Chapitre 239 — L'espoir

La salle de pierre où vivait le Roi des Enfers était certes spacieuse, mais creusée dans les flancs de la montagne, elle ne pouvait l'être outre mesure ; Xiaobai n'était qu'à dix pas au plus de la porte. Tandis qu'il la regardait s'éloigner de sa démarche gracieuse, le visage du Roi des Enfers, derrière elle, se mit soudain à changer : mille sentiments complexes s'y entrecroisaient, tantôt une intention meurtrière, tantôt une indécision.

Mais Xiaobai ne ralentit en rien son pas ; dix pas, même à vive allure, ne sont qu'un instant. La lourde porte de pierre s'ouvrit lentement devant elle en glissant de côté, dans un grondement sourd. Elle ne se retourna point.

Le pan blanc de sa robe enveloppait sa taille longue et pleine, flottant doucement.

D'où pouvait donc venir ce vent, dans cette grotte creusée au cœur de la montagne ?

Derrière elle, nul bruit ; jusqu'à ce que la lourde porte de pierre se refermât, la séparant à nouveau de cette salle.

Xiaobai se tint un instant immobile, silencieuse, puis respira profondément et s'avança lentement dans le couloir désert ; chemin faisant, son corps, tendu jusqu'alors dans l'ombre, se détendit peu à peu.

Une lueur de dérision mystérieuse persistait dans son regard, et nul n'aurait pu dire ce qu'elle méditait ; mais comme ses yeux parcouraient le couloir vide, ils s'arrêtèrent soudain sur les fissures grossières et profondes qui entaillaient les parois, et un sourire froid, celui d'une confirmation, reparut sur son visage.

Elle avait enfin compris la cause de ce malaise qu'elle avait ressenti pour la première fois dans la salle du Roi des Enfers : partout dans les grottes du clan du Roi des Enfers, aux monts Huqi, apparaissaient ces étranges fissures mystérieuses ; seule la salle du Roi des Enfers, tout à l'heure, faisait exception — ses parois de pierre étaient différentes.

Intactes !

Mingli descendit du haut du ciel et se posa au sol ; le singe Xiaohui était toujours agrippé à son épaule, regardant de tous côtés. Pour ce petit être remuant, le calme semblait à jamais interdit, et dans le corps d'un singe, le mot fatigue était inconnu.

Mais si le singe ignorait la fatigue, le visage de son maître, lui, semblait lourd. Mingli avait atterri ; au loin se dressaient les hauteurs désolées des monts Huqi. Pourtant, sans qu'on sût pourquoi, il n'était pas descendu comme à l'accoutumée devant l'entrée des grottes du clan du Roi des Enfers, mais au pied de la montagne, d'où il montait à présent à pas lents.

On voyait que Mingli avait l'air fort préoccupé ; ses sourcils étaient étroitement noués. Peut-être avait-il lui-même oublié depuis combien de temps il n'avait vraiment souri.

Une vague pesanteur lui oppressait la poitrine ; sans y porter la main, Mingli savait ce que c'était : l'objet précieux et mystérieux, le « Disque de la Roue de la Transmigration du Ciel et de la Terre » !

Jamais auparavant il n'avait entendu dire qu'il existât au monde un trésor aussi merveilleux, et moins encore qu'un devin vagabond, Zhou Yixuan, connût ce secret tenu pour extrêmement confidentiel jusque dans le temple Fanyin. Mais après un mince espoir, ce qui l'envahissait surtout, c'étaient l'inquiétude, l'angoisse et la perplexité. À cet instant même, il ne parvenait toujours pas à pénétrer ce trésor ; à vrai dire, il fallait s'y attendre : le maître Pude, l'un des quatre grands moines vénérables du temple Fanyin, y avait consacré des dizaines d'années sans en percer le mystère ; comment Mingli, en quelques jours à peine, eût-il pu le résoudre ?

Mais alors, qu'en serait-il de Bili ?

Mingli s'arrêta ; il respira profondément. Son visage était celui d'un homme écrasé sous un fardeau de mille livres. Longtemps après, il eut soudain un sourire amer, puis reprit sa marche vers le sommet.

Combien de gens répètent que la vie n'est qu'un rêve ; ils ignorent que, quel que soit ce rêve, il faut toujours, en ce monde, l'affronter !

