Chapitre 4412 — S'adapter aux circonstances

« Moi aussi ! Moi aussi ! » Les autres, refusant de se laisser distancer, se portèrent à leur tour candidats avec empressement, de peur que les huit places ne soient toutes prises avant qu'ils n'aient pu se présenter.

À cette vue, Wei Zhao ne put retenir un sourire narquois : l'argent fait tourner les moulins, et l'adage se vérifiait une fois de plus. Tout homme sensé le comprenait, dès qu'on montait sur une telle lice, on ne revenait pas vivant une fois sur deux ; c'était purement le genre de métier à haut risque où l'on joue sa tête en la portant à la ceinture. Et pourtant, devant l'appât de cinquante mille jades spirituels, la foule n'avait même plus peur de devenir fantôme.

« Bien ! Les convoyeurs de ma maison Qingtian sont vraiment tous gens d'un courage hors du commun, j'avais raison de compter sur vous. Voilà ce que nous allons faire : que ceux qui souhaitent combattre viennent d'abord s'inscrire auprès de moi, et je choisirai parmi eux les hommes à engager ! » déclara Qi Wenmo avec satisfaction.

La puissance des jades spirituels était réellement sans bornes : en l'espace de quelques instants à peine, plus d'une dizaine de convoyeurs de la maison Qingtian s'étaient précipités pour s'inscrire, bien au-delà des huit places requises pour le tournoi, ce qui laissait à Qi Wenmo une certaine marge pour disposer ses troupes.

Le premier combat déterminerait directement le moral de toute la suite du grand rassemblement ; décrocher une victoire d'entrée de jeu était d'une importance capitale. Si faire se pouvait, chaque compagnie d'escorte enverrait autant que possible des combattants de choix : à défaut de ses atouts les plus secrets, il lui faudrait au moins des hommes de première force. Il y avait toutefois une condition essentielle : ces hommes devaient se porter volontaires.

Après tout, à la différence des écoles et des sectes, qui contrôlaient absolument tout de leurs disciples, les compagnies d'escorte entretenaient avec leurs convoyeurs de purs rapports d'embauche intéressés. Comme pour un convoi ordinaire, accepter ou non cette tâche dépendait entièrement de la volonté du convoyeur ; la compagnie ne pouvait ni l'imposer ni chercher à l'imposer.

On ne fait pas boire un âne qui n'a pas soif : sans même parler de savoir si les convoyeurs obéiraient à la compagnie, les forcer à monter sur la lice n'aurait pour résultat que des hommes présents de corps mais absents d'esprit, et c'était en fin de compte la compagnie qui y perdrait.

Aussi, pour qu'une compagnie d'escorte tirât le meilleur parti de sa disposition des troupes, il lui fallait, à l'image de la maison Qingtian, user de l'appât du gain pour amener ses convoyeurs à se présenter d'eux-mêmes ; seuls les hommes de valeur ainsi sélectionnés joindraient la force à la motivation, et pourraient véritablement se dépenser jusqu'à la mort pour l'honneur de la compagnie.

Qi Wenmo, en sa qualité de jeune maître de la maison Qingtian, avait toujours été celui qui menait les affaires en personne, et il connaissait naturellement sur le bout des doigts la force de chacun de ces convoyeurs. Promenant tour à tour son regard sur les visages des hommes inscrits, il avait déjà pris sa décision : après tout, ces derniers jours, ils n'avaient cessé de se terrer à l'auberge pour faire toutes sortes de préparatifs, et ces efforts n'avaient pas été vains.

« Frère Ling, qu'en pensez-vous ? » demanda Qi Wenmo en se tournant vers Wei Zhao. Bien qu'il eût déjà son idée arrêtée, il devait aussi tenir compte de l'avis de Wei Zhao : après tout, c'était là son atout le plus puissant, celui sur lequel il comptait le plus.

« Hé hé, frère Qi, c'est vous le général en chef ; la disposition des troupes ne regarde que vous. Vous dites qui doit y aller, et c'est celui-là qui y va ; pourquoi venir me le demander ? » Wei Zhao ne put s'empêcher de rire.

