Kapitel 4604 — Wettstreit um eine Aufgabe

Bei diesem Klang schraken alle zusammen und wandten hastig die Köpfe nach hinten. Ma Dangfeng stand breitbeinig am Eingang, die Arme schlenkernd, und hinter ihm folgten zwei schmeichlerische Anhängsel, beides Neulinge des Qingyun-Pavillons aus dem vorigen Jahrgang.

Sofort begann das Publikum ringsum zu tuscheln. Ma Dangfeng war auf der Nordinsel mittlerweile in aller Munde; wer ihn nicht kannte, schämte sich geradezu, sich unter die Leute zu mischen. Wohin er auch ging, er war stets der absolute Mittelpunkt.

»Wollt ihr euch schon wieder prügeln?« Lu Bianyi verdüsterte bei diesem Anblick das Gesicht; selbst seinem gutmütigen Wesen stieg bei der Erinnerung an den letzten Vorfall die Zornesröte auf. Kalt sagte er: »Dies ist ein öffentlicher Ort. Wenn Ihr sicher seid, die Folgen tragen zu können, stehen wir Euch bis zum Ende zur Verfügung.«

Während Lu Bianyi sprach, waren Qiao Hongcai und die anderen neben ihm bereits kampfeslustig und kaum zu halten. Sie wussten zwar genau, dass sie dem Gegner nicht gewachsen waren, doch wenn man sich schon auf so engem Weg begegnete, gab es keinen Grund, sich feige davonzustehlen. Ein echter Mann fürchtet selbst den Tod nicht – was sollte es da zu bangen geben? Zumal sie alle noch voller Groll waren und die Schmach vom letzten Mal vergelten wollten.

»Gar nicht übel, euer Mut«, höhnte Ma Dangfeng und hob spöttisch die Lider; ein mörderisches Funkeln huschte durch seine Augen, das er jedoch schließlich wieder zügelte. Lässig sagte er: »Sei's drum, heute habe ich keine Lust dazu. Ich schenke euch Hundeseelen das Leben, doch beim nächsten Mal sieht es anders aus. Also rate ich euch, euch lieber weit weg zu verkriechen – nur wer die Zeichen zu deuten weiß, lebt lange.«

So schön die Worte auch klangen, so wenig hatte Ma Dangfeng es doch gut mit ihnen im Sinn. Dass er diesmal nicht so losschlug wie beim letzten Mal, lag einzig daran, dass hier zu viele Menschen waren und er sich hütete.

Schließlich befanden sich unter ihnen nicht nur Ku Zhongle, der dritte Vorsitzende des Pavillons zur Begrüßung der Neulinge, sondern auch Xiao Che, der neu ernannte zweite Seniorbruder und Verwalter der Außenschule des Qingyun-Pavillons. Würde er sie vor aller Augen töten, wäre das zweifellos ein Ereignis, das die ganze Nordinsel erschüttern würde; und wäre es erst so weit, wagte selbst die Führung des Qingyun-Pavillons, so gewogen sie ihm auch war, nicht mehr, ein Wort für ihn einzulegen.

»Ganz gegenseitig«, erwiderte Lu Bianyi kalt und hielt Qiao Hongcai und die anderen zurück, die neben ihm schon die Hand erheben wollten. Mit gedämpfter Stimme sagte er: »Sucht schnell nach Aufgaben für die Südinsel, nehmt alles an, was ihr bekommen könnt – lasst nicht zu, dass dieser Schuft uns zuvorkommt!«

Allen fuhr ein Schreck durch die Glieder, dann begriffen sie und verteilten sich eilig in alle Richtungen. Ma Dangfeng war gewiss mit derselben Absicht hierhergekommen; seine Worte von vorhin waren also keine leere Prahlerei gewesen. Man durfte ihm auf keinen Fall den Vortritt lassen.

Ma Dangfeng stutzte einen Moment bei dieser Reaktion, doch hatte er nicht damit gerechnet, dass auch die anderen Aufgaben für die Südinsel annehmen wollten. Mit einem kalten Schnauben schlenderte er breitbeinig in die Aufgabenhalle, zwang die Leute, ihm einen Tisch freizumachen, setzte sich und schickte erst dann seine beiden Anhängsel los, um nach Aufgaben zu suchen.

Die Nordinsel und die Südinsel lagen mehr als hunderttausend Meilen voneinander entfernt, sie hatten buchstäblich nichts miteinander zu schaffen. So prangte die Aufgabentafel zwar voller Kopfgelder aller Art, doch Aufgaben mit Bezug zur Südinsel waren so selten wie Federn am Fisch – oft sah man zehn Tage oder einen halben Monat lang keine einzige. Dass Wei Zhao und Huang Xiaotao beim letzten Mal eine hatten ergattern können, war reines Glück gewesen.

