Chapitre 4604 — La course aux missions

En entendant cette voix, tous sursautèrent et se retournèrent d'un bloc : Ma Dangfeng se tenait à la porte, les bras ballants, se dandinant avec une désinvolture insolente, suivi de deux acolytes flagorneurs, tous deux recrues du pavillon des Nuées Azurées de la promotion précédente.

Aussitôt, les murmures enflèrent autour d'eux : Ma Dangfeng était désormais connu de tous sur l'île du Nord ; ne pas le connaître, c'était avoir honte de se montrer en société. Où qu'il allât, il était immanquablement le point de mire.

« Encore envie de te battre ? » À cette vue, le visage de Lu Bianyi s'assombrit ; d'un tempérament pourtant débonnaire, le souvenir de la dernière fois suffisait à lui faire monter la colère au comble. D'une voix glaciale, il lança : « Nous sommes dans un lieu public. Si tu es sûr de pouvoir en assumer les conséquences, nous sommes prêts à aller jusqu'au bout. »

Tandis que Lu Bianyi parlait, Qiao Hongcai et les autres frémissaient d'impatience à ses côtés : ils savaient bien ne pas faire le poids, mais puisque le destin les mettait face à face, il n'était pas question de s'enfuir piteusement. Un homme digne de ce nom ne craint pas la mort ; que pouvait-il redouter de plus ? D'autant que tous brûlaient du désir de venger l'affront de la dernière fois !

« Plutôt coriaces, hein ? » Ma Dangfeng haussa les paupières avec un sourire froid ; une lueur meurtrière traversa son regard, mais il finit par la réprimer et déclara d'un ton désinvolte : « Laissons tomber. Votre grand seigneur n'est pas d'humeur aujourd'hui ; je vous fais grâce de vos misérables vies. Mais la prochaine fois, ce sera une autre histoire. Alors je vous conseille de déguerpir au plus vite : qui sait se montrer raisonnable vit plus longtemps. »

Belles paroles, en vérité ; car Ma Dangfeng n'avait rien d'une âme charitable. S'il ne recourait pas cette fois aux grands moyens comme la dernière fois, c'était uniquement parce qu'il y avait trop de monde et qu'il n'osait pas.

Après tout, parmi la foule ne se trouvaient pas seulement Ku Zhongle, troisième maître du pavillon d'Accueil des Nouveaux, mais aussi Xiao Che, tout récemment promu deuxième frère aîné et intendant de la porte extérieure du pavillon des Nuées Azurées. Les tuer en public serait un événement retentissant pour toute l'île du Nord ; et une fois les choses arrivées là, même les hauts dirigeants du pavillon des Nuées Azurées, si favorable que fût leur opinion de lui, n'oseraient plus prendre sa défense.

« À bon entendeur, salut », répliqua froidement Lu Bianyi, tout en retenant Qiao Hongcai et les autres qui bouillaient d'envie d'en découdre. À voix basse, il ajouta : « Cherchez vite les missions pour l'île du Sud, prenez toutes celles qui sont possibles, ne laissons pas ce misérable nous devancer ! »

Un frisson traversa l'assemblée, puis chacun comprit et se dispersa en hâte. Si Ma Dangfeng venait ici, c'était assurément dans la même intention ; ses paroles de tout à l'heure n'étaient donc pas de vaines menaces. Il ne fallait à aucun prix le laisser prendre les devants.

Voyant leur réaction, Ma Dangfeng resta un instant interdit ; il ne s'était pas douté qu'eux aussi voulaient prendre des missions pour l'île du Sud. Avec un ricanement, il entra d'un pas nonchalant dans le grand hall des missions, força les gens à lui céder une table, s'y installa, puis dépêcha ses deux acolytes à la recherche de missions.

Entre l'île du Nord et l'île du Sud s'étendait une distance bien plus considérable que cent mille lis ; disons-le franchement, elles n'avaient rien à voir l'une avec l'autre. Aussi, malgré l'abondance des primes en tout genre affichées au tableau des missions, celles concernant l'île du Sud se comptaient sur les doigts d'une main : dix jours, voire un demi-mois, pouvaient s'écouler sans qu'on en vît une seule. Si Wei Zhao et Huang Xiaotao avaient pu en décrocher une la dernière fois, c'était pure chance.