Avec sa force, il était proprement invincible au stade de la période du Noyau d'Or ; ce premier tour de tournoi, mortel pour les autres, ne représentait pour lui aucune pression : il pouvait y aller ou non, cela dépendait entièrement de ce que Qi Wenmo déciderait. Si les hommes venaient à manquer et qu'on lui demandât de compléter l'effectif, Wei Zhao n'y verrait pas la moindre objection.

« Ha ha ! À deux, on voit mieux qu'un seul. Frère Ling, aidez-moi donc à réfléchir, voulez-vous ? Auriez-vous envie de monter sur la lice pour vous amuser un peu ? » lança Qi Wenmo d'un rire franc. Pour Wei Zhao, un tel tournoi ne dépassait effectivement pas le niveau du simple divertissement.

« Cela dépend de la façon dont vous disposez les choses, frère Qi ; si vous avez besoin de moi, j'y vais », répondit Wei Zhao avec un léger sourire. Puis, après une pause : « Ce qui me préoccupe davantage en ce moment, c'est la maison Longzhou. Wu Baoliang montera-t-il sur la lice pour ce premier tour ? S'il y va, frère Qi, il faudra me réserver une place. »

Wu Baoliang était le stratège secret de la compagnie mercenaire de l'Œil Empoisonné, à peu près au même rang que Cheng Haonan ; or cette compagnie mercenaire était désormais le principal appui extérieur de la maison Longzhou. Wu Baoliang était donc à la maison Longzhou ce que Wei Zhao était à la maison Qingtian : un atout de choix, gardé au fond du coffre.

Si la maison Longzhou, dans sa course aux cinq grandes places, était résolue à frapper d'entrée de jeu un grand coup pour asseoir sa supériorité, il était fort possible qu'elle envoyât Wu Baoliang.

Lors de ce grand rassemblement des compagnies d'escorte du Nanzhou, l'intention première de Wei Zhao avait justement été de viser Wu Baoliang ; même si le tirage au sort ne devait pas le mettre face à la maison Longzhou, il ne laisserait pas échapper cette chance, car s'il ne réglait pas son compte à Wu Baoliang lors de ce rassemblement, il trouverait ensuite bien moins facilement l'occasion de s'attaquer à cette créature.

« Hum, avant le tirage au sort, chaque compagnie doit remettre au collège des juges la liste des convoyeurs engagés pour ce tour. Je vais en toucher un mot à mon père pour qu'il y prête attention ; s'il y figure, j'inscrirai votre nom, frère Ling, et sinon, tant pis », acquiesça Qi Wenmo.

Bien qu'il tînt lui aussi absolument à remporter ce premier tour, il n'avait pas l'intention de faire entrer Wei Zhao en lice dès le départ : après tout, il le destinait à être l'atout puissant qui renverserait le cours des choses au moment critique. L'employer dès l'ouverture serait non seulement un gaspillage de ses talents, mais encore dévoilerait son propre atout et le placerait d'emblée en position défavorable pour la suite du tournoi.

Du reste, la maison Qingtian était tout de même l'une des cinq grandes compagnies d'escorte ; fût-elle la dernière du classement, elle n'en gardait pas moins une assise suffisante. Pour peu que le tirage au sort ne lui fût pas trop défavorable, ses hommes de première force suffiraient sans doute à lui assurer une victoire d'entrée de jeu ; aussi, pour ce premier tour, Wei Zhao n'avait-il nullement besoin de monter sur la lice.

Bien entendu, si, pour la raison de Wu Baoliang, Wei Zhao décidait lui-même d'entrer en lice, il en irait tout autrement.

Qi Wenmo prit aussitôt pinceau et papier et rédigea deux listes de huit noms, l'une avec Wei Zhao, l'autre sans, afin de pouvoir s'adapter aux circonstances ; puis, plein d'ardeur, il se dirigea vers l'estrade centrale.

À ce moment, le tirage au sort allait bientôt commencer ; la grande majorité des trente-deux compagnies avaient déjà préparé leur liste de huit noms et les remettaient l'une après l'autre au collège des juges. Qi Wenmo, lui, ne se pressa point de la remettre : il monta d'abord glisser quelques mots à l'oreille de son père Qi Mingyuan, puis redescendit avec sa liste et se posta à l'écart pour observer.

Outre Qi Wenmo, d'autres compagnies avaient de même des hommes postés là ; ils avaient tous un point commun : ils appartenaient aux cinq grandes maisons.