Chapitre 138 — Décadence

Il n'avait pas fini sa phrase qu'un ‹ ding › retentit : un lingot d'argent bondit deux fois sur la table et apparut devant le patron He. Celui-ci, les yeux écarquillés, vit que le singe avait ressorti on ne sait d'où le lingot volé et l'avait jeté devant lui.

Le patron He s'empressa de le ramasser et de le glisser dans son vêtement ; mais, après un instant d'hésitation, il jeta un regard au singe, ressortit le lingot, entrouvrit son col et le glissa dans ses habits de dessous, contre sa peau.

Comme il venait de ranger l'argent et s'apprêtait à s'adresser de nouveau à l'homme, une voix résonna soudain à l'entrée de la boutique :

‹ Il y a quelqu'un ? ›

Le patron He tressaillit, se retourna : trois personnes se tenaient sur le seuil, deux hommes et une femme. En tête, un vieillard tenait une perche de bambou à laquelle était suspendue une pièce de toile blanche portant quatre caractères : ‹ L'immortel montre le chemin › ; à ses côtés se trouvait une jeune fille de dix-sept ou dix-huit ans, d'une beauté délicate, un léger sourire aux lèvres.

Ces deux êtres, le vieux et la jeune, l'un avait l'allure d'un immortel, l'autre la grâce de la jeunesse ; derrière eux se tenait un homme d'âge mûr, chargé de tous les bagages, d'une figure étrange : plus haut que les deux autres de toute une tête, il avait un visage de chien sauvage, repoussant au premier regard.

Le patron He s'empressa d'aller à leur rencontre : après tout, le client au singe ne risquait guère de s'esquiver en cachette ; mieux valait accueillir d'abord les nouveaux venus. Il s'avança donc avec un sourire : ‹ Oui, oui, trois clients, désirez-vous manger ou loger ? ›

Le vieillard de tête eut un petit rire, plissa les yeux et dit : ‹ Comment, patron He, vous ne nous reconnaissez plus ? ›

Le patron He en resta interdit ; il dévisagea un moment le vieillard, mais eut beau faire, il ne put se le remettre. Il faisait commerce au bord de cette vieille route : que de passants ! Comment les eût-il tous retenus ? Il secoua la tête, confus : ‹ Pardon, client, je me fais vieux, ma mémoire baisse. ›

Le vieillard prit un air apitoyé, secoua la tête et soupira : ‹ Hélas, dommage, quel dommage ! Les mortels de ce monde sont ainsi pour la plupart : ils ont le destin immortel sous les yeux, et point d'œil pénétrant pour le voir. ›

Le patron He tressaillit, saisi d'un respect soudain ; il examina le vieillard : barbe blanche flottante, ossature de grue, port d'immortel — sans doute un homme de haute vertu ayant atteint le Dao. Certes, il ignorait pourquoi ce sage ressemblait à un devin de carrefour, et pourquoi la jeune fille à ses côtés affichait une mine si peu convaincue ; mais puisqu'il était un sage, il y avait là des choses que de simples mortels comme lui ne pouvaient comprendre — et s'il les comprenait, ne serait-il pas sage lui-même ?

À cette pensée, le respect se peignit sur le visage du patron He ; d'une voix déférente : ‹ Oui, oui, ce client… non, maître, entrez donc. ›

Le vieillard acquiesça ; brandissant sa perche de ‹ L'immortel montre le chemin ›, il entra le premier d'un pas fanfaron ; derrière lui, la jeune fille secoua la tête avec un sourire amer et se tourna vers l'homme chargé des bagages :

‹ Maître Chien sauvage, entrons nous reposer un moment, nous aussi. ›

L'homme acquiesça d'un mot et suivit ; tous trois s'assirent à une table. Le porteur de face canine posa ses paquets sur la chaise voisine, avec un ‹ boum › qui trahissait un poids considérable.

Ces trois-là n'étaient autres que Zhou Yixuan et sa petite-fille Xiao Wan ; quant à l'homme à face de chien, c'était le seul survivant de la lignée de la salle du Sang Affiné, le maître Loup sauvage. Depuis la fin de la bataille du Marais des Morts, le maître Loup sauvage suivait Zhou Yixuan et Xiao Wan, errant aux quatre coins du monde, sans feu ni lieu.

Au début, Zhou Yixuan ne pouvait vraiment pas voir d'un bon œil ce Chien sauvage : tous les deux ou trois jours, il lui cherchait noise, lâchant de temps à autre une remarque mordante ; mais le maître Loup sauvage, on ne sait pourquoi, semblait avoir fait peau neuve, changé du tout au tout : il faisait la sourde oreille et continuait de les suivre. Xiao Wan, d'un cœur charitable, ne le supportait pas et prenait souvent sa défense.

Toute jeune qu'elle fût, elle avait la langue bien pendue ; Zhou Yixuan, vieux routier s'il en fut, se trouvait souvent à court de répliques et finit par accepter les faits. Heureusement, avec le temps, il en vint peu à peu à découvrir que le Chien sauvage n'était pas sans mérite : les fardeaux qu'il devait d'ordinaire porter lui-même pouvaient désormais être entièrement confiés à ce ‹ coolie ›, et celui-ci, sous le regard un peu contrit de Xiao Wan, n'en montrait nulle répugnance — bien au contraire, il semblait ravi.

D'autres avantages s'ajoutaient : rencontres de bêtes fauves en chemin, spectres sur la route, brigands au passage des monts — autant d'affaires que l'on dépêchait aussitôt à ce ‹ grand chevalier › Chien sauvage, qui les réglait toutes. Tout du long, Zhou Yixuan ne sentit que délices : il avait parcouru les routes du monde toute sa vie, jamais il ne s'était senti aussi à l'aise qu'en ces quelques mois ; son seul regret était de n'avoir pas rencontré plus tôt ce gaillard de Chien sauvage.

Ces temps-ci, tous trois revisitaient leurs anciens repaires : vagabonds qu'ils étaient, ils pouvaient aller partout, et, de chemin en chemin, ils revinrent sur cette vieille route. Grâce à l'esprit retors de Zhou Yixuan, digne d'un lutin, il se souvenait encore de ce patron He, tenancier d'une boutique au bord du chemin : il avait aussitôt joué le grand sage, de quoi faire sursauter le patron He à chaque instant.

Voyant la mine obséquieuse que le patron He affichait à son endroit, Zhou Yixuan fut tout gonflé d'orgueil ; il commanda plusieurs plats d'un air important, et attendit que le patron He se fût éloigné à pas rapides pour aller tout préparer avant de se retourner, prêt à se vanter un peu auprès de Xiaowan et du daoïste Yelang. Mais soudain, il surprit sur leurs visages une expression inexplicable — incrédule — et leurs regards fixes et comme pétrifiés.

Zhou Yixuan, stupéfait :

« Hé, qu'avez-vous donc ? »

Le daoïste Yelang leva un bras qui semblait soudain alourdi et désigna du doigt le fond de la petite auberge :

« Regarde toi-même. »

Zhou Yixuan lui lança un regard noir, tourna la tête — et tressaillit à son tour de tout son être.

Dans les derniers feux du couchant, le suprême rayon de lumière tombait de la fenêtre ; tout au fond de l'auberge, dans ce coin obscur, une silhouette d'homme était affaissée, et sur la table, dans l'ombre, un singe à trois yeux levaient les yeux vers eux.

Xiaowan, saisie, laissa échapper à voix basse :

« Petit Gris ? »