제4604장 임무 쟁탈

그 목소리를 들은 일행은 깜짝 놀라 황급히 뒤를 돌아보았다. 마당봉이 두 팔을 휘젓으며 거만하게 문가에 서 있었고, 그 뒤에는 아첨하는 두 졸개가 따라붙어 있었는데, 둘 다 지난 기수의 청운각 신인이었다.

주변 사람들이 단숨에 웅성거리기 시작했다. 마당봉은 이제 북도에서 모르는 이가 없는 이름이 되어, 그를 모르면 나와서 어울릴 낯이 없다 할 정도였고, 그가 어디를 가든 언제나 절대적인 초점이었다.

»또 싸우자는 건가?« 노변인이 그 모습을 보고 얼굴을 굳혔다. 본디 온후한 성품인 그였지만 지난 일을 떠올리자 절로 화기가 치솟아, 냉랭하게 말했다. »여기는 공공장소일세. 만약 자네가 그 결과를 감당할 자신이 있다면, 우리야 얼마든지 상대해 주겠네.«

노변인이 말하는 동안 교굉재 일행은 옆에서 저마다 벌써 몸을 달구고 있었다. 비록 자신들이 상대가 못 된다는 것을 잘 알면서도, 이렇게 길에서 마주쳤으니 꽁지 빠지게 도망칠 도리는 없는 법, 사나이라면 기껏해야 죽음뿐이니 무엇이 두렵겠는가? 더구나 모두들 지난번의 원한을 갚겠다고 벼르고 있던 터였다.

»제법 배짱이 두둑하군?« 마당봉이 냉소하며 눈꺼풀을 치켜올렸다. 눈동자에 살기가 스쳤지만 이내 거두어들인 그는, 터무니없이 큰소리를 쳤다. »됐다, 본 대야 오늘은 그럴 기분이 아니니 네놈들 개 목숨은 살려 주마. 하지만 다음번은 장담 못 한다. 그러니 멀리 숨어 있는 게 좋을 거다. 눈치를 알아야 목숨이 길어지는 법이지.«

말은 그럴듯하게 했지만, 사실 마당봉에게 그런 착한 심보가 있을 리 없었다. 지난번처럼 대뜸 덤벼들지 않은 까닭은, 그저 여기 사람이 너무 많아 마음에 꺼림칙한 구석이 있었기 때문이었다.

어쨌든 사람들 가운데는 고중락이라는 영신각 삼각주뿐 아니라, 새로 청운각 외문 관사 이사형이 된 소철도 있었다. 대중 앞에서 이들을 죽인다면 그것은 분명 북도를 뒤흔들 대사건이 될 터, 그 지경에 이르면 아무리 그를 눈여겨보는 청운각 고위층이라도 감히 그를 두둔하지 못할 것이었다.

»피차 마찬가지일세.« 노변인이 냉랭하게 한마디 하고는, 옆에서 참지 못하고 덤벼들려는 교굉재 일행을 막았다. 그리고 목소리를 낮추어 말했다. »어서 남도로 가는 임무를 찾아보게. 받을 수 있는 것은 전부 받아 두게. 저 녀석에게 선수를 빼앗겨서는 안 되네!«

일행은 마음이 철렁했다. 이에야 비로소 정신을 차리고 서둘러 저마다 흩어져 찾기 시작했다. 마당봉이 여기 온 것도 분명 같은 속셈일 터, 아까 하던 말이 정말 빈말만은 아니었던 것이다. 결코 그에게 앞서 나가게 해서는 안 되었다.

마당봉은 일행의 그런 반응에 잠시 멍해졌다. 그는 다만 일행 역시 임무를 받아 남도로 가려 한다는 것은 미처 생각지 못한 모양이었다. 냉소를 흘리고는 거만하게 임무 대청으로 걸어 들어가, 남들한테 자리를 비켜 달라고 떼를 써서 겨우 탁자 하나를 차지하고 앉은 뒤에야, 두 졸개를 시켜 임무를 찾게 했다.

북도와 남도는 거리가 어찌 십만 팔천 리뿐이랴. 서로는 팔자가 닿지 않는다 해도 좋을 터, 그러니 임무 게시판에 별의별 현상 임무가 즐비하게 걸려 있어도 남도와 관련된 임무는 봉황의 깃털처럼 드물어, 보름에서 보름 사이에도 하나 보기 어려웠다. 위소와 황소도가 지난번에 받을 수 있었던 것은 순전히 운이 좋았기 때문이었다.

노변인 일행은 위아래로 한참을 뒤졌지만 끝내 아무것도 얻지 못했다. 오직 이정명만이 가장 눈에 띄지 않는 구석에서 걸음을 멈췄다. 누렇게 바랜 낡은 임무 목패 위에는 또렷이 작은 글씨 한 줄이 적혀 있었다. 남도 노풍 삼림 희귀 영약 채집! 임무 기한, 제한 없음. 임무 인원, 제한 없음.

