Chapitre 4411 — Généreuse récompense fait le brave

Puisqu'il s'agissait d'une simulation de situation réelle, il fallait naturellement en restaurer les conditions les plus authentiques : en temps normal, ce sont des escorteurs du stade Jindan qui partaient en mission ; ici, il fallait donc que des escorteurs du stade Jindan entrent en lice. Sinon, si chaque grande compagnie s'évertuait à aligner ses meilleurs éléments, la chose n'aurait plus aucun sens.

Si l'on faisait combattre des experts du stade Yuanying, la victoire, même acquise, ne saurait refléter le véritable niveau d'escorte des grandes compagnies ; et les cinq maisons finalement victorieuses ne pourraient convaincre le public.

« La durée est limitée à un bâton d'encens. Si, dans ce laps de temps, le camp des défenseurs parvient à protéger le convoi, que les quatre escorteurs survivent et exterminent leurs adversaires, il marque quatre-vingts points. Chaque défenseur perdu coûte dix points ; chaque assaillant survivant en coûte également dix. »

« À l'inverse, si le camp des défenseurs échoue à protéger le convoi, il marque zéro point et cède quatre-vingts points aux assaillants ; même logique ensuite : chaque homme perdu de son propre camp coûte dix points, et chaque survivant du camp adverse en coûte dix autres. »

« Pour cette manche, chacune des trente-deux compagnies d'escorte disposera d'une occasion de défendre et d'une occasion d'attaquer ; la somme des deux constituera le total de la manche. Tout le monde a bien compris les règles ? » lança Zhao Bufan d'une voix claire à l'assemblée.

« Compris ! » répondirent d'une seule voix les escorteurs, avec une étonnante unanimité.

« Ces règles ont un air assez cruel, il faut l'avouer », se dit Wei Zhao en tirant discrètement la langue. Ce règlement de la première manche, plutôt qu'une compétition, était une véritable tuerie mutuelle ; et l'on vous y forçait en comptant les têtes, vous contraignant à tuer !

Du coup, qu'on fût du côté défenseur ou du côté assaillant, le principe général demeurait le même pour les escorteurs sur le point d'entrer en lice : garantir sa propre survie autant que possible, et surtout tuer l'adversaire autant que possible — car c'était là le seul moyen d'obtenir un score élevé !

Depuis son arrivée sur l'île Yun Jie, Wei Zhao n'avait pas manqué de prendre part à des épreuves et des tournois de toutes tailles ; on y encourageait certes la concurrence et la confrontation, mais jamais aucune épreuve n'avait, comme celle-ci, poussé les gens au meurtre par le décompte des têtes.

Tout cela tenait à l'ambiance, au milieu. Comparées à cette compétition meurtrière, les épreuves des Trois Pavillons de l'île du Nord faisaient figure de jeux d'enfants sous serre : trop douillets, trop dépourvus de défi.

Que ce fût illusion ou réalité, à partir de cet instant, les nombreux escorteurs des trente-deux compagnies semblèrent s'envelopper d'un souffle meurtrier qui glaçait le cœur ; l'atmosphère de la place devint soudain d'une gravité pesante, comme celle de soldats prêts à partir au trépas. Comme pour accompagner la scène, des couches de nuages sombres glissèrent dans le ciel et s'écrasèrent au-dessus des têtes.

« Que comptez-vous faire, frère Qi ? » Wei Zhao jeta un regard à Qi Wenmo, puis tourna la tête vers les autres compagnies d'escorte alentour.

Comme le règlement du grand rassemblement des compagnies d'escorte du Nanzhou changeait chaque année, ils venaient tout juste d'en prendre connaissance. Les têtes pensantes de chaque compagnie s'affairaient à présent à disposer leurs troupes.

C'était la première manche du tournoi : une victoire d'entrée décidait directement du moral de toute la compagnie et influait indirectement sur le cours des manches suivantes. Cela était donc capital, et l'échec interdit.

