の通路へ入って二、三歩も行かぬうち、肩に伏せておった猿の小灰がふいに身を震わせ、「吱！」と鋭く叫んだ。身を起こして人のように立ち、同時にその三つの眼にうっすらと金光が浮かんだ。まさに大敵を迎えるがごとき有様であった。

冥厲は眉をひそめ、手を伸ばして小灰を抱き下ろすと、低い声で問うた。「小灰、どうした」

小灰は「吱吱、吱吱」と幾声か鳴き、その様子はいささか緊張したものとなり、両腕を左右に振り回した。冥厲の眼差しがさっと鋭くなり、やがて小灰の指さす方へ目をやると、その面色も次第に冷ややかになっていった。

小灰の指さす先に、おのずと目を凝らせば、もと堅固な石壁の上に、夥しい数の不気味な深い神秘の裂け目が走っていた。

冥厲は小灰をそっと肩へ戻し、あらためて歩を進め、ゆっくりと前へ向かった。小灰は冥厲の肩に伏せたまま三つの眼を見開き、いかにも警戒しきった様子で周囲を細かく見回しておる。このもとは人の往来絶えぬ通路も、このときは冥厲と小灰の姿ばかりで、ふだん見慣れた冥王宗の弟子たちの影は一人として見当たらぬ。

がらんとした空の甬道、次々と続く分かれ道。冥厲が身を進めるにつれ、通路の両側の石壁に刻まれた神秘の裂け目も、ますます密に、そして太く大きくなっていく。不気味な気配が、冥厲の周りの通路に漂い始めたかのようで、まるで目に見えぬなにかが、密かに目を開けて彼らを見つめておるかの心地である。

あるかなきかの、おぼろに揺らめく血の匂いが、ひっそりと空虚な通路に漂っていた。

冥厲の足取りはますます遅くなっていく。その眼差しは、ひとつの裂け目からまたひとつの裂け目へと移るうちに、いよいよ深く鋭さを増していった。ここで、確かに何かが起きておるのだ。

彼はふいに足を止めた。何かを思い出したかのように、その一瞬、面色がさっと青ざめる。この不気味で未知の力が狐岐山を覆いつつある。そして碧璃は、今なお甬道の奥深く、寒氷石室のなかに横たえてあるのだ……

刹那のうちに、冥厲の姿は稲妻のごとく弾け出た。静けさに満ちた通路に、鋭い空を切る音さえ響かせ、瞬く間に通路の果てへと消えていった。

「轟隆！」

重い石門の音が、再び通路に木魂を返した。冥厲はいらだちを面に現して寒氷石室の門口に立ち、石門が人ひとり通れるほどの隙間を開けたかと思うや否や、身をよじるようにして転がり込んだ。

夢のごとく淡い白い煙気が、なおもあの寒氷石台から立ち昇り、石室の半ばに漂っている。ひとつの緑の姿が、いかにも穏やかな微笑みをたたえ、やはり静かにそこに横たわっていた。

冥厲は黙然と門口に立ち、しばらくしてから、ようやく長く息を吐いた。面の緊張の色も次第に静まっていく。彼はしばらく碧璃を見つめ、それからゆっくりと歩み寄り、寒氷石台の傍らに至って、この美しい女の当年と変わらぬ美しい面差しを長く見つめ、静かに言った。「戻ったぞ、碧璃」

答えはなかった。応えるのはただ冷たい静寂ばかり。冥厲の口元がわずかに動き、眼の奥に一片の哀しみの色がよぎった。

彼は寒氷石台のそばに腰を下ろし、周囲を見回した。この寒氷石室はどうしたことか、外の通路がいたるところ裂け目だらけになっているのとは違い、周囲の石壁は驚くほど損なわれておらず、裂け目ひとつないのである。

冥厲はわずかに眉をひそめ、眼にいささか解せぬ色を浮かべたが、このときはなにも深く究明する気など起こらぬらしく、ほどなくその注意も視線も、寒氷石台に横たわる碧璃の身の上へと集まっていった。手を伸ばして懐から徐々に黒布に包まれた品を取り出し、彼はゆっくりと黒布を解いていった。色沢の温潤な乾坤輪廻盤が姿を現し、白く柔らかな輝きが放たれて、碧璃のいささか青ざめた面差しを撫でていく。

「碧璃……」冥厲はそっと一声呼びかけた。

ただ、彼が続けて何かを言おうとしたそのとき、ふいに背後、石室の入口の石門のあたりから、冷たく威厳に満ちた声が響いた。「待て！」

冥厲は眉をひそめ、身を翻して門口の方を望んだ。冥王が両手を背に組んだまま石門のところに立ち、その眼差しは刃のごとく鋭く、冥厲の手にある乾坤輪廻盤を睨み据え、冷然と言った。「其の手にあるものは、なんだ」