Chapitre 247 — L'attente

Sur les parois du passage qui les encadraient, ces fissures immenses, entrecroisées et menaçantes, semblaient les regarder, ricanant, et hurler en silence.

Les deux silhouettes s'enfoncèrent lentement dans les profondeurs du passage ; les ténèbres se glissèrent derrière eux et engloutirent en silence jusqu'au dernier filet de lumière.

Nul ne sait combien de temps ils marchèrent dans le passage ; mais Mingli, derrière Maître Gui, observait les alentours et ses sourcils se froncèrent peu à peu. Enfin, lorsque Maître Gui s'arrêta devant la porte d'une chambre de pierre fort retirée — c'était de toute évidence le lieu qu'il avait choisi —, les sourcils de Mingli se resserrèrent plus encore.

« Attends ! »

Au moment où Maître Gui tendait la main pour ouvrir la porte de pierre, Mingli prit soudain la parole derrière lui : « N'est-ce point là la chambre de pierre du chef de la secte du Roi des Ténèbres ? »

Maître Gui se retourna lentement et dit avec calme : « En effet, c'est bien ici. »

Mingli fronça les sourcils : « Tu veux percer ici le secret du disque astral ? »

Maître Gui hocha la tête : « Oui. »

Mingli lui lança un regard glacial : « Il y a des milliers de chambres de pierre dans les grottes de la secte du Roi des Ténèbres ; pourquoi choisir précisément celle-ci ? »

Maître Gui jeta un regard à Mingli, une lueur traversant ses yeux : « Comment ? Te sentirais-tu mal à l'aise à l'idée de choisir la demeure du chef de la secte du Roi des Ténèbres ? »

Mingli se tut. À vrai dire, s'il fallait s'expliquer, il n'aurait su dire ce que cette chambre de pierre avait de déplaisant ; mais ces derniers temps, pour traquer cette force mystérieuse, il avait fouillé en secret chaque recoin des grottes de la secte, hormis les appartements du Roi des Ténèbres, où une certaine appréhension l'avait empêché de chercher avec soin.

Fixant la porte de pierre, après un moment de silence, Mingli dit calmement : « Je n'ai rien à objecter ; mais après tout, c'est ici la demeure du chef de la secte. Ne vaudrait-il pas mieux l'en informer ? »

Maître Gui eut un petit rire : « Rassure-toi, j'en ai déjà parlé au chef de la secte. Sachant qu'il s'agissait de sauver Mademoiselle Bili, il a naturellement donné son accord sur-le-champ. Quant à la raison pour laquelle j'ai choisi cet endroit… » Une lueur étrange passa dans ses yeux ; il dit avec calme : « C'est uniquement parce qu'il est tranquille. »

Mingli lança un regard à Maître Gui, puis, avec un soudain ricanement, dit : » Il suffit donc de se tenir tranquille ? «

Maître Gui, comme s'il ne percevait nullement le sous-entendu dans les paroles de Mingli, répliqua avec une placidité parfaite : » Rien de plus, en effet. «

Mingli se tut et ne dit mot de plus ; Maître Gui acquiesça d'un signe de tête, tendit la main et ouvrit la porte de pierre. Dans un grondement sourd et familier, la porte coulissa lentement sur le côté, dévoilant une pièce au mobilier sobre.

Mingli suivit Maître Gui à l'intérieur et jeta un regard circulaire : les peintures suspendues aux murs étaient exactement telles qu'il les avait vues lors de sa précédente visite. Pourtant, il fronça les sourcils en s'apercevant qu'il ne parvenait plus à se rappeler quand, au juste, il était venu pour la dernière fois voir la demeure du Roi des Enfers.

Le Roi des Enfers n'était pas dans cette pièce ; Maître Gui se retourna et, croisant le regard de Mingli, où perçait une muette interrogation, dit avec placidité : » Le Maître du Roi des Enfers a donné ses ordres à l'avance : il nous enjoint de demeurer ici en toute quiétude et de nous consacrer à la contemplation. Il est homme fort occupé ; ces jours-ci, il ne viendra point nous déranger. «

Mingli hocha silencieusement la tête, puis, comme saisi d'une pensée soudaine : » Au fait, pour Bilie… «

