第247章 待つ
冥厲は静かに寒氷石室に座していた。碧璃の横たわる石台に背を預け、猿の小灰はそんな彼の脚の傍らに転がって、その太腿に頭を乗せたまま、すやすやと寝息を立てていた。
石室のなかは一片の静寂に包まれ、自分の心臓の鼓動さえ聞こえてきそうなほどだった。冥厲の顔色は淡々としていたが、その双眸のうちには異光がきらめき、どこか焦燥の気配が隠れていた。鬼先生が星盤の法宝を悟りたいと申し出たあの日から、すでに丸一日と一夜が過ぎていたのに、あの黒い影は二度と現れなかった。冥厲の胸のうちには次第に不安が募っていった。とりわけ、ふとした拍子に視線の端に寒氷石台の上の碧璃の姿が映るたび、胸をえぐるような痛みがいっそう強く押し寄せてきた。
彼はもう、碧璃のためなら何を差し置いても危険を冒そうという思いさえ抱いていた。
しかし、まさにそのときであった。一日一夜の不眠不休に報いるかのように、寒氷石室の石門が低く唸るような音を立ててゆっくりと開き、鬼先生の黒い姿が戸口に現れ、静かに中へと入ってきた。
扉の開く音が轟々と響き、低く力強く、まだ夢のなかにあった猿の小灰を目覚めさせた。猿は寝返りを打って地面から起き上がると、手を伸ばして頭を掻いた。三つの目はまだ寝ぼけているようで、しばらくしてようやく我に返ると、すかさず鬼先生に向かって牙をむき出しにして凶悪なしかめ面をし、それから身を翻して、すでに立ち上がっていた冥厲の肩によじ登った。どうやら、自分の好夢を妨げた鬼先生にかなり不満のようであった。
しかし猿が不満をあらわにする一方で、冥厲は明らかに同じ表情を浮かべてはいなかった。むしろ密かにほっと安堵の息をつき、淡く笑いさえした。彼は鬼先生を見つめ、ごく簡潔に言った。「どうでした？」
鬼先生もまた口数の多い人ではなかった。端的に、明快に一言だけ答えた。「お前の言った通りにしよう。」
冥厲はうなずいた。鬼先生が黙ってあたりを見回したかと思うと、ふとまた口を開いた。「だが……」
冥厲は一瞬たじろいで言った。「だが、何です？」
鬼先生が言った。「だが、ここはひとつ場所を変えたほうがよさそうだ。」
冥厲は眉をひそめて言った。「なぜです？」
鬼先生は淡々と言った。「この寒氷石室は、何しろ碧璃嬢が休んでおられる場所だ。あの星盤の宝物は、この前何度か発動したときにもいずれも異変が起きている。ここでまた悟りを開こうなどとすれば、碧璃嬢に差し障りが生じはせぬか？」
冥厲はしばし黙考したのち、ゆっくりとうなずいて言った。「いかにも、そう言われれば確かに場所を変えて悟るべきでしょう。」彼は鬼先生を一瞥して言った。「先生はもう、適した場所に心当たりがおありなのですか？」
鬼先生は微かに笑って言った。「わしがここに来る前に決断を下した以上、当然、すべては考え抜いておる。わしについて参れ。」
そう言うと、身を翻して寒氷石室の外へと歩き出した。冥厲は振り返り、寒氷石台に横たわる碧璃を一瞥して、低く声をかけた。「碧璃、安心して休んでいろ。きっとお前を救う手立てを考えてみせる。」
碧璃は静かにそこに横たわり、穏やかななかに仄かな笑みをたたえていた。冥厲はしばらく黙って彼女を見つめ、それからようやく身を翻し、深く息を吸い込んで、大股に歩き出した。
石門が背後でゆっくりと閉じていく。冥厲はあの黒い影を見やって言った。「先生、先導を頼みます。」
