Chapitre 34 — Les Dix Mille Chauves-Souris

Seulement, cette nuée de chauves-souris était vraiment trop nombreuse : à perte de vue, elles obscurcissaient jusqu'aux étoiles du ciel nocturne ; il y en avait sans doute des millions, des dizaines de millions. Celles qui gisaient mortes à terre n'en représentaient pas même la millionième partie ; mais on voyait d'innombrables chauves-souris se ruer l'une après l'autre ; les quatre compagnons, enveloppés au centre, étaient pour l'instant hors de danger, mais de tous côtés c'étaient des gueules sanglantes et terrifiantes, et l'odeur fétide soulevait presque le cœur.

Pourtant le Miroir **, trésor suprême du taoïsme après tout, ne montrait sous l'assaut de ces innombrables bêtes féroces aucune faiblesse ni vacillation ; le halo jaune, quoique d'apparence ténue et légère, se dressait tel un mont inébranlable, et bientôt les cadavres de chauves-souris s'entassèrent de plus en plus haut autour du cercle.

À cet instant, on ne savait combien de chauves-souris noires entouraient le halo, par-dessus comme à l'entour ; ce n'était point trois couches à l'intérieur, trois à l'extérieur, mais bien trois cents dedans et trois cents dehors. Toutefois, leurs heurts contre le halo semblaient peu à peu se ralentir : elles comprenaient sans doute que leurs efforts étaient vains et cessèrent ces tentatives inutiles. Mais ces chauves-souris semblaient ne pouvoir se résoudre à renoncer à ce mets savoureux, et demeuraient à l'entour sans s'éloigner.

Zhang Qingyue avait l'esprit agité ; de sa vie il n'avait vu créature si féroce, et jusqu'alors il demeurait quelque peu tendu et effrayé. Il reprit son souffle et détourna les yeux des chauves-souris du pourtour ; du coin de l'œil, il vit que Liu Xueqi, debout auprès de lui, avait le visage extrêmement pâle.

Comme si, au même instant, Liu Xueqi eût senti son regard, elle tourna les yeux vers Zhang Qingyue. Leurs regards se rencontrèrent dans l'air.

Liu Xueqi détourna soudain la tête ; son visage blême sembla pâlir encore, mais elle ne se retourna plus.

» Frouch ! «

Soudain, toutes les chauves-souris battirent des ailes et s'envolèrent ; Zeng Shuyan les regarda et, soulagé, dit : » Ce n'est pas sans peine que… «

Il ne put achever : le ciel entier n'était que nuée noire ; d'innombrables chauves-souris, montées haut, pivotèrent brusquement, et les premières tombèrent comme grêle sur le halo du Miroir **, d'où elles furent rejetées par contrecoup, soulevant un nuage de brume sanglante ; dans la lumière jaune pâle, elles s'écrasaient à terre, broyées.

Le sang noir coulait à flots, une odeur de sang soufflait au visage ; d'innombrables fleurs de sang horribles scintillaient dans la nuit puis tombaient à terre ; mais les chauves-souris suivantes semblaient indifférentes à la mort de leurs pareilles et continuaient de heurter sans relâche. Les quatre de la maison Canglan étaient blêmes, contemplant ces créatures monstrueuses, rares en ce monde.

Autour du halo s'éleva bien vite un épais monceau de cadavres de chauves-souris, haut de près d'une demi-taille d'homme.

Zhang Qingyue s'aperçut soudain que le dos de sa robe était tout trempé de sueur froide.

On ne sait combien de temps dura cette scène d'épouvante, jusqu'à ce que les cadavres de chauves-souris, hors du halo, s'entassassent presque à hauteur d'homme ; alors enfin la horde cessa cette attaque farouche et brutale. À cet instant, même le Miroir **, trésor précieux, voyait la clarté de son halo pâlir quelque peu, mais il scintillait toujours dans la nuit et tenait ferme.

La nuée noire couvrait le ciel, entourant cette unique lumière de la nuit, et ne consentait point à s'éloigner.

Les quatre compagnons n'osaient même point fermer les yeux ; chacun tenait son épée immortelle ou son objet magique, sans relâcher un instant sa vigilance.

Mais ces chauves-souris en troupe immense semblaient n'avoir plus de meilleur moyen ; elles tournaient alentour sans s'éloigner, mais ne lançaient plus d'assaut.

Ainsi en fut-il jusqu'à l'aube.

Quand le premier rayon de soleil effleura l'horizon, comme si quelque appel mystérieux les eût conviées, toutes les chauves-souris s'envolèrent soudain, tournoyèrent un instant dans les airs, puis toutes reprirent leur vol vers l'endroit d'où elles étaient sorties la veille ; venues vite, reparties plus vite encore : en un instant, ces innombrables chauves-souris avaient disparu.

Les quatre de la maison Canglan se détendirent peu à peu ; mais longtemps encore, Qi Hao attendit d'être tout à fait certain que ces chauves-souris ne reparaîtraient point pour retirer le Miroir **.

Le halo se dissipa.

Un bruit sourd : les cadavres de chauves-souris, pareils à une petite montagne autour des quatre compagnons, s'écroulèrent soudain de tous côtés vers le centre et les engloutirent dans ce fleuve répugnant et horrible. À cet instant, le cœur de Zhang Qingyue bondit violemment, il crut presque que son souffle s'était arrêté ; et en même temps, il entendit près de lui un cri perçant, une main de jade s'avança et lui saisit le bras avec force.

Avec une telle vigueur que, à travers l'étoffe, les ongles s'enfoncèrent dans sa chair.

Cette douleur lui perça le cœur ; il se retourna et vit cette belle jeune fille effrayée : son visage blême, dans le soleil du matin, portait une trace d'épouvante qui serrait le cœur on ne sait pourquoi.

Soudain, toute la peur qui était en lui s'évanouit ; malgré quelque tension encore, son attention tout entière était attirée par Liu Xueqi, comme s'il lui était impossible de faiblir devant elle.

Il fit un pas et se planta devant elle.

Le souffle de Liu Xueqi s'apaisa peu à peu ; elle releva légèrement la tête, ses lèvres frémirent, elle jeta un long regard sur le visage de Zhang Qingyue, puis lâcha sa main.