이것은 자신들 일행을 위해 맞춤 제작된 남도 팀 임무였다! 이정명은 단번에 크게 기뻐하며 황급히 이 임무 목패를 떼어 내고는 노변인 일행에게 눈짓을 보낸 뒤, 곧바로 서둘러 현상 임무 수령 수속을 하러 갔다.

그러나 이정명 일행이 함께 임무 수령처에 이르렀을 때, 거만하게 자리를 차지하고 앉아 있는 사람이 뜻밖에도 바로 마당봉이었다! 그리고 그 공회 관사는 그 옆에 서서 허리를 굽신거리고 있었으니, 마당봉의 앞길이 무궁하다는 것을 모르는 이가 없었고, 더구나 그가 지금 이미 청운각 내문 관사 이사형인 이상, 이런 정해진 대인물은 당연히 온 힘을 다해 끌어안아야 할 존재였다.

»주 관사, 내가 이번에 온 뜻은 자네도 잘 알겠지. 남도로 가는 팀 임무가 있으면 얼른 내놓게. 저 두 멍청이들이 한참을 찾아도 못 찾던데, 설마 자네가 숨겨 둔 건 아니겠지?« 마당봉이 다리를 꼬고 앉아 터무니없이 큰소리로 말했다.

»이런 말씀을 다 하십니다. 저희 여기 현상 임무는 모두를 위해 하는 것인데, 어찌 일부러 숨겨 둘 수 있겠습니까? 더구나 마 관사께서 대驾하시는데, 저희가 만 번의 담력이라도 이런 짓을 감히 하겠습니까!« 공회 관사가 비위를 맞추며 웃었다. »마 관사께서는 모르시는 말씀이십니다. 남도로 가는 임무는 본디 아주 드물어, 보름에서 보름 사이에도 하나 보기 어려우니, 잠시 찾지 못하는 것도 지극히 정상입니다.«

»군말 말고, 있는지 없는지만 말하게. 나는 너와 실없는 소리 할 한가한 시간이 없어.« 마당봉이 귀찮다는 듯 입을 삐죽이며 말했다.

»이것은…… 정말 없는 것 같습니다……« 공회 관사가 다소 난처하게 머리를 긁적였다. 그때 멀지 않은 곳에 앉아 있던 직원 하나가 갑자기 다가와 귀띔을 했고, 그제야 눈이 번쩍 뜨인 그는 말했다. »있습니다, 있습니다! 남도 희귀 영약 채집 임무가 하나 있는데, 보수가 넉넉지 못한 탓에 줄곧 빈자리로 남아 있었고, 그 상회에서도 계속 취소를 하지 않아서 구석으로 밀려 잊혀졌던 것입니다. 마 사형, 관심이 있으십니까?«

»그럼 그걸로 하지.« 마당봉이 고개를 끄덕였다. 그가 임무를 받으러 온 것은 본디 구실에 지나지 않았고, 보수 같은 것은 부차적인 일이라, 애초에 눈에 담지도 않았다.

»죄송합니다만, 그 임무는 이미 저희가 접수했습니다.« 그때 노변인이 갑자기 걸어 들어와, 손에 임무 목패를 들고 담담하게 웃으며 말했다.

»뭐라고?« 마당봉이 먼저 멍해졌다. 노변인 손에 든 임무 목패를 자세히 살펴보고는 얼굴이 곧장 어두워졌다. 이 겁쟁이들이 남도 임무를 접수하러 왔을 뿐 아니라, 자신보다 한발 앞서 해냈으리라고는 꿈에도 생각지 못했던 것이다!

»이 관사, 수고스럽지만 저희 것을 등록해 주시게.« 노변인은 마당봉은 아랑곳하지도 않은 채, 입가에는 희미하게 곡선이 걸린 듯했다. 실력은 상대에게 못 미칠지언정, 이 일만큼은 상대보다 한발 앞섰으니, 그것 역시 한숨 돌린 셈이었다.

»이것은……« 공회 관사는 난처한 듯 마당봉을 힐끗 보았다. 북도 취련자 공회의 규칙대로라면 물론 먼저 온 사람이 우선이니, 이미 노변인 일행이 임무 목패를 먼저 손에 넣은 이상 이 남도 팀 임무는 의심할 여지 없이 그들의 것이었다. 하지만 그렇게 되면 이것은 분명히 마당봉의 노여움을 사는 일이 아닌가?

»왜 그러는가? 설마 북도 취련자 공회의 규칙이 다 변한 건가, 임무 하나 접수하는 데도 문제가 있다는 건가?« 노변인이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 만약 상대가 이 일에서 마당봉의 편을 든다면, 그다음은 일을 크게 벌일 수밖에 없을 터였다. 어쨌든 도리는 자신들 쪽에 서 있었으니까. (다음 화에 계속)