Kapitel 4412 — Improvisation

»Ich komme auch mit! Ich will auch mit!« Auch die anderen wollten nicht zurückstehen und meldeten sich eifrig an, aus Angst, die acht Plätze könnten ihnen vor der Nase weggeschnappt werden.

Bei diesem Anblick musste Wei Zhao unwillkürlich schmunzeln. Geld bewegt selbst die Geister, die Mühle zu drehen – an diesem Sprichwort war wahrlich kein Wort zu viel. Jeder mit klarem Verstand sah, dass ein solcher Wettkampf, einmal angetreten, einem Gang durchs Tal des Todes glich, eine hochriskante Angelegenheit, bei der man den eigenen Kopf praktisch am Gürtel trug. Doch angesichts der Verlockung von fünfzigtausend Geistjade fürchteten die Leute nicht einmal mehr, zu Geistern zu werden.

»Gut! Die Eskortenträger meiner Qingtian-Eskorte sind wahrlich durchweg Leute von übertragendem Mut – ich habe mich wahrlich nicht in euch getäuscht. Also denn: Wer antreten will, melde sich zuerst bei mir, und ich wähle daraus die Kämpfer aus!«, sagte Qi Wenmo voller Genugtuung.

Die Kraft der Geistjade war in der Tat unerschöpflich. In der kurzen Spanne eines Augenblicks hatten sich bereits mehr als ein Dutzend Eskortenträger der Qingtian-Eskorte um die Anmeldung gedrängt, weit mehr als die acht für den Wettkampf benötigten Plätze, sodass Qi Wenmo einigen Spielraum für die Aufstellung seiner Truppen blieb.

Der erste Kampf entschied unmittelbar über die Moral für das gesamte weitere Turnier; ob man einen Auftakt nach Maß errang, war von größter Bedeutung. Wenn es irgend ging, schickten alle Eskorten möglichst starke Männer ins Rennen – wenn schon nicht ihre verborgensten Trumpfkarten, so doch zumindest Eskortenträger der ersten Klasse. Doch es gab eine wichtige Voraussetzung: Diese Leute mussten aus freiem Willen antreten.

Schließlich war es nicht wie bei den Sekten, die über ihre Schüler nach Belieben verfügten. Zwischen Eskorte und Eskortenträger bestand ein reines Verhältnis von Lohn und Dienst; wie bei einem gewöhnlichen Geleitzug hing es ganz vom Willen des Eskortenträgers ab, ob er den Auftrag annahm oder nicht. Die Eskorte konnte ihn weder zwingen noch würde sie es überhaupt versuchen.

Erzwungene Reife schmeckt nicht süß. Ganz abgesehen davon, ob die Eskortenträger der Eskorte überhaupt Folge leisten würden – selbst wenn man sie widerwillig auf den Platz zwänge, würden sie nur den Dienst verrichten, ohne sich einzusetzen, und am Ende trüge die Eskorte den Schaden.

Wollte also irgendeine Eskorte das bestmögliche Ergebnis ihrer Aufstellung erzielen, blieb ihr nichts anderes übrig, als es wie die Qingtian-Eskorte zu machen und die Schar der Eskortenträger durch Vorteile zum freiwilligen Antreten zu bewegen. Nur die so ausgewählten Männer vereinten Können und Antrieb in sich und konnten wirklich für die Eskorte ihr Leben wagen und ihr Ruhm verschaffen.

Qi Wenmo, als junger Herr der Qingtian-Eskorte, hatte gewöhnlich stets selbst die Leitung inne und kannte die Stärke dieser Eskortenträger natürlich in- und auswendig. Sein Blick glitt über die Gesichter der Angemeldeten, und innerlich war seine Entscheidung bereits gefallen – schließlich hatten sie all diese Tage in der Herberge gesteckt und allerlei Vorbereitungen getroffen; diese Mühe war nicht umsonst gewesen.

»Bruder Ling, was meinst du?«, wandte sich Qi Wenmo an Wei Zhao. Obwohl er innerlich bereits entschieden hatte, musste er doch Wei Zhous Meinung berücksichtigen; schließlich war dieser seine stärkste Trumpfkarte, auf die er sich am meisten stützte.

»Haha, Bruder Qi, du bist der Feldherr – wie die Truppen aufgestellt werden, ist ganz deine Sache. Du sagst, wer antreten soll, und der tritt an; warum fragst du da noch mich?« Wei Zhao musste lachen.

Mit seinen Kräften war er auf der Stufe der Goldkern-Phase schlicht unbesiegbar; diese erste Runde, für andere ein Gang durchs Tal des Todes, bedeutete für ihn keinerlei Druck. Ob er antrat oder nicht, hing ganz davon ab, ob Qi Wenmo es so einrichtete. Reichte die Zahl der Leute nicht, damit er die Lücke füllte, so hätte Wei Zhao nicht den geringsten Einwand gehabt.