鬼先生が低く笑った。その声はひっそりと、どこか妖しげで、冥厲はそれを耳にした途端、思わず眉をひそめた。もっとも、普段から鬼先生の話しぶりには、どうやらこのような調子がつきまとうようだった。ただ、なぜか今日はとりわけ耳障りに感じられた。
鬼先生が冥厲に軽く手ぶりをして見せ、身を翻して通路を伝い、山腹の奥深くへと歩いていく。冥厲はそのあとに従い、猿の小灰は冥厲の肩に這い蹲っていた。もはやすっかり眠気は払われたようで、冥厲の肩の上であちこちを見回し、とりわけ二人のいる通路の両側にますます数多く、またますます太く深々と走る亀裂を、いつまでも飽かず眺めていた。
二人は薄暗い通路をゆっくりと進んだ。近くには人の姿もなく、ただ足音だけが虚空にこだましていた。しばらく歩いたところで、冥厲がふいに背後から口を開いた。「先生、このあたりの亀裂にはお気づきですかな？」
鬼先生の黒い影が一瞬ぴくりと固まったようだったが、足を止めることも振り返ることもせず、相変わらずの緩やかな足取りのまま歩みを進めながら、静かに口を開いた。「これほど目立つもの、わしが気づかぬはずもあるまい。だが、副宗主はなぜ今、このことを問うのか？」
冥厲の歩調もまた変わらなかった。彼は鬼先生に従ってゆっくりと前へ進みながら、ただ周囲の石壁に走る亀裂を見つめていた。その眼差しのうちに異光がきらめき、やがてゆっくりと鬼先生の背中へと戻ると、淡々と言った。「私が冥王宗に来て十年、こんな異変は一度もございませんでした。先生は冥王宗にいること私より遙かに長く、見識も広い。ひょっとして私の疑念を少しばかり晴らしていただけはしませんか？」
鬼先生がふいに足を止めた。黒い影はまるで突然凍りついたかのようだった。そして背後で冥厲もほとんど同時に足を止め、静かに彼を見つめた。薄暗い通路はがらんと空しく、ただ闇だけがひっそりと立ち込め、ゆっくりと鬼先生の黒い影のそばに集まっていくようだった。鬼先生は長いこと沈黙したのち、ゆっくりと振り返り、冥厲を見やった。
冥厲は彼の背後に立ち、少しも目をそらすことなく、その目をまっすぐに見据えていた。
鬼先生の顔は黒い紗で覆われ、その表情はうかがい知れなかった。ただ、その双眸の眼光はきわめて鋭く、そばに密かに集まりつつある闇とはいささか似つかわしくなかった。彼は低い声で、風ひとつ立たぬ平穏な語調で、静かに言った。「副宗主よ、冥王宗には数多の者がいるというのに、なぜわしにばかり問うのか？」
冥厲はその目を凝視したまま、淡々と言った。「もちろん、先生の見識が冥王宗随一であると存じておりますゆえ、心よりお教えを請うているまでのこと。」
鬼先生はしばし黙した。そして冥厲を見やると、その顔は淡々として何の表情もなく、胸の内に何を思っているのかまるで読めなかった。しばらくしてから、ゆっくりと言った。「この亀裂は、先ごろ狐岐山の周囲百里に幾度か地震が起こり、山体が震動して石壁がひび割れたゆえのことだ。」
冥厲はじっと鬼先生を見つめた。その両眼のうちに光がめぐるのがかすかに見て取れた。「なるほど、そのせいでしたか。」
鬼先生はふいに問い返した。「そうでなければ、副宗主閣下は他に何の理由があるとお考えか？」
冥厲は何も言わなかった。もと二人が言葉を交わしていた通路が、突然にしてしんと静まり返り、一抹の冷たい気配が漂った。鬼先生はふと、ある種の錯覚を抱いた。冥厲の身の周りに、いつの間にかひっそりと闇が集まりはじめ、この若者を取り囲んでいるかのように。
