Capítulo 149 — Veneno atroz

Dao Yan sonrió levemente: «Con el ánimo del señor del valle, ¿cómo podrían las bestias no ser vencidas? Sin embargo, en cuanto a la región del suroeste, tras mucho meditarlo, creo que allí hay un gran misterio. Aunque no debemos entrometernos a la ligera, tampoco parece del todo apropiado desentendernos.»

Pucheng asintió: «Bien cierto. Esa es también mi opinión. Al fin y al cabo, la calamidad de las bestias azota a todos los seres, y sobre lo que ocurre en el suroeste hemos de tener al menos alguna noción.»

Yun Yifeng dijo: «Siendo así, no estaría de más enviar a unos cuantos discípulos de gran cultivación para que sigan sus pasos en secreto y averigüen algo.»

Dao Yan asintió: «Bien, así queda decidido.»

Entonces Yun Yifeng pareció recordar algo y dijo de pronto a Dao Yan: «A propósito, hay otro asunto por el que he de pediros un favor.»

Dao Yan se quedó un instante perplejo: «Demasiado cortés sois, señor del valle. ¿De qué se trata? Hablad sin reparo.»

Yun Yifeng sonrió levemente: «He oído que Lu Xueling, discípula de vuestra puerta del pico Xiaozhu, ha sido castigada desde hace tiempo a meditar en el Terrado de la Luna del pico Xiaozhu. Al enterarme, en verdad me quedé inquieto, y además…» Sonrió y prosiguió: «Mi indigno discípulo no ha dejado en estos días de venir a rogarme, diciendo que no quiere que por culpa de nuestra petición la señorita Lu reciba castigo. Y ahora que las bestias asolan el mundo, es tiempo de emplear a la gente; la señorita Lu es además una discípula sobresaliente de Qingyun. ¿Por qué no, por consideración a mí, le levantáis por ahora el castigo?»

Dao Yan suspiró: «Todo es culpa de mi escasa disciplina, que da motivo a las burlas del señor del valle.»

Yun Yifeng sonrió levemente: «¿Qué decís, verdadero? No es sino la necia obstinación de mi indigno discípulo. Y estas cosas entre los jóvenes, mejor será que dejemos de ocuparnos de ellas en adelante, para ahorrarnos quebraderos de cabeza.» Dicho esto, soltó una sonora carcajada.

Dao Yan meditó un momento y dijo: «Puesto que el señor del valle intercede personalmente por ella, no puedo en modo alguno negarle este favor. Hagamos así: hoy mismo haré volver a Xueqi y, al mismo tiempo, escogeré a algunos discípulos para que vayan con ella a investigar al suroeste; que sirva también para redimir su falta con méritos.»

Una leve sonrisa asomó a los labios de Yun Yifeng: «¡Ah! Qué coincidencia tan oportuna; precisamente iba yo a decir que mi indigno discípulo Li Xun fuera también al suroeste a templarse en la prueba.»

Dao Yan le dirigió una mirada y dijo con indiferencia: «Pues que vayan juntos.»

Yun Yifeng soltó una carcajada y, juntando las manos ante el pecho, dijo: «Entonces, en nombre de mi indigno discípulo, os doy las gracias por adelantado, verdadero.»

Dao Yan retiró la mirada, tomó la taza de la mesa y bebió un sorbo despacio; el brillo de sus ojos cambiaba sin cesar, y dijo lentamente: «Demasiado cortés sois, señor del valle.»

Valle de las Serpientes Venenosas, en el suroeste.

Alrededor de este vasto valle se extendían densos bosques ancestrales, y durante la mayor parte del año, al alba y al crepúsculo, de la espesura se alzaban nieblas venenosas semejantes a miasmas, que en realidad no eran sino la exhalación concentrada de las incontables serpientes venenosas que moraban en el valle.

Nadie sabía explicar por qué habitaban aquel valle tantísimas serpientes, hasta el punto de que no había ya árbol ni suelo donde no estuvieran. Solo la zona de las viviendas de la Puerta de los Diez Mil Venenos, gracias a sus artes secretas, mantenía a raya a esos reptiles.

Y aquellas serpientes que cubrían montes y campos eran a la vez barrera natural y tesoro inagotable de venenos para la Puerta de los Diez Mil Venenos.

