Capítulo 138 — Decadencia

El patrón He se sobresaltó y volvió la cabeza: en la puerta había tres personas, dos hombres y una mujer. Al frente, un anciano que llevaba en la mano una caña de bambú de la que colgaba un paño blanco con cuatro caracteres: «El inmortal señala el camino»; a su lado, una muchacha de aspecto de unos diecisiete o dieciocho años, de rostro hermoso y agraciado, con una leve sonrisa en los labios.

Aquellos dos, el viejo y la joven, eran el uno de porte inmortal y airetao, y la otra de belleza delicada y distinguida; pero detrás de ambos se hallaba un hombre de mediana edad que cargaba con todos los bultos, de aspecto extraño: sobrepasaba en una cabeza a los dos primeros, y tenía un rostro que parecía el de un perro salvaje, de esos que causan repulsión al mirarlos.

El patrón He se apresuró a salir a recibirlos; al fin y al cabo, el cliente del mono no podía escabullirse sin pagar, así que mejor era atender primero a los recién llegados. Se acercó con una sonrisa y dijo: —Sí, sí, señores, ¿desean comer o alojarse?

El anciano que iba al frente soltó una risita y, entornando los ojos, dijo sonriendo: —¿Cómo, patrón He, ya no nos reconoce?

El patrón He se quedó perplejo; examinó con atención al anciano un buen rato, pero por más que lo intentaba no lograba recordarlo. Hacía negocios junto a aquel viejo camino, y cuántos viajeros no habrían pasado por allí; ¿cómo iba a recordarlos a todos uno por uno? No le quedó más que negar con la cabeza, avergonzado, y decir: —Lo siento, señor cliente; ya soy viejo y la memoria no me acompaña.

El anciano mostró en el rostro un dejo de conmiseración, negó con la cabeza y suspiró: —Ay, qué lástima, qué lástima. La mayoría de los mortales de este mundo son así: tienen ante sus ojos una ocasión inmortal y, sin embargo, carecen de ojos sabios para reconocerla.

El patrón He se alarmó y al punto sintió cierto respeto reverencial; observó con detenimiento al anciano: la barba blanca ondeante, el porte de grulla y aire inmortal... sin duda debía de ser un hombre de elevada virtud y sabiduría. Aunque no entendía por qué aquel hombre de tan alto saber parecía un adivino callejero, y aunque la muchacha que lo acompañaba mostraba una expresión de evidente desdén, pensó que, siendo como era un hombre superior, naturalmente había cosas que gente vulgar como él no podía comprender; y si llegara a comprenderlas, ¿acaso no se convertiría él mismo en un hombre superior?

Al llegar a este punto, el rostro del patrón He ya mostraba un dejo de respeto; dijo con voz reverente: —Sí, sí, señor cliente... digo, maestro, por favor, pase adentro.

El anciano asintió, y con la caña de «El inmortal señala el camino» en la mano entró el primero, contoneándose con aire ufano; la muchacha que lo seguía negó con la cabeza con una sonrisa amarga, se volvió hacia el hombre que cargaba los bultos y le dijo:

—Maestro Perro Salvaje, entremos también nosotros a descansar un rato.

El hombre respondió con un murmullo y entró también. Los tres se sentaron junto a una mesa; el hombre del rostro de perro dejó los bultos sobre una silla contigua, y se oyó un golpe seco, señal de que pesaban lo suyo.

Aquellas tres personas eran, naturalmente, Zhou Yixuan y su nieta Xiaowan, y en cuanto al hombre del rostro de perro, no era otro que el único superviviente de la estirpe del Salón del Refinamiento de la Sangre: el taoísta Lobo Salvaje. Desde que terminara la batalla del Pantano de la Muerte, el taoísta Lobo Salvaje había seguido a Zhou Yixuan y a Xiaowan, vagando por los confines del mundo, teniendo por hogar las cuatro esquinas.

Al principio, Zhou Yixuan no soportaba ver al Perro Salvaje; a cada tres por dos le sacaba faltas, y de cuando en cuando le dirigía pullas; pero el taoísta Lobo Salvaje, no se sabía por qué, como si se hubiera lavado el corazón y mudado de persona, hacía como que no oía y seguía acompañándolos. Xiaowan, de buen corazón, no podía tolerarlo y a menudo salía en su defensa.

Aunque era joven, tenía la lengua afilada, y Zhou Yixuan, aun siendo un viejo zorro de los caminos, se quedaba con frecuencia sin réplica, hasta que al fin no le quedó más remedio que aceptar los hechos. Por suerte, con el tiempo fue descubriendo que el Perro Salvaje tampoco era del todo inútil: por ejemplo, los bultos y cargas que antes tenía que llevar él mismo, ahora podía arrojárselos todos a aquel «ganapán», y el «ganapán», ante la mirada algo culposa de Xiaowan, no solo no mostraba la menor repugnancia, sino que parecía muy contento.

En cuanto a otras ventajas, como toparse con fieras al caminar por despoblado, encontrar fantasmas en el sendero, tropezar con bandidos al cruzar los montes y demás, naturalmente también se recurría al «héroe» Perro Salvaje para que lo resolviera todo por su cuenta; y así, a lo largo del camino, Zhou Yixuan no sentía sino una comodidad extrema: había recorrido el mundo toda su vida, pero jamás había viajado con tanta comodidad como en aquellos meses, y solo lamentaba no haber conocido antes a aquel Perro Salvaje.

En aquellos días, los tres habían vuelto a recorrer lugares ya visitados; como andaban errantes por el mundo, cualquier sitio era bueno para ir, y andando y andando volvieron a dar en aquel viejo camino. Y gracias a que Zhou Yixuan era astuto como un espíritu, aún se acordaba de un tal patrón He que tenía una tienda junto al camino, y en cuanto llegó se disfrazó de hombre superior, dejando al patrón He con la boca abierta de puro asombro.

Al ver la actitud tan reverente que el señor He mostraba hacia él, Zhou Yixuan se llenó de satisfacción; pidió varios platos con gran desenvoltura y, cuando el señor He se alejó a toda prisa para prepararlos, volvió la cabeza dispuesto a vanagloriarse ante Xiao Wan y el daoísta Lobo Salvaje, pero de pronto advirtió que en los rostros de ambos había aparecido no sabía cómo una expresión de incredulidad, con la mirada fija y estupefacta.

Zhou Yixuan, extrañado, preguntó:

»Oye, ¿qué os pasa?«

El daoísta Lobo Salvaje alzó el brazo, que parecía haberse vuelto algo pesado, y señaló hacia el fondo del pequeño local:

»Míralo tú mismo.«

Zhou Yixuan le lanzó una mirada fulminante, volvió la vista y, de repente, todo su cuerpo también se estremeció.

En el resplandor postrero del sol crepuscular, el último rayo de luz caía desde la ventana y, en el rincón oscuro del fondo del local, yacía postrada la silueta de un hombre; y sobre la mesa, entre las sombras, un mono de tres ojos los observaba.

Xiao Wan quedó atónita y exclamó en voz baja:

»¿Xiao Hui?«