しばらくして、冥厲が淡々と言った。「私はただ心よりお教えを請うたまでのこと、他意はございません。先生がそういう理由だと仰るのなら、それでございましょう。」
鬼先生は冥厲をじっと見つめ、ゆっくりと身を翻して、再び前へと歩き出した。そして背後で、冥厲の足音がふたたび響きはじめた。
二人のそばの通路の石壁では、縦横に交錯するあの無数の、おどろおどろしくも突き出た巨大な亀裂が、まるで二人の姿を嗤うように見下ろし、声もなく咆哮しているかのようだった。
二人の姿は通路のなかをゆっくりとより深いところへと進んでいった。闇が背後からひっそりと迫り、最後の一筋の光さえも、密かに呑み込んでいった。
通路をどれほど歩いたのか知れない。だが鬼先生の背後を行く冥厲は周囲の様子に目を配りながら、次第に眉をひそめていった。やがて鬼先生が足を止め、ひときわ人けの絶えた一間の石室の戸口に立ったとき、どうやら選んだのはこの場所らしかったが、冥厲の眉間の皺は、ますます深く刻まれた。
「お待ちを！」
鬼先生が手を伸ばしてこの石門を開けようとしたまさにそのとき、冥厲が背後からふいに声を上げた。「ここは冥王宗主の石室ではありませんか？」
鬼先生はゆっくりと振り返り、静かに言った。「いかにも、ここだ。」
冥厲は眉を固く寄せて言った。「ここで星盤を悟ると？」
鬼先生はうなずいて言った。「そのとおりだ。」
冥厲は冷ややかに彼を一瞥して言った。「冥王宗の洞窟には数千もの石室があるというのに、なぜよりによってこの場所を選んだのです？」
鬼先生は冥厲を一瞥した。その目に光が一瞬走った。「どうした、冥王宗主の居所を選んだことにお前は不都合でも感じるのか？」
冥厲は黙り込んだ。いざ言葉にしようとすれば、冥王の石室のどこが悪いのか、彼とて本当に言い出せはしなかった。だがこのところ、あの神秘の力を追跡するため、彼は冥王宗の洞窟の隅々まで密かに探り回っていた。ただ冥王の住まう場所だけは、さすがにいくらか憚られて、仔細に捜索していなかったのだ。
その石門を凝視し、しばらく沈黙したのち、冥厲は静かに言った。「私には別に何も。ただ、ここは何しろ宗主の居所、ひとまずお知らせ申し上げるのがよろしいのでは？」
鬼先生は低く笑って言った。「安心せい。すでに宗主には話を通しておる。碧璃嬢を救うためと知るや、宗主はすかさず承諾なされた。わしがなぜこの場所を選んだかについては……」彼の目に異光が一閃し、静かに言った。「ひとえに、ここが静かだからだ。」
冥厲は鬼先生を一瞥すると、ふいに冷笑をひとつ漏らして言った。「静かにしている、だけだと？」
だが鬼先生には、冥厲の言葉に込められた別の意味などまるで聞き取れぬかのようで、淡々と答えた。「それだけのことだ。」
冥厲は口を閉ざし、それ以上は何も言わなかった。鬼先生がうなずき、手を伸ばして石門を開いた。低く、どこか聞き覚えのある轟音のなか、石門はゆっくりと横へ滑り、その奥の質素な設えの部屋が現れた。
冥厲は鬼先生に続いて中へ入り、それからあたりを見回した。壁に掛けられた画冊など、室内の調度は以前ここに来たときに見たものとまったく同じだった。だが冥厲は眉をひそめた——自分が前回、冥王の居所を訪ねて彼に会ったのがいつのことだったか、すぐには思い出せないことに気づいたのだ。
冥王はこの部屋にはいなかった。鬼先生が振り返り、わずかに問いかける色を帯びた冥厲の視線を受け止めて、淡々と言った。「冥王宗主からはあらかじめ申しつけられております。我らはただ心安らかにここでじっくり参悟するがよい、と。宗主はお忙しい身、この数日のあいだは我らを煩わすことはあるまい。」
