Kapitel 247 — Das Warten

Die beiden Gestalten schritten langsam tiefer in den Gang hinein; das Dunkel kroch leise hinter ihnen auf und verschlang auch den letzten Rest des Lichts.

Wie lange sie durch den Gang gegangen waren, wusste er nicht, doch Ming Li, der hinter Meister Gui herschritt, betrachtete die Umgebung, und seine Stirn legte sich allmählich in Falten. Als Meister Gui schließlich innehielt und vor dem Tor einer überaus abgelegenen Steinkammer stand – offenbar war dies der Ort seiner Wahl –, da zogen sich Ming Lis Brauen nur noch fester zusammen.

»Halt!«

Gerade als Meister Gui die Hand ausstreckte, um das steinerne Tor zu öffnen, sprach Ming Li plötzlich hinter ihm: »Ist dies nicht die Steinkammer des Sektenoberhaupts des Unterweltkönigs?«

Meister Gui wandte sich langsam um und sprach ruhig: »Gewiss, ebendieser Ort.«

Ming Li zog die Brauen fest zusammen. »Ihr wollt das Astrolabium hier ergründen?«

Meister Gui nickte. »So ist es.«

Ming Li sah ihn kalt an. »Es gibt in den Höhlen des Sektenverbands des Unterweltkönigs tausende Steinkammern – warum habt Ihr ausgerechnet diese gewählt?«

Meister Gui sah Ming Li an, ein Leuchten glitt durch seine Augen. »Nun? Empfindet Ihr etwas Unpassendes daran, die Gemächer des Sektenoberhaupts zu wählen?«

Ming Li verstummte. Wenn er es recht bedachte, hätte er wahrlich nicht zu sagen vermocht, was an der Steinkammer des Unterweltkönigs verkehrt sein sollte; doch hatten seine heimlichen Nachforschungen nach jener geheimnisvollen Kraft in den vergangenen Tagen ihn bereits in jeden Winkel der Höhlen des Sektenverbands geführt – einzig den Wohnsitz des Unterweltkönigs hatte er aus Scheu nicht eingehend durchsucht.

Er starrte auf das steinerne Tor und sprach nach langem Schweigen ruhig: »Ich habe nichts einzuwenden, doch ist dies schließlich der Wohnort des Sektenoberhaupts – wäre es nicht besser, ihn zuvor zu unterrichten?«

Meister Gui lachte leise. »Sei unbesorgt, ich habe bereits mit dem Sektenoberhaupt gesprochen. Als er erfuhr, dass es um die Rettung von Fräulein Bi Li geht, hat er sogleich zugestimmt. Und was die Wahl dieses Ortes betrifft …« Ein seltsames Leuchten zuckte durch seine Augen. »Allein darum, weil es hier still ist.«

Ming Li warf Meister Gui einen Blick zu und lachte plötzlich kalt auf. »Nur Stille also?«

Meister Gui jedoch schien den Nebenton in Ming Lis Worten gar nicht zu hören. Er sagte gleichmütig: »Nichts weiter als das.«

Ming Li schwieg und sagte nichts mehr. Meister Gui nickte, streckte die Hand aus und öffnete die Steintür; unter einem tiefen, vertrauten Dröhnen glitt die Tür langsam zur Seite und gab einen schlicht eingerichteten Raum frei.

Ming Li folgte Meister Gui hinein und blickte sich um; die Einrichtung ringsum bestand aus Bildrollen, die an den Wänden hingen, und glich aufs Haar dem, was er beim letzten Mal hier gesehen hatte. Doch Ming Li runzelte die Stirn – ihm fiel auf, dass selbst er sich nicht mehr entsinnen konnte, wann er das letzte Mal in die Wohnstatt des Unterweltkönigs gekommen war, um ihn zu besuchen.

Der Unterweltkönig war nicht in diesem Raum. Meister Gui wandte sich um und begegnete Ming Lis leicht fragendem Blick. Gleichmütig sagte er: »Der Unterweltkönig hat es im Voraus angeordnet: Wir sollen uns hier in aller Ruhe der Betrachtung hingeben. Er ist ein vielbeschäftigter Mann und wird uns in diesen Tagen nicht stören.«

Ming Li nickte schweigend, dann fiel ihm etwas ein. »Richtig, und Bil i …«

Meister Gui hob die Hand, um Ming Li zu beruhigen. »Sei unbesorgt. Der Souverän hat gesagt, dass er während der Zeit unserer Betrachtung nach der jungen Dame Bili sehen wird. Wenn du schon anderen nicht traust, so wirst du doch wohl nicht einmal dem Vater der jungen Dame Bili misstrauen?«

Ming Li schwieg eine Weile, dann nickte er. »Dann bin auch ich beruhigt. Wenn der Meister nichts weiter hat, wollen wir beginnen?«

Meister Gui holte zwei Sitzkissen herbei, warf Ming Li eines zu und ließ sich selbst auf dem anderen nieder. »Einverstanden.«

Ming Li setzte sich auf das andere Kissen, zog das in schwarzes Tuch gewickelte Astrolabium hervor, löste das Tuch, betrachtete die Sternscheibe eine Weile und reichte sie langsam Meister Gui. Das Äffchen Xiao Hui, das auf Ming Lis Schulter saß, folgte der Sternscheibe mit den Blicken, und sein Gesichtsausdruck schien plötzlich gleichfalls seltsam zu werden.