Lu Bianyi und die Seinen suchten eine ganze Weile auf und ab und fanden am Ende nichts – einzig Li Zhengming blieb in der unscheinbarsten Ecke stehen. Auf einem wachsgelben, abgegriffenen Aufgabenholzschild stand in winzigen Schriftzeichen: *Sammeln seltener Geistkräuter im Lu-Feng-Wald der Südinsel!* Frist der Aufgabe: unbegrenzt; Zahl der Teilnehmer: unbegrenzt.

Das war eine Südinsel-Gruppenaufgabe, wie sie ihnen auf den Leib geschneidert war! Li Zhengming jubelte innerlich auf, nahm eilig das Holzschild ab, warf Lu Bianyi und den anderen einen vielsagenden Blick zu und lief sogleich davon, um die Förmlichkeiten für die Annahme der Kopfgelder zu erledigen.

Als Li Zhengming und die anderen jedoch gemeinsam zur Annahmestelle für Aufgaben kamen, mussten sie feststellen, dass derjenige, der dort breitbeinig auf dem Platz saß, kein anderer war als Ma Dangfeng! Und der Verwalter der Gilde stand daneben und verbeugte sich unterwürfig – jeder wusste, dass Ma Dangfeng eine glänzende Zukunft bevorstand, war er doch bereits zweiter Seniorbruder und Verwalter der Innenschule des Qingyun-Pavillons. Eine solche zur Größe bestimmte Persönlichkeit musste man sich natürlich nach Kräften gewogen machen.

»Verwalter Zhou, meine Absicht dürfte Euch diesmal klar sein. Raus mit den Gruppenaufgaben für die Südinsel, und zwar schnell. Die zwei Dummköpfe haben eine halbe Ewigkeit gesucht und nichts gefunden – habt Ihr sie etwa versteckt?«, sagte Ma Dangfeng lässig, das eine Bein über das andere geschlagen.

»Was redet Ihr da nur, werter Herr? Unsere Kopfgelder hier sind doch für alle da, wie könnten wir sie absichtlich verstecken? Zumal Euer Gnaden, Verwalter Ma, uns die Ehre erweist – selbst wenn man uns zehntausendfach mit Mut ausstattete, wagten wir so etwas nicht!«, erwiderte der Gildenverwalter mit schmeichlerischem Lächeln. »Verwalter Ma weiß vielleicht nicht: Aufgaben für die Südinsel sind ohnehin äußerst selten, zehn Tage oder einen halben Monat vergeht, bis man einmal eine zu Gesicht bekommt. Dass man auf Anhieb keine findet, ist ganz normal.«

»Genug des Geredes. Sagt einfach, ob es eine gibt oder nicht – ich habe keine Muße, mit Euch zu schwatzen«, verzog Ma Dangfeng ungeduldig den Mund.

»Da ist wohl wirklich keine …«, kratzte sich der Gildenverwalter etwas verlegen am Kopf. Da beugte sich plötzlich ein Bediensteter, der nicht weit entfernt saß, herüber und flüsterte ihm etwas zu. Sogleich leuchteten seine Augen auf: »Doch, es gibt eine! Es gibt eine Aufgabe zum Sammeln seltener Geistkräuter auf der Südinsel. Weil der Lohn nicht hoch genug war, ist sie stets unvergeben geblieben, und auch die Handelsgesellschaft hat sie nie zurückgezogen; so wurde sie in eine Ecke gedrängt und geriet in Vergessenheit. Hätte Seniorbruder Ma vielleicht Interesse?«

»Dann eben die«, nickte Ma Dangfeng. Dass er hergekommen war, um Aufgaben anzunehmen, war ohnehin nur ein Vorwand; der Lohn und dergleichen waren Nebensache, darauf gab er nicht das Geringste.

»Verzeiht, diese Aufgabe haben wir bereits übernommen«, trat nun plötzlich Lu Bianyi heran, das Aufgabenholzschild in der Hand, und lächelte flüchtig.

»Was?« Ma Dangfeng erstarrte zunächst, dann warf er einen prüfenden Blick auf das Holzschild in Lu Bianrens Hand und seine Miene verdüsterte sich augenblicklich. Er hätte niemals geglaubt, dass diese Waschlappen ebenfalls kämen, um eine Südinsel-Aufgabe zu holen – und ihm sogar noch zuvorkommen würden!

»Werter Verwalter, bitte tragt es für uns ein«, sagte Lu Bianyi, ohne sich im Geringsten um Ma Dangfeng zu kümmern; um seine Mundwinkel schien sogar eine kaum wahrnehmbare Wölbung zu liegen. Zwar war er dem anderen an Stärke unterlegen, doch ihm in dieser Sache um einen Schritt voraus zu sein, war ebenfalls eine Genugtuung.