冥厲は黙ってうなずいたが、ふと思い出したように言った。「そうだ、碧璃のところは……」
鬼先生は手を振って、冥厲を安心させようとした。「案ずるな。宗主からは、我らが参悟しているあいだ、碧璃お嬢様のことは自分が見ていると仰せつかっておる。他の者を信じられぬとしても、碧璃お嬢様の父親まで信じられぬということはあるまい？」
冥厲はしばし沈黙したのち、うなずいて言った。「それなら私も安心だ。先生、他に何もなければ、そろそろ始めようか？」
鬼先生は傍らから二つの蒲団を取ってきて、一つを冥厲に放り投げ、自分は一つの上に腰を下ろした。「よかろう。」
冥厲はもう一つの蒲団に腰を下ろし、懐から黒布に包まれた星盤の法宝を取り出して黒布を解き、しばらく星盤を見つめていたが、ゆっくりと鬼先生へ差し出した。冥厲の肩に伏している猿の小灰は、その星盤を目で追って首をゆっくりと動かしており、その表情もふいにどこか奇妙なものに変わったようだった。
鬼先生は星盤を受け取った。手に触れると温かく潤いがあり、淡い白い柔らかな光の筋が星盤から放たれて、彼の面前を静かに流れ、その両の瞳に映り込んだ。鬼先生は黙って星盤を見つめ、その視線を一分一分と細やかに巡らせ、まるでこの宝物を見透かそうとしているかのようだった。
石室は静寂に包まれ、呼吸の音さえも、ひっそりと消え去ったかのようだった。
狐岐山冥王宗の洞窟のもう一方の側——冥厲が鬼先生とともに去ったあと、そこは普段と変わらぬ静けさに沈む寒氷の石室となった。白い寒気がいくばくかの寂寥を帯びて、静かに石室のなかを漂っていた。
誰もいない石室のなか、あの緑の姿は依然として静かにそこに横たわり、微動だにしない。その面には穏やかな表情が浮かび、口もとに淡い笑みをたたえ、まるで何事も十年前と少しも変わらぬかのようで、歳月は彼女の容顔にわずかな痕跡すら残していなかった。
彼女は今もなおこれほど美しい。だがその心のうちに、淡い哀愁がよぎったことはあったのだろうか、あるいは幽幽たる悔恨の念が去来したことはあったのだろうか。
白い寒気が軽烟のように漂い、次第にいくらか朧げになってゆく。あまりに長い夢を見て、その夢幻のなかにおぼろに浮かんでは消える影のように。
「叮！」
ふいに、このうえなく澄んだ音が、細く、しかし鮮明に、寒氷の石室に響き渡った。無形の音波がそっと掠めていき、そよ風のごとく、石室に漂う淡く霧のような寒烟までもが、はっと微かに震えた。
「叮！」
また一声、今度はさらに鮮明だった。その音は、碧璃の白い両手が合わせ握るなかに収まる、小さな合歓鈴から発せられていた。
石室のなか、もとより漂っていた軽烟がいくらか速く流れ始めたようだった。そして四方の石壁から反響して戻ってくる鈴の音は、前の音が次の音へと続き、まさに途切れることなく、幽かに細く響き渡る一曲を織り成していた。そこには幾分の喜びがあり、幾分の悲しみがあり、幾分の激昂があり、幾分の嘆息があった。
「叮！」
自ら鳴り響いた三度目の鈴の音が、突如として高く抜けた。その刹那、この石室のなかの白い煙気はことごとく逆流し、雲海の波涛が上下に翻るかのごとく、一声の清嘯が金石を開き、霄を破り、まっすぐに突き上がった。淡い金色の光が、赫然として碧璃の両手のあいだから隠れつつも透けてきたのである。