Lu Bianyi et les siens fouillèrent de haut en bas pendant un long moment, sans rien trouver. Seul Li Zhengming s'arrêta net dans le coin le plus discret : sur une plaque de bois jaunâtre et usée, une ligne de petits caractères se lisait distinctement : ‹ Récolte de plantes médicinales rares dans la forêt de Lüfeng, île du Sud ! Durée : illimitée ; nombre de participants : illimité. ›

C'était une mission d'équipe pour l'île du Sud taillée sur mesure pour eux ! Transporté de joie, Li Zhengming décrocha aussitôt la plaque, lança un regard entendu à Lu Bianyi et aux autres, puis courut sans attendre accomplir les formalités d'attribution de la mission.

Pourtant, lorsque Li Zhengming et les siens arrivèrent ensemble au guichet des missions, ils découvrirent que celui qui trônait nonchalamment sur le siège n'était autre que Ma Dangfeng ! Et l'intendant de la guilde se tenait à côté, courbé en deux, prodiguant force salamalecs. Chacun savait que l'avenir de Ma Dangfeng était sans bornes ; d'autant qu'il occupait déjà le poste de deuxième frère aîné et intendant de la porte intérieure du pavillon des Nuées Azurées. Un personnage d'une telle envergure, promis à un si grand destin, il fallait à tout prix se l'attacher.

« Intendant Zhou, le but de ma visite doit être clair pour vous. Sortez-moi vite les missions d'équipe pour l'île du Sud. Ces deux imbéciles cherchent depuis un bon moment sans rien trouver ; ne me dites pas que c'est vous qui les avez cachées ? » lança Ma Dangfeng avec désinvolture, les jambes croisées.

« Que dites-vous là ! Nos primes sont faites pour être accomplies par tous ; comment pourrions-nous les cacher à dessein ? D'ailleurs, que Votre Seigneurie l'Intendant Ma daigne nous honorer de sa présence, quand bien même nous aurions mille fois plus de cran, nous n'oserions jamais pareille chose ! » répondit l'intendant de la guilde avec un sourire obséquieux. « Votre Seigneurie ignore sans doute que les missions pour l'île du Sud sont par nature fort rares ; dix jours, voire un demi-mois passent sans qu'on en voie une. Qu'on n'en trouve pas sur-le-champ est parfaitement normal. »

« Trêve de bavardages, dis-moi seulement s'il y en a ; je n'ai pas de temps à perdre à jacasser avec toi », répliqua Ma Dangfeng d'un air impatient, la bouche tordue.

« Pour tout dire, il n'y en a vraiment pas... » L'intendant de la guilde se gratta la tête, un peu gêné ; c'est alors qu'un employé assis non loin s'approcha et lui glissa quelques mots à l'oreille. Ses yeux s'illuminèrent : « Si, il y en a une ! Une mission de récolte de plantes médicinales rares sur l'île du Sud ; la récompense n'étant pas assez élevée, elle est restée en suspens, et la maison de commerce concernée ne l'a jamais annulée. Elle a été reléguée dans un coin et tout le monde l'a oubliée. Frère aîné Ma, seriez-vous intéressé ? »

« Va pour celle-là », acquiesça Ma Dangfeng d'un hochement de tête. Accepter une mission n'était pour lui qu'un prétexte ; la récompense, et le reste, ne venaient qu'en second, il n'y prêtait aucune attention.

« Veuillez m'excuser, cette mission, nous l'avons déjà prise. » Lu Bianyi fit alors son entrée, la plaque de bois à la main, avec un léger sourire.

« Quoi ? » Ma Dangfeng resta d'abord figé, puis, après avoir examiné de près la plaque entre les mains de Lu Bianyi, son visage s'assombrit aussitôt. Jamais il n'aurait imaginé que cette bande de lâches fût venue, elle aussi, chercher une mission pour l'île du Sud — et qui plus est, qu'elle eût pu le devancer !

« Intendant, auriez-vous l'amabilité de nous enregistrer. » Lu Bianyi ne daigna pas accorder la moindre attention à Ma Dangfeng ; au coin de ses lèvres flottait comme une courbe à peine perceptible. Sa force était inférieure à celle de son adversaire, mais avoir pu le devancer sur ce point, c'était déjà pour lui une manière de reprendre son souffle.