Sans s'en apercevoir, il était parvenu à l'entrée des grottes de la salle principale du clan du Roi des Enfers. Les quelques disciples de garde, apercevant sa silhouette, eurent d'abord un sursaut ; puis, comme s'ils se rappelaient quelque chose, une immense joie illumina leurs visages, et tous accoururent vers lui.

« Vice-chef de secte, vous voilà enfin de retour. »

« Vous arrivez trop tard : la jeune fille Xiaobai est venue vous chercher et vient tout juste de repartir. »

« Si vous n'étiez pas revenu, nous… nous ne savions vraiment plus si nous pourrions vous revoir vivants… »

Ce flux de paroles décousues, lancées toutes à la fois dans un désordre indescriptible, surprit Mingli au plus haut point ; stupéfait, il demanda : « Que dites-vous ? »

Ces derniers temps, les disciples de la secte du Roi des Enfers avaient véritablement vécu un enfer, plongés dans une souffrance indicible ; et comble de malheur, en pareille circonstance, ceux qui d'ordinaire dirigeaient la secte avaient tous disparu. Les quatre saints émissaires jouissaient certes d'un grand prestige, mais le Dragon d'Azur, parti vers les contrées du Sud, avait depuis longtemps cessé de donner signe de vie, et l'Oiseau de Vermillon avait quitté le mont Huqi depuis belle lurette ; quant au Roi des Enfers lui-même, cœur et âme de la lignée, il observait un silence et une indifférence d'une étrangeté absolument inattendue. La secte du Roi des Enfers était bel et bien sens dessus dessous ; n'eût été la discipline impitoyable de la secte démoniaque et la crainte des châtiments qui retenaient chacun de déserter, il n'eût pas été impossible que le mont Huqi ne devînt une montagne vide.

Mingli avait jadis occupé une position éminente au sein de la secte du Roi des Enfers ; s'il affichait d'ordinaire un visage glacé, il n'avait jamais maltraité les simples disciples, qui vouaient en secret un profond respect à ce vice-chef taciturne. En cet instant de péril, le revoir soudain était comme une offrande de charbon en plein hiver, une planche de salut : comment ceux qui se débattaient dans une frayeur sans issue n'auraient-ils pas été saisis d'une joie délirante ?

Tandis que les disciples, autour de lui, se pressaient de parler chacun à son tour sans discontinuer, Mingli baissa la tête avec flegme, porta la main à sa poitrine et la toucha légèrement ; à travers le tissu noir, le Disque de la Roue de la Transmigration du Ciel et de la Terre exhalait une vague tiédeur.

« Assez ! » lança-t-il soudain d'une voix glaciale.

Les disciples de la secte du Roi des Enfers, tout autour, se figèrent.

Mingli écarta silencieusement ces disciples de la main et s'enfonça vers les profondeurs de la montagne ; derrière lui, une voix s'éleva, criant fort : « Vice… vice-chef de secte, est-ce que même vous, même vous ne vous souciez plus de nous ? »

Mingli s'immobilisa un instant, puis on l'entendit seulement murmurer d'une voix basse et contenue : « Dix ans durant, j'ai tout fait sans pouvoir sauver Bili ; je ne puis même pas me regarder en face, alors de quel pouvoir disposerais-je pour sauver les autres… »

Il reprit sa marche en avant ; vu de dos, il portait en lui une sorte de désolation, sans rien de la jeunesse et de la vigueur qui auraient dû être les siennes en cet instant. Derrière lui, les disciples de la secte du Roi des Enfers se regardaient les uns les autres, le visage blême comme cendre ; le désespoir, tel une marée, affluait de toutes parts, de directions inconnues, et les submergeait.

Mingli s'engagea dans le couloir qui menait au cœur de la montagne ; il n'avait pas fait deux pas que le singe Xiaohui, toujours blotti sur son épaule, fut soudain pris d'un sursaut : « Zi ! » poussa-t-il un cri perçant, et il se dressa sur ses pattes. En même temps, une lueur dorée se mit à poindre dans ses trois yeux, et il prit une mine de bête affrontant un ennemi redoutable.

Mingli fronça les sourcils, saisit Xiaohui et le descendit de son épaule ; à voix basse, il demanda : « Xiaohui, qu'y a-t-il ? »