石室のなかに、かすかに風雷の音が響いた。だがわずかのち、いかにも力尽きたかのように後続が絶え、この清らかに鋭い音はしだいに低くなり、碧璃の指のあいだから隠れつつ漏れていた金色の光も、次第にその輝きを失っていった。
鈴の音は寒氷の石室のなかでゆっくりと消え、白い煙気はまた元の様子に戻って、静かに漂った。まるで先ほど何事も起こらなかったかのように、わずかな痕跡も残していない。
静寂が、ふたたびこの石室へと戻ってきた。
どれほど時が過ぎたのかわからぬまま、寒氷の石室の石門にふいに低い轟音が伝わり、ゆっくりと開いた。冥王の姿が門口に現れ、ゆっくりと中へ入ってきた。彼は緩やかに寒氷の石台の傍らまで歩み寄り、娘を見つめ、しばらくののち、低い声で言った。「瑶児、父が会いに来たぞ。」
碧璃の表情にはわずかな変化もない。この十年のあいだの一瞬一瞬と少しも変わらぬままだった。
冥王は無論、こうした結果にはとっくに慣れきっていた。娘へと向けるその眼差しは慈愛の色に満ち、もはや凶悪の気配は微塵もない。彼はそっと石台の傍らに腰を下ろし、顔を上げて、この石室のなか半空に漂う白い煙気を見やった。
「瑶児……十年だ。知らぬまに、もうこんなにも長く、お前は眠り続けている。」彼はふいに笑みをひとつ漏らした。口もとに幾分か苦いものを帯びて、低く言う。「もし今目を覚ましたら、お前はもう父のことがわからぬかもしれぬな？」
彼は一息つき、またそっと首を振って、苦笑した。まるで自分を嘲るかのように、独り言を言う。「そんなはずがあろうか。お前はもちろん父のことがわかるに決まっておる。もっとも、お前はきっと言うだろうな——父さん、どうしてこんなに白髪が増えたの、と。」
冥王の手が、そっと彼の整った髪のあいだを撫でていった。その顔の表情も、いくらか茫然としたものになっていく。指のあいだには、白い髪の筋がびっしりとあった。
彼はしばし沈黙に陥った。何かを思い返しているかのようであり、己の日に日に老いてゆくことを嘆いているのか、それとも父娘の過ぎし日の光陰を思い出しているのか。しばらくしてから、ようやく彼の声がかすかに聞こえてきた。「瑶児、安心せよ。父が生きている限り、必ずお前は救ってみせる。冥厲はすでに鬼先生と二人、あの星盤の法宝の参悟に向かっておる。どうか天が眼を開き、そこからお前を救う术を見出せますように……」
そこまで言って、冥王は口を噤んだ。その表情はしだいにいくらか冷峻なものへと変わっていく。しばらくののち、彼は静かに言葉を続けた。「だが、もし本当に天が眼を開かぬとしても、お前は恐れるな。あの星盤さえ乾坤鎖を解けば、四霊血陣は功を極めて円満となり、そのときになれば父は無所不能、天下に覇を唱えることなど何でもない、お前を救うことなど必ずや造作もないことだ！」
白い煙気が、突如として外へ向かって猛然と一尺退いた。その一瞬、冥王は心中激しく動揺したのか、周囲に無形の気が豁然と迸り裂けたかのごとく、外へと噴き出していった。しばらくしてから、ようやくその白い煙気がゆっくりと漂い戻り、ふたたび石室の中央に凝り集まっていくのが見えた。
「怖がるな、焦るのではない。」冥王の視線はなおも半空の白い煙気に据えられたまま、しかし口から出る言葉は、変わらずあくまでも柔らかく語られた。「父が必ずお前を救ってみせる。」
「父の居所であるこの石室は、狐岐山の洞窟のなかでも、四霊血陣のある血池に最も近い場所なのだ。」
「今、我らのなすべきことは、ただゆっくりと待つことだ……」