À la question de Wei Zhao, les escorteurs de la compagnie Qingtian se tournèrent eux aussi vers Qi Wenmo. Le chef escorteurs Qi Mingyuan siégeant sur l'estrade comme juge, la disposition des troupes pour ce tournoi retombait tout entière sur le jeune maître Qi Wenmo ; l'avenir de chacun reposait donc, naturellement, entre ses mains.

« Frère Ling pose une bonne question. À chaque édition du rassemblement du Nanzhou, les formes de compétition diffèrent, mais les compagnies qui obtiennent finalement de bons résultats emploient toutes la même stratégie, sans exception. » Qi Wenmo eut un sourire quelque peu mystérieux.

« Oh ? » Wei Zhao sentit sa curiosité s'éveiller.

« La stratégie est en réalité fort simple : sous une généreuse récompense, il se trouve toujours de braves gens ! » Qi Wenmo lança un coup d'œil aux escorteurs alentour, puis murmura à Wei Zhao : « Le vieux monsieur m'en avait déjà fait part : pour ce tournoi, il ne lésinera pas sur les primes. Aussi m'y préparais-je depuis longtemps ; autrement, pourquoi aurais-je mis tant de temps à rassembler de toutes parts les trois cent mille lingyu versés l'autre fois à la maison Hong ? »

Wei Zhao comprit aussitôt : ainsi, il y avait bel et bien eu des préparatifs depuis longtemps.

« Écoutez tous : pour cette manche, que vous défendiez ou attaquiez le convoi, que l'on gagne ou que l'on perde, tout membre de notre compagnie qui entre en lice recevra une prime de cinquante mille lingyu ! » annonça Qi Wenmo à l'assemblée.

À ces mots, les escorteurs de la compagnie Qingtian eurent un hoquet de stupeur ; Wei Zhao lui-même en fut quelque peu ébranlé. Cinquante mille lingyu, ce n'était point une petite somme : bien des escorteurs peinaient plus de dix ans sans jamais amasser un tel pécule. Le père et le fils Qi ne regardaient décidément pas à la dépense !

À la réflexion, pourtant, dans une compétition meurtrière aussi impitoyable, chaque participant montait sur le terrain pour jouer sa vie ; y paraître, c'était neuf chances de mourir pour une de survivre. Ce n'était pas un jeu : sans profit suffisant, qui voudrait risquer ainsi sa vie pour rien ?

Ce sont les généreuses récompenses qui font les braves prêts au trépas ; et ce n'était pas seulement à la compagnie Qingtian : les primes offertes aux participants par les autres compagnies présentes étaient tout aussi somptueuses. Pour briguer un bon rang à ce grand rassemblement du Nanzhou, c'était le minimum à consentir.

Bien sûr, pour chaque compagnie, ce sacrifice n'était pas entièrement sans retour ; au contraire, si l'on triomphait dans l'épreuve et qu'on s'y couvrait même de gloire, le retour serait bien plus substantiel qu'on ne l'imagine.

Il ne s'agissait pas des primes du tournoi, mais des grandes maisons de commerce spécialement invitées à venir observer les joutes sur place : toutes avaient déjà pris des engagements verbaux — leurs nombreuses commandes de grande envergure seraient signées séance tenante avec la compagnie victorieuse !

Les intérêts en jeu n'avaient alors rien à voir avec quelques dizaines de milliers de lingyu : c'étaient des sommes proprement astronomiques, capables d'influer sur la prospérité ou la décadence de n'importe quelle compagnie d'escorte, les cinq grandes maisons comprises.

Ces commandes, aux profits prodigieux, décidaient en outre directement des parts de marché : elles étaient capitales. Aussi Qi Mingyuan et son fils Qi Wenmo, ne serait-ce que pour préserver cette influence, devaient-ils sacrifier sans compter, avec l'absolue volonté de vaincre !

Cinquante mille lingyu ! Devant une récompense aussi considérable, les escorteurs de la compagnie Qingtian eurent soudain la respiration lourde ; car si toutes les autres compagnies offraient elles aussi de fortes primes, bien rares étaient celles qui atteignaient un tel chiffre.