Meister Gui nahm die Sternscheibe entgegen; sie fühlte sich warm an, und ein sanfter, weißer Lichtschein ging von ihr aus und floss leicht vor seinem Antlitz dahin, sich in seinen beiden Augen spiegelnd. Meister Gui betrachtete die Scheibe still, Strich um Strich mit den Blicken, als wolle er diesen Schatz bis auf den Grund durchdringen.

In der Steinkammer trat völlige Stille ein, so dass selbst der Atem lautlos ward.

Auf der anderen Seite der Grotte des Unterweltkönigs am Fuchsberg, in der eisigen Steinkammer, war es nach Ming Lis Aufbruch mit Meister Gui wieder so still wie alle Tage. Weißer Nebelfrost trieb mit einem Hauch von Einsamkeit ruhig durch den Raum.

In der menschenleeren Steinkammer lag die grüne Gestalt noch immer still und reglos da, mit friedlichem Antlitz und einem leisen Lächeln auf den Lippen, als sei alles genau wie vor zehn Jahren, und die Zeit habe in ihren Zügen nicht die geringste Spur hinterlassen.

Sie war noch immer so schön – doch wer weiß, ob in ihrem Herzen je ein leiser Kummer gewesen war oder gar ein stiller Reuegedanke?

Der weiße Nebelfrost trieb wie leichter Rauch dahin und ward allmählich verschwommen, wie ein allzu lange geträumter Traum, ein Schatten, der im Wunderbaren halb sichtbar, halb verborgen schwebt.

»Ding!«

Plötzlich ertönte in der eisigen Steinkammer ein überaus heller Klang, fein, doch deutlich. Eine unsichtbare Schallwelle strich wie ein leiser Windhauch darüber hin, und der dünne Nebel, der im Raum trieb, erzitterte jäh.

»Ding!«

Abermals ein leiser Klang, diesmal noch klarer; er kam aus den weißen Händen Bilis, die sie gefaltet hielt, von der kleinen Glückseligkeitsglocke.

In der Steinkammer begann der zuvor verwehte leichte Rauch schneller zu treiben, und von den Wänden ringsum widerhallte der liebliche Glockenklang, ein Ton dem andern folgend, unablässig, zu einem feinen, schwingenden Lied verwoben – ein wenig Freude, ein wenig Trauer, ein wenig Leidenschaft, ein wenig Seufzen darin.

»Ding!«

Der nun ganz von selbst erklingende dritte Glockenton schwang sich jäh empor; im selben Augenblick strömte der weiße Dunst in der Steinkammer zurück, wie Wolkenmeer und Wogen auf- und niederwallend, und ein heller Klang, der Erz und Stein zu sprengen und die Wolken zu durchstoßen vermochte, stieg gerade empor – ein schwacher goldener Schimmer drang undeutlich zwischen Bilis Händen hervor.

In der Steinkammer war ein fernes Grollen wie von Wind und Donner zu vernehmen, doch schon nach kurzem schien die Kraft zu schwinden, der Nachdruck zu fehlen; der klare, scharfe Klang sank langsam hinab, und das goldene Licht, das zwischen Bilis Fingern hervordrang, erlosch allmählich.

Der Glockenklang entschwand langsam aus der eisigen Steinkammer. Der weiße Nebel sank wieder in seine gewohnte Bahn und trieb sacht dahin, als wäre nichts geschehen, als hätte er keine Spur hinterlassen.

Die Stille kehrte in diese Steinkammer zurück.

Wer weiß, wie viel Zeit verging – da kam aus der Steintür der eisigen Kammer ein tiefes Dröhnen, und sie öffnete sich langsam. Die Gestalt des Unterweltkönigs erschien im Türrahmen und trat langsam herein. Er ging zum Eisentisch der kalten Kammer, blickte auf seine Tochter und sprach nach einer ganzen Weile leise: »Yao'er, der Vater ist gekommen, um dich zu sehen.«

Bilis Miene regte sich nicht im Geringsten, so wie in jedem Augenblick dieser zehn Jahre.