»Haha! Einer sieht weniger als zwei, Bruder Ling, hilf auch du mir beim Beraten. Nun, Bruder Ling, hättest du Lust, auf dem Platz ein wenig mitzuspielen?«, lachte Qi Wenmo herzhaft. Ein solcher Wettkampf bedeutete für Wei Zhao in der Tat nichts weiter als ein wenig Spielerei.

»Das hängt ganz davon ab, wie du es einrichtest, Bruder Qi. Brauchst du mich, dann trete ich an«, erwiderte Wei Zhao mit leisem Lächeln, hielt kurz inne und fuhr fort: »Was mich derzeit jedoch mehr beschäftigt, ist die Drachenboot-Eskorte dort drüben: Ob Wu Baoliang wohl in dieser ersten Runde antreten wird? Sollte er antreten, dann musst du mir unbedingt einen Platz freihalten, Bruder Qi.«

Wu Baoliang war der geheime Stratege der Giftauge-Söldnertruppe und stand fast auf einer Stufe mit Cheng Haonan. Da die Giftauge-Söldnertruppe nunmehr auch ein wichtiger auswärtiger Beistand der Drachenboot-Eskorte war, verhielt sich Wu Baoliang zur Drachenboot-Eskorte wie Wei Zhao zur Qingtian-Eskorte: gewiss eine verborgene, starke Trumpfkarte.

Wollte die Drachenboot-Eskorte um einen der fünf großen Eskortenplätze ringen und war entschlossen, in der ersten Runde ein Zeichen zu setzen, so würde sie mit hoher Wahrscheinlichkeit Wu Baoliang ins Rennen schicken.

Bei diesem großen Treffen der Eskorten von Nan Zhou war Wei Zhaos ursprüngliches Anliegen gerade Wu Baoliang. Selbst wenn die Auslosung nicht unbedingt die Drachenboot-Eskorte ergeben mochte, wollte er diese einzige Gelegenheit nicht verstreichen lassen; denn gelang es ihm nicht, Wu Baoliang bei diesem Turnier zu erledigen, würde sich später kaum noch eine so günstige Gelegenheit finden, diesem Kerl beizukommen.

»Nun, vor Beginn der Auslosung müssen alle Eskorten der Jury ihre Namensliste der Eskortenträger für diese Runde einreichen. Ich gehe zum alten Herrn und sage ihm Bescheid, er soll ein waches Auge darauf haben. Steht er auf der Liste, melde ich deinen Namen, Bruder Ling, mit an; steht er nicht drauf, dann lassen wir es.« Qi Wenmo nickte.

Obwohl er auch den Sieg in der ersten Runde unbedingt wollte, beabsichtigte er doch nicht, Wei Zhao gleich zu Beginn antreten zu lassen. Schließlich hatte er Wei Zhao die Rolle einer starken Trumpfkarte zugedacht, die im entscheidenden Augenblick das Blatt wenden sollte. Setzte er sie schon beim ersten Antreten ein, so verschwendete er nicht nur eine starke Kraft an eine geringe Aufgabe, sondern entblößte auch seine eigene Trumpfkarte und geriet in den folgenden Kämpfen von vornherein in die Defensive.

Zumal die Qingtian-Eskorte immerhin eine der fünf großen Eskorten war – mochte sie auch den letzten Rang belegen, so besaß sie doch Rückgrat genug. Solange das Losglück später nicht allzu schlecht war, dürfte es mit den erstklassigen Männern der Eskorte kein Problem sein, einen Auftakt nach Maß zu erringen; in der ersten Runde bestand für Wei Zhao also keinerlei Notwendigkeit, aufzutreten.

Freilich – geschah es um Wu Baoliangs willen, dass Wei Zhao selbst beschloss, anzutreten, so wäre das eine andere Sache.

Qi Wenmo nahm sogleich Papier und Pinsel, schrieb zwei Listen mit je acht Namen – eine mit Wei Zhao, die andere ohne ihn –, um für alle Fälle gerüstet zu sein, und begab sich dann voller Elan zur erhöhten Plattform in der Mitte.

Zu diesem Zeitpunkt hatten, da die Auslosung alsbald beginnen sollte, die allermeisten der zweiunddreißig Eskorten bereits ihre Acht-Namen-Listen fertiggestellt und der Jury nacheinander eingereicht. Qi Wenmo jedoch reichte seine nicht sofort ein, sondern lief hinauf, flüsterte seinem Vater Qi Mingyuan ein paar Worte ins Ohr und kam mit den Listen wieder herunter, um an der Seite abzuwarten.

Nicht nur Qi Wenmo – auch von anderen Eskorten hielten sich Leute an der Seite bereit, und sie alle hatten eines gemeinsam: Sie gehörten zu den fünf großen Eskorten.