Maître Gui eut un geste de la main pour l'apaiser : » Sois sans crainte. Le Maître a dit que, durant tout le temps de notre contemplation, il veillerait sur Mademoiselle Bilie. Tu peux douter de quiconque, mais tu ne vas tout de même pas douter du propre père de Mademoiselle Bilie ? «

Mingli demeura un instant silencieux, puis hocha la tête : » Ainsi je suis rassuré. Si vous n'avez rien d'autre, Maître, commençons donc. «

Maître Gui prit deux coussins de paille posés à côté, en lança un à Mingli et s'assit sur l'autre : » Soit. «

Mingli s'assit sur le second coussin, sortit de sa poitrine le disque astral enveloppé d'un tissu noir, défit l'étoffe, contempla un moment l'objet, puis le tendit lentement à Maître Gui. Le singe Xiao Hui, couché sur l'épaule de Mingli, suivait du regard les mouvements du disque ; son expression, soudain, parut se teinter d'une étrangeté.

Maître Gui prit le disque astral : au toucher, il était tiède et doux ; de légers faisceaux d'une blancheur suave s'en dégageaient, flottant doucement devant lui et se reflétant dans ses yeux. Il le contemplait en silence, promenant son regard pouce par pouce, comme s'il voulait en percer tous les secrets.

La chambre de pierre sombra dans un silence absolu ; le souffle même des respirations semblait s'être éteint.

De l'autre côté des grottes du Roi des Enfers, sur le mont Huqi, la chambre de glace avait retrouvé, après le départ de Mingli aux côtés de Maître Gui, la quiétude qui était la sienne en temps ordinaire ; la brume blanche et glacée, chargée d'une certaine solitude, y flottait paisiblement.

Dans la chambre déserte, la silhouette vêtue de vert reposait toujours, immobile, le visage serein, un léger sourire aux lèvres, comme si tout était demeuré semblable à il y a dix ans : le temps n'avait pas laissé la moindre trace sur ses traits.

Elle était toujours aussi belle ; qui sait pourtant si, au fond de son cœur, ne subsistait point quelque vague mélancolie, ou quelque discret regret ?

La brume blanche flottait comme une fumée légère, prenant peu à peu un aspect vaporeux, pareille à une ombre qui, après un rêve trop long, apparaît et s'efface dans l'illusion.

» Ding ! «

Soudain, un son d'une extrême limpidité, ténu mais distinct, retentit dans la chambre de glace ; l'onde sonore invisible passa tel un souffle de vent, et la fine brume glacée qui flottait dans la pièce frémit tout entière.

» Ding ! «

Un nouveau tintement, plus net encore cette fois, monta des mains blanches de Bilie, jointes sur la petite clochette de l'Union heureuse.

Dans la chambre, la fumée légère naguère dispersée sembla accélérer sa course ; et l'écho mélodieux de la clochette, renvoyé par les parois de pierre, se prolongeait sans fin, chaque son répondant au précédent, tissant une mélopée ténue et résonnante, tour à tour joyeuse, mélancolique, exaltée et soupirante.

» Ding ! «

Ce troisième tintement, jailli de lui-même, s'éleva soudain d'un bond : en un instant, toute la brume blanche de la chambre reflua, roulant et se soulevant comme les vagues d'une mer de nuages ; un cri clair fendit la pierre et les nuées, montant droit vers le ciel, et une lueur dorée, ténue, transparut entre les mains de Bilie.

Dans la chambre retentit comme un grondement de vent et de tonnerre ; mais l'instant d'après, l'élan sembla s'épuiser, le souffle manqua, le son aigu s'abaissa peu à peu, et la lumière dorée qui filtrait entre les doigts de Bilie pâlit à son tour.

Le tintement s'éteignit lentement dans la chambre de glace ; la brume blanche reprit son cours ordinaire, flottant doucement, comme si rien ne s'était produit, sans laisser la moindre trace.

Le silence retomba dans la chambre de pierre.

Nul ne sait combien de temps s'écoula ; soudain, un grondement sourd monta de la porte de la chambre de glace, qui s'ouvrit lentement, et la silhouette du Roi des Enfers parut sur le seuil. Il s'avança à pas lents jusqu'au chevet de la dalle de glace, regarda sa fille, et après un long moment murmura : » Yao'er, c'est ton père qui vient te voir. «

Le visage de Bilie ne montrait pas le moindre changement, tel qu'en chaque instant de ces dix années.