En aquel momento era precisamente la hora del alba, y entre el denso bosque del valle se entreveía una neblina de tenue colorido, que a primera vista parecía la bruma matinal; pero si un incauto se acercaba, en un instante moría desangrado por los siete orificios bajo el veneno atroz, para acabar sepultado entre mordiscos de serpiente.

Por lo común, además de esas serpientes que guardaban el valle, la Puerta de los Diez Mil Venenos tenía siempre discípulos en ronda para prevenir a enemigos externos; mas en los últimos días, no se sabía por qué, ninguno de esos discípulos había salido, señal de que la disputa entre facciones dentro de la Puerta había llegado ya al punto de ebullición.

«¡Paf!», un leve chasquido, y una piedrecilla rodó hasta allí; rebotó dos veces en el único camino antiguo que llevaba al valle, ya deteriorado y cubierto de maleza, y se hundió en la hierba de al lado, donde desapareció.

Luego, con el suave sonido de unas pisadas, tres bestias altas y extrañas aparecieron en el camino: todas tenían cabeza de lobo feroz, mas el cuerpo era como el de un tigre o un leopardo al uso, y su aspecto resultaba de lo más monstruoso.

Las tres bestias avanzaban con suma cautela, moviendo sin cesar el hocico y olfateando el aire, y poco a poco se acercaron al valle de las Serpientes Venenosas. En el valle reinaba la quietud, como si no se guardara la menor prevención ante la llegada de aquellos tres intrusos.

De pronto, la bestia del centro estremeció su cabeza de lobo, como si hubiera descubierto algo, y lanzó un aullido bajo; al punto las otras dos se detuvieron y miraron a la más robusta y alta, la que estaba en medio.

En los ojos de la bestia de cabeza lupina brillaba una luz siniestra; olfateaba sin cesar, pero no se internó en el valle, sino que se encaminó despacio hacia un matorral espeso junto al viejo camino, a las puertas del valle. De la maleza se exhalaba lentamente un tenue olor a sangre.

La bestia lanzó un gruñido bajo, hincó las patas en la maleza, y desde fuera se la veía agitarse sin tregua, como si revolviera algo entre la hierba.

Al cabo de un momento, el matorral volvió a estremecerse y la robusta bestia saltó fuera de un brinco, de vuelta al viejo camino, y entre sus fauces llevaba apresada una cosa extraña.

Parecía un largo látigo, o quizá la cola de algún monstruo; el pelaje que la cubría empezaba ya a podrirse, de color apagado, y despedía sin cesar un dejo a sangre.

Las otras dos bestias prorrumpieron a la vez en rugidos, sin duda asombradas e indignadas, y en sus ojos llameó la ferocidad.

La bestia que había recogido aquella cola la depositó en el viejo camino y, de pronto, alzó la cabeza y lanzó un largo aullido, semejante al de un lobo, agudo y desgarrado, que subió hasta las nubes.

Al poco rato, la bestia recogió de nuevo la cola y, sin cuidarse de las otras dos, echó a correr con las cuatro patas como si volara, alejándose rápidamente del valle de las Serpientes Venenosas.

Las otras dos, tras lanzar unos cuantos rugidos, cobraron de súbito impulso y se abalanzaron al interior del valle. Dentro, el viejo camino se hacía más tortuoso y angosto, serpenteando hacia adelante entre montes y bosques cubiertos de espinos, donde flotaba una bruma tenue, apenas perceptible, de leve colorido.

Las bestias corrieron derechas hacia adentro; por su gesto de apretar los dientes, cualquiera que se les hubiera cruzado en aquel momento habría sido hecho jirones en el acto.

La bruma de colorido flotaba suave y se fue concentrando poco a poco entre los árboles. Las dos bestias, rugiendo sin cesar, se lanzaron dentro sin mirar siquiera. Al principio no hubo nada anómalo, pero no se sabía cómo, sus rugidos fueron apagándose y cada vez corrían más despacio, hasta que al cabo de un momento todo su cuerpo empezó a temblar.

Como si presintieran el peligro, las dos bestias se detuvieron y volvieron la cabeza con esfuerzo, queriendo salir de aquel bosque; pero antes de dar unos pasos se desplomaron, y en un instante les brotó sangre por los siete orificios del rostro: a la vista estaba que no sobrevivirían.