Chapitre 149 — Un poison mortel

Pucheng murmura le nom du Bouddha ; une lueur d'ironie passa furtivement dans les yeux de Yun Yifeng, qui reprit aussitôt d'un ton résolu : « Le vénérable parle d'or. En tout, nous suivrons vos dispositions ; la lignée de la vallée Fenxia demande à marcher en tête. »

Daoyan sourit : « Avec une telle détermination de la part du maître de la vallée Yun, comment les bêtes démoniaques pourraient-elles ne pas être vaincues ? Toutefois, pour ce qui est du sud-ouest, j'ai longtemps réfléchi, et j'estime que l'affaire recèle un grand mystère. Nous ne pouvons certes nous en mêler à la légère, mais il ne serait guère convenable non plus de la laisser sans réponse. »

Pucheng approuva : « En effet, c'est aussi mon avis. Après tout, le fléau des bêtes démoniaques ravage le monde ; il faut au moins que nous sachions ce qui se passe au sud-ouest. »

Yun Yifeng proposa : « Puisqu'il en est ainsi, envoyons quelques disciples de haute cultivation suivre discrètement la troupe pour s'en informer. »

Daoyan hocha la tête : « Bien, qu'il en soit ainsi. »

À cet instant, comme s'il se rappelait quelque chose, Yun Yifeng s'adressa soudain à Daoyan : « À propos, il est encore une affaire pour laquelle je dois vous solliciter. »

Daoyan s'étonna : « Le maître de la vallée Yun est bien cérémonieux. De quoi s'agit-il ? Parlez sans détour. »

Yun Yifeng sourit : « J'ai appris que Lu Xueling, disciple de votre secte au pic Xiaozhu, est depuis quelque temps consignée à la terrasse Wangyue pour y méditer sur ses fautes. Cette nouvelle m'a fort inquiété, et de plus… » Il eut un sourire : « Mon indigne disciple vient me supplier ces jours-ci, presque chaque jour, disant qu'il ne veut pas que notre requête attire sur mademoiselle Lu une punition. D'ailleurs, les bêtes démoniaques ravagent le monde, et nous avons grand besoin de bras ; mademoiselle Lu est une disciple éminente de Qingyun. Aussi, vénérable, par égard pour moi, voudriez-vous suspendre pour un temps sa punition ? »

Daoyan soupira : « C'est ma faute de n'avoir su les tenir ; voilà le maître de la vallée Yun bien diverti. »

Yun Yifeng sourit : « Que dites-vous là, vénérable ? C'est mon indigne disciple qui se berce d'illusions. Du reste, ces affaires entre jeunes gens, nous ferions mieux de ne plus nous en mêler à l'avenir, pour nous épargner des soucis. » Et il partit d'un grand rire.

Daoyan médita un instant : « Puisque le maître de la vallée Yun intercède en personne pour elle, je ne saurais certes lui refuser cette faveur. Voici : dès aujourd'hui je fais revenir Xueqi, et je choisirai en même temps quelques disciples pour l'accompagner en reconnaissance au sud-ouest ; ce sera pour elle l'occasion de racheter sa faute. »

Un sourire affleura aux lèvres de Yun Yifeng : « Ah ! Quelle coïncidence ! J'allais justement proposer que mon indigne disciple Li Xun aille lui aussi s'aguerrir au sud-ouest ! »

Daoyan lui jeta un regard et dit avec froideur : « Qu'ils partent donc ensemble. »

Yun Yifeng rit de bon cœur et, joignant les mains : « Je remercie donc le vénérable au nom de mon indigne disciple. »

Daoyan détourna les yeux, prit la tasse sur la table devant lui, en but une gorgée lentement ; son regard changeait et, d'une voix lente : « Le maître de la vallée est bien cérémonieux. »

Vallée des Serpents Venimeux, au sud-ouest.

Cette immense vallée était entourée de forêts anciennes et denses ; la majeure partie de l'année, à l'aube et au crépuscule, il s'en élevait des brumes vénéneuses semblables à des miasmes, qui n'étaient en réalité que l'accumulation des exhalaisons des innombrables serpents venimeux gîtant dans le val.

Nul ne saurait dire pourquoi tant de serpents venimeux habitaient cette vallée : ils pullulaient au point d'être partout, sur les arbres comme sous terre. Seul le domaine de la Porte des Dix Mille Poisons, dans la vallée, en était préservé, car les arts secrets de la secte tenaient ces bêtes à distance.

Ces serpents répandus par monts et par vaux constituaient pour la Porte à la fois une barrière naturelle et un trésor inépuisable de poisons.

On était à l'heure de l'aube ; des brumes aux teintes légères s'élevaient de la dense forêt de la vallée, et l'on eût dit les vapeurs du matin. Mais malheur à l'ignorant qui s'en approchait : en un instant, il périssait, le sang lui jaillissant par tous les orifices, et finissait dans la gueule des serpents.

D'ordinaire, outre ces gardiens de la vallée, les disciples de la Porte montaient la garde contre les ennemis du dehors ; mais ces derniers jours, sans qu'on sût pourquoi, ces gardes ne s'étaient plus montrés : la lutte entre factions au sein de la Porte des Dix Mille Poisons devait avoir atteint son paroxysme.

« Crac » : un léger bruit, et un petit caillou roula, rebondit deux fois sur l'unique sente antique de la vallée — déjà en ruine et envahie d'herbes folles —, puis roula dans les fourrés voisins et disparut.

Puis, dans un léger bruit de pas, trois bêtes grandes et étranges apparurent sur le chemin : elles avaient des têtes de loups, mais des corps pareils à ceux des tigres et des panthères, et leur aspect était des plus bizarres.

Ces trois monstres s'avançaient avec prudence, le museau sans cesse frémissant, flairant l'air, et s'approchaient peu à peu de la vallée. Dans la vallée, tout était silencieux : on eût dit qu'aucune garde ne veillait contre l'arrivée de ces intrus.

Soudain, la tête du monstre du milieu tressaillit : il semblait avoir découvert quelque chose. Il émit un grondement sourd ; aussitôt les deux autres s'arrêtèrent et regardèrent celui qui se tenait entre eux, le plus robuste et le plus grand.

Une lueur féroce passa dans les yeux du monstre à tête de loup ; il flairait sans relâche, sans pourtant s'enfoncer dans la vallée : il se dirigeait lentement vers d'épais fourrés, au bord de la vieille sente, non loin de l'entrée de la vallée. Une faible odeur de sang s'en échappait peu à peu.

Le monstre gronda sourdement et pénétra dans les fourrés ; du dehors, on le voyait s'agiter, comme s'il y cherchait quelque chose.

Un instant plus tard, les fourrés frémirent de nouveau : la bête robuste en bondit et retomba sur la sente, tenant dans sa gueule un objet étrange.

On eût dit une longue lanière, ou la queue de quelque monstre ; le poil en était déjà à demi putréfié, le ton terne, et il exhalait sans cesse une vague odeur de sang.

Les deux autres monstres grondèrent en même temps, visiblement saisis de colère et de frayeur, des lueurs féroces dansant dans leurs yeux.

La bête qui avait ramassé cette queue déposa l'objet sur la sente, puis soudain dressa la tête et poussa un long hurlement, pareil au cri du loup, aigu et lugubre, qui monta jusqu'aux nuages.

Un instant plus tard, elle reprit la queue dans sa gueule et, sans se soucier des deux autres, détala à toutes pattes, s'éloignant rapidement de la vallée des Serpents Venimeux.

Quant aux deux autres, après quelques grondements, elles prirent soudain leur élan et s'engouffrèrent dans la vallée. À l'intérieur, la sente, plus sinueuse et plus étroite, s'enfonçait en serpentant ; sur les deux flancs, les bois et les ronces étaient denses, et l'on y voyait flotter des brumes ténues, vaguement colorées, dont on ne savait si elles étaient réelles.

Les monstres foncèrent droit devant eux ; à voir leurs mâchoires serrées, quiconque fût apparu devant eux eût été mis en pièces sur-le-champ.

Les brumes colorées flottaient doucement et s'amassaient peu à peu dans la forêt ; les deux monstres grondaient sans cesse et s'y précipitèrent sans même y prendre garde. D'abord, rien d'anormal ; mais les grondements s'affaiblirent peu à peu, leur course ralentit, et bientôt tout leur